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Eu me recuso a acreditar que isso é pior do que aquilo. Então talvez seja por isso que eu não estou tão assustado quanto Ryke. Meu irmão reviveu seu relacionamento com nosso pai - e é isso que vem com ele. Eu entro na toca do leão toda vez que entro na mansão de Jonathan Hale, e eu simplesmente rezo para que eu saia sem uma ferida profunda. Eu rezo para que eu seja forte o suficiente para suportar tudo o que ele joga em mim. E pela primeira vez, acredito que alguém lá fora, alguma coisa esquecida por Deus ou espírito ou louco, está ouvindo um fodido como eu.

Eu diminuo meu ritmo assim que faróis apontam em nossa direção. Eu levanto minha mão para proteger meu olhar da luz. Ryke pega meu bíceps e me guia para o meio-fio, então não somos atingidos no escuro. Eu não estou surpreso quando o Escalade para ao nosso lado. A janela escurecida desce, revelando o motorista.

Connor Cobalt, de 26 anos, tem uma mão no volante, vestido com uma camisa social branca. Seu cabelo castanho ondulado está perfeitamente estilizado como se ele acabasse de voltar de uma reunião de negócios.

Ele não voltou, a propósito. Eu sei que ele estava em um escritório no terceiro andar com a Rose, lendo ou folheando um dicionário - o que quer que eles façam em seu tempo livre.

Ele não consegue esconder seu sorriso ofuscante, o humor palpável em seu olhar enquanto ele examina nossa falta de roupas no inverno frio. Então seus profundos olhos azuis encontram meus âmbar.

— Solicitando de novo? — Ele brinca com uma sobrancelha arqueada. — Quanto por um boquete, querido?

— Tanto quanto você vale a pena, — eu respondo, abrindo a porta do passageiro.

— E você, Ryke? — Connor pergunta enquanto meu irmão sobe no banco de trás.

— Eu não estou a venda, porra, — Ryke diz bruscamente, batendo a porta fechada.

Eu dou a Connor uma olhada. — Tem sido uma longa noite. O que você estava - lendo?

— Gozando, na verdade, — diz Connor, colocando o carro em marcha e dirigindo de volta para a nossa casa.

— Fodidamente fantástico, — Ryke geme. — Enquanto estávamos congelando nossas bundas, perseguindo esses idiotas, você estava transando.

Connor nem sequer tenta conter o sorriso dele. — Eu sou o vencedor por aqui. Não deveria ser surpresa para ninguém agora. — Nem sua arrogância. Eu realmente sorrio e aponto os ar-condicionado para o meu corpo, o calor expelindo.

Os olhos de Connor voam para os respingos laranja e azul nas minhas costelas e ombros. Como Ryke, vergões vermelhos estão sob a pintura. Seu sorriso desaparece. — Eu não vejo como persegui-los enquanto eles ainda tinham armas de paintball nas mãos foi eficaz.

— É chamado de intimidação, — digo a ele.

— Você quer dizer estupidez.

— É? Qual a melhor opção? Chamar a polícia? Nós não estamos fazendo isso, Connor, — eu lembro a ele.

— Eu nunca disse que deveríamos. A imprensa pegaria a história e colocaria mais atenção em todos. — Ele faz uma pausa. — Vocês dois percebem que eles poderiam ter acidentalmente atirado em vocês nos olhos?

— Valeu a pena, porra, — diz Ryke, cruzando os braços sobre o peito.

Eu acrescento: — Se você visse as garotas, teria querido que corrêssemos atrás deles, com armas de paintball ou não.

Connor treina seu olhar de volta na estrada. — Eu vi as meninas.

Eu franzo a testa enquanto examino suas feições. Ele está se fechando de novo, o que me deixa nervoso. — Lily está bem? — Eu aperto os dentes com medo da possibilidade de que ela não esteja. Minhas costas retas e meus músculos tensos. — Connor...

— Ela está bem. — De repente, ele tranca as portas do carro, e seus olhos piscam para o espelho retrovisor, para o meu irmão mais velho no banco de trás, que fica mais angustiado. Se a Lily está bem, então isso significa... — Por favor, não pule do carro, — diz Connor. — Eu nunca machuquei ninguém enquanto dirigia e gostaria de manter o meu registro limpo.

Seu nariz se inflama. — O que há de errado com a Daisy?

— Ela teve um pequeno ataque de pânico.

Cristo. Eu faço uma careta, como facas cortando meu estômago, e é principalmente por sentir meu irmão atrás de mim. Eu giro para olhar para Ryke. Ele aperta a ponte do nariz, com os olhos bem fechados. Eu posso dizer que ele está engolindo um grito e se impedindo de socar o encosto do banco.

— Pelo menos ela não está grávida, — eu digo. Um lado bom.

Ryke deixa cair a mão e se encolhe. Seus olhos castanhos se levantam para os meus. — Eu odeio pra caralho quando as pessoas a atormentam.

Eu sei disso agora. — Mas se nos mudarmos para outro bairro, será a mesma coisa em um cenário diferente. — Trazemos atenção para nós mesmos onde quer que estejamos e isso não mudará, não depois que o vício sexual de Lily foi divulgado, não depois de Princesas da Filadélfia, E definitivamente não depois dos boatos de abuso sexual do meu pai.

A realidade é essa: Lily está grávida. Rose está grávida. Daisy está se segurando em sua sanidade. E a mídia é tão cáustica quanto sempre espalhando rumores, tentando tirar fotos dos corpos de Lily e Rose, e assediando Daisy sobre seu relacionamento com Ryke e sobre o relacionamento dele com a minha namorada.

Eu não sou o mais inteligente de nós. Ou o mais forte. Mas eu sei que todo mundo tem um ponto de ruptura. E às vezes me pergunto se nossos limites serão testados agora que Ryke está com Daisy, agora que estou prestes a ser pai, e Connor terá um filho com Rose. Essas coisas nos esticam mais do que antes.

Um passo em falso parecerá fatal. Porque não sou só eu que estou sofrendo. É Lil. É o nosso filho. Não há mais espaço para erros.

Eu gostaria de poder estar cheio de otimismo, mas para ser honesto, tudo só me assusta pra caramba.

*Transtorno do estresse pós-traumático

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