Terbangun sebagai selir jahat dalam sebuah novel, ia tahu akhir hidupnya sudah ditentukan: mati di tangan Kaisar yang seharusnya mencintainya.
Demi menghindari takdir itu, ia memutuskan menjauhi Kaisar dan berhenti membuat masalah di istana.
Namun, semakin ia berusaha menjauh, semakin Kaisar justru mendekat. Pria dingin yang seharusnya membencinya itu kini selalu mencari keberadaannya.
Ia hanya ingin bertahan hidup, tetapi mengapa justru menjadi wanita yang paling dicintai Kaisar?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 9
"Aku harus ikut?" Liyue menatap Xiao Jue dengan mata membelalak, lupa akan sopan santun istana. "Yang Mulia, hamba hanyalah seorang selir yang lemah. Medan perang adalah tempat darah dan kematian. Mengapa hamba harus pergi?"
Xiao Jue sedang meminum teh, meletakkan cangkirnya dengan tenang. Tatapannya tajam namun ada kilatan posesif di dalamnya. "Karena aku tidak percaya pada siapa pun di istana saat aku pergi. Jika kau tinggal di sini, Selir Lan atau faksi lain mungkin akan memanfaatkannya untuk menjebakmu, atau worse, menculikmu untuk memeras ku. Di sampingku, kau aman."
Alasan itu terdengar logis bagi seorang tirani paranoiac, namun bagi Liyue, itu adalah kabar buruk. Ikut ke medan perang berarti meninggalkan kenyamanan paviliun dan menghadapi bahaya nyata. Namun, menolak perintah Kaisar sama dengan bunuh diri.
"Baik, Yang Mulia," jawab Liyue pasrah, meski hatinya berteriak protes.
Dua hari kemudian, pasukan kekaisaran yang besar berangkat menuju perbatasan utara. Liyue duduk di dalam kereta kuda khusus yang dilapisi bulu tebal, didampingi oleh dua pengawal pribadi Kaisar. Perjalanan itu melelahkan. Debu, guncangan, dan udara dingin membuat tubuhnya pegal-pegal.
Sesampainya di kamp militer di perbatasan, pemandangan yang menyambut Liyue sangat berbeda dari kemewahan istana. Tenda-tenda kasar berwarna cokelat tanah berdiri berjejer, suara latihan pedang dan teriakan para prajurit menggema di udara. Bau keringat, besi, dan kuda mendominasi indra penciumannya.
Xiao Jue langsung turun dari kudanya, disambut oleh para jenderal yang berlutut hormat. Aura kepemimpinannya bersinar terang di tengah kekacauan kamp. Ia terlihat seperti dewa perang yang sesungguhnya, yang dingin, efisien, dan mematikan.
Liyue dituntun menuju tenda terbesar di tengah kamp, yang merupakan markas komando sekaligus tempat tinggal sementara Kaisar. Tenda itu luas, dilengkapi dengan peta raksasa di dinding, meja strategi, dan sebuah area tidur yang dipisahkan oleh layar sutra tipis.
"Malam ini, kau tidur di balik layar itu," tunjuk Xiao Jue ke arah sudut tenda. "Jangan keluar kecuali dipanggil. Dan jangan sentuh peta strategiku."
Liyue mengangguk patuh. Ia masuk ke balik layar, menemukan kasur sederhana namun bersih. Ia menghela napas panjang, mencoba membiasakan diri dengan realitas barunya. Setidaknya, di sini tidak ada Selir Lan yang licik.
Malam pertama di kamp militer terasa mencekam. Angin malam berhembus kencang, membawa suara serigala dari kejauhan. Liyue sulit tidur, mendengarkan suara langkah kaki penjaga di luar tenda dan gemerisik dokumen yang dibaca Xiao Jue di sisi lain layar.
Tiba-tiba, suara pintu tenda terbuka. Langkah kaki berat mendekat. Layar sutra tersingkap, menampilkan Xiao Jue yang masih mengenakan baju zirah sebagian, wajahnya lelah namun waspada.
"Kenapa kau belum tidur?" tanyanya, suaranya rendah.
"Hamba... tidak bisa tidur karena suara angin, Yang Mulia," jawab Liyue jujur, duduk di atas kasur.
Xiao Jue melangkah masuk, duduk di tepi kasur Liyue. Jarak mereka sangat dekat hingga Liyue bisa melihat bekas luka kecil di dagu pria itu, peninggalan pertempuran masa lalu.
"Di sini tidak aman seperti istana," kata Xiao Jue tiba-tiba, nadanya lebih lembut dari biasanya. "Jika ada serangan mendadak, aku mungkin tidak bisa melindungi mu secara instan. Kau harus siap lari jika aku memerintahkannya."
Liyue menatap mata gelap itu. Untuk pertama kalinya, ia melihat kekhawatiran genuin di wajah Xiao Jue. Bukan kekhawatiran seorang Kaisar terhadap asetnya, melainkan kekhawatiran seorang pria terhadap wanita yang mulai ia pedulikan.
"Hamba percaya pada Yang Mulia," kata Liyue pelan, tanpa berpikir. Kata-kata itu keluar begitu saja, didorong oleh rasa terima kasih atas perlindungan pria itu selama ini.
Xiao Jue terdiam. Matanya menyipit, seolah mengevaluasi ketulusan kata-kata itu. Lalu, ia mengulurkan tangan, mengusap rambut Liyue yang sedikit berantakan. Sentuhan itu kasar namun hangat.
"Jangan pernah menyesal berkata begitu, Shen Liyue," bisiknya, suaranya serak. "Karena sekarang, kau telah mengikat dirimu padaku sepenuhnya."
Sebelum Liyue bisa merespons, Xiao Jue bangkit dan kembali ke mejanya. Namun, suasana di dalam tenda telah berubah. Ketegangan antara mereka tidak lagi berupa kebencian, melainkan sesuatu yang lebih kompleks dan berbahaya: keterikatan.
Di luar, angin malam menderu, membawa kabar bahwa musuh sudah mendekat. Perang yang sesungguhnya baru saja dimulai.
