La Villana Cambia.

Se intensifican los preparativos para la batalla final.

El regreso al campamento fue muy diferente. Isabella caminaba con una rectitud nueva, no nacida del miedo, sino de una resolución gélida. Ya no pelearía por el Imperio del Trébol; pelearía por su familia y por el futuro que ella misma construiría sobre las cenizas de las mentiras.

La actividad en el campamento era frenética. Miles de antorchas iluminaban las llanuras mientras los herreros trabajaban sin descanso, reparando armaduras y afilando lanzas. El General Bladimir BlackRaven, el padre de Mateo, ya había llegado con refuerzos, y su presencia añadía una capa de severidad militar al ambiente.

—¡Lady Isabella! —llamó Adrián, uno de los jóvenes oficiales leales—. El consejo de guerra la espera. Su padre ha enviado un mensaje por telepatía. Dice que la frontera norte se ha roto por completo. No es una invasión, es una inundación de acero.

Isabella asintió y entró en la gran carpa central. Allí estaban todos: el Emperador Mario, con su rostro envejecido y sus ojos de halcón; la Emperatriz Sandra, siempre impasible; y el Duque Mathias Melgarejo, que lucía una armadura decorada que parecía no haber visto nunca una batalla real.

—Llegas tarde, Isabella —dijo el Emperador, su voz resonando con autoridad—. Tenemos informes de que el enemigo ha desplegado a sus propios maestros elementales. Necesitamos que tus cuatro dones estén en la vanguardia absoluta. No puedes permitirte distracciones emocionales.

Isabella lo miró directamente a los ojos. Mario Cylrus no bajó la vista, pero algo en la mirada de la joven Mondragón lo hizo removerse en su asiento. Ya no veía a la niña obediente, sino a una fuerza de la naturaleza que conocía sus pecados.

—Mis dones estarán donde sean más efectivos, Majestad —respondió ella, con una frialdad que heló el agua en las copas de la mesa—. Pero no se equivoque. Mi lealtad está con la gente que sangra en el campo, no con los que observan desde las colinas.

—¿Cómo te atreves...? —empezó Mathias, pero una mirada de Mateo, que estaba de pie tras Isabella, lo silenció.

—Basta —intervino la Emperatriz Sandra—. Mañana será el día decisivo. Si perdemos el Paso de los Lamentos, el camino hacia la capital estará libre. Isabella, Mateo, ustedes liderarán el flanco central. Bladimir cubrirá la retaguardia.

Isabella pasó las siguientes horas coordinando con sus propios capitanes. Buscó a María y Ximena, quienes estaban ayudando con los suministros médicos, y les pidió que prepararan una ruta de evacuación para los heridos. Luego, se encontró con una sorpresa: un pequeño destacamento de la guardia personal de su casa había llegado, y con ellos, una carta de Elisa.

*"Isabella, querida, Vladislav pregunta por ti todas las noches. Él dice que soñó que eras un fénix de hielo protegiéndonos. Tu padre está inquieto, pero confía en ti. No importa lo que descubras en el frente, recuerda que tu hogar es donde nosotros estemos, no un palacio de piedra. Vuelve a nosotros."*

Isabella apretó la carta contra su pecho. La imagen de su hermano de ocho años, tan pequeño y lleno de vida, le dio la fuerza final que necesitaba. No permitiría que la oscuridad del pasado consumiera el presente de Vladislav.

La tensión en el campamento era palpable. Los soldados no bromeaban junto a las hogueras; se sentaban en silencio, escribiendo cartas de despedida o rezando a los antiguos dioses. Santiago y Daniel, nobles que antes se burlaban de las capacidades de Isabella, ahora la seguían con la mirada, buscando en ella una seguridad que sus propios títulos no podían darles.

Cerca de la medianoche, Isabella salió de la carpa de mando y se encontró con Mateo cerca de los establos. Los caballos relinchaban, nerviosos, presintiendo la sangre que correría al amanecer.

—Es el silencio más ruidoso que he escuchado nunca —dijo Mateo, acercándose a ella.

—Es el sonido de miles de personas conteniendo el aliento —respondió ella. Invocó una pequeña llama de Fuego Supremo en su palma, una luz azul que bailaba tranquilamente—. Mañana, el imperio que conocemos podría dejar de existir.

—O podría empezar uno mejor —añadió Mateo, poniendo una mano sobre su hombro—. Pase lo que pase mañana, Isabella, mi vida es tuya.

De pronto, un sonido sordo y rítmico empezó a vibrar en el suelo. No era un terremoto. Eran tambores. Tambores gigantescos hechos de piel de bestias del norte, cuyo eco retumbaba en los huesos. Desde las montañas frente a ellos, miles de luces empezaron a descender. Eran las antorchas del ejército enemigo, una marea de fuego que parecía infinita.

—Ya están aquí —dijo Isabella, y sus ojos se tornaron de un blanco puro mientras su magia de Viento detectaba el cambio en la presión atmosférica—. El ataque comenzará con el primer rayo de sol.

La tensión alcanzó su punto máximo. Los centinelas dieron la alarma, y el sonido de las trompetas de guerra del Trébol respondió a los tambores del Norte. Nadie dormiría esa noche. En medio de la oscuridad, Isabella Mondragón se mantuvo firme, una figura de poder y tragedia, esperando la tormenta que decidiría si su segunda oportunidad en la vida era para la salvación o para una destrucción aún más absoluta.

La tensión en el campamento aumenta mientras esperan el ataque.