Kaisar Alkemis Abadi.

Kabar tentang kekalahan Zhang Lie menyebar bukan hanya di jalanan, tetapi juga langsung ke telinga para petinggi. Di dalam ruang kerja Tetua Sun di Paviliun Seribu Ramuan, suasana terasa berat.

"Tetua, apa yang harus kita lakukan?" tanya seorang manajer dengan cemas. "Keluarga Zhang telah mengirim orang untuk menanyakan daftar bahan yang diambil Tuan Muda Jiang. Mereka jelas mencurigai kita."

Tetua Sun menyesap tehnya, wajahnya tampak tenang, tetapi matanya menunjukkan keseriusan yang dalam. "Apa yang perlu ditakutkan? Tuan Muda Jiang adalah mitra VIP kita. Informasi tentangnya adalah rahasia. Katakan pada mereka bahwa itu adalah kerahasiaan bisnis dan jangan berikan apa pun."

"Tapi... itu keluarga Zhang! Jika kita menyinggung mereka..."

"Menyinggung mereka?" Tetua Sun tersenyum tipis. "Kau pikir nilai keluarga Zhang lebih besar daripada resep Pil Sembilan Pemurnian? Jangan picik. Kita telah mengikatkan perahu kita pada seekor naga sejati. Sedikit angin dan ombak ini tidak akan menenggelamkannya."

Ia kemudian berdiri dan menatap ke arah distrik selatan. "Aku hanya berharap... naga ini bisa tumbuh cukup cepat sebelum badai yang sesungguhnya tiba."

Di pusat badai, Jiang Chen tidak membuang waktu. Ia tahu bahwa mengalahkan Zhang Lie hanya akan memberinya sedikit waktu. Retaliasi dari keluarga Zhang pasti akan datang, dan mereka tidak akan mengirim anak-anak lagi.

"Kultivasi tingkat empat memang tidak cukup," bisiknya. "Tapi yang lebih penting, tubuh ini terlalu rapuh. Aku butuh fondasi yang lebih kokoh."

Di hadapannya, ada tumpukan ramuan baru. Berbeda dari sebelumnya, ramuan ini tidak hanya memiliki atribut Yang, tetapi juga beberapa bahan yang dikenal karena ketangguhannya, seperti Akar Besi Hitam dan Lumut Batu Giok.

"Dengan ini, aku akan membuat Pil Tempaan Giok.

Ini adalah pil tingkat rendah yang ia berikan kepada para prajurit untuk meningkatkan ketahanan fisik mereka. Pil ini tidak akan meningkatkan level kultivasinya secara langsung, tetapi akan menempa tulang, otot, dan kulitnya, membuatnya sekeras batu giok.

Proses pemurnian kali ini lebih cepat. Dengan pengalaman dari pembuatan Pil Sembilan Surga, Jiang Chen kini lebih terbiasa menggunakan kekuatan Kuali Primordial Semesta di dalam tubuh fananya. Dalam waktu kurang dari dua jam, tiga pil berwarna hijau zamrud, seukuran kelereng, melayang di hadapannya. Permukaannya halus seperti giok yang dipoles sempurna.

Ia menelan satu pil tanpa ragu.

GRRRR!

Berbeda dari energi hangat Pil Sembilan Surga, pil ini melepaskan energi yang kasar dan berat. Rasanya seperti ribuan palu kecil mulai memukuli setiap inci tubuhnya dari dalam. Tulangnya bergetar, ototnya kejang, dan kulitnya terasa seperti ditarik dan disobek.

Rasa sakitnya luar biasa. Ini bukan hanya rasa sakit, tetapi proses penghancuran dan pembangunan kembali yang brutal.

Jiang Chen mengertakkan gigi, wajahnya pucat, tetapi matanya tetap teguh. Ia mulai melakukan serangkaian gerakan aneh yang menyerupai yoga, sebuah teknik kuno yang disebut "Sutra Penempaan Raksasa". Setiap gerakan meregangkan tubuhnya hingga batas maksimal, memungkinkan energi pil meresap lebih dalam ke tulang dan sumsumnya.

Keringat membasahi seluruh tubuhnya, lalu menguap karena panas internal yang dihasilkan, menciptakan lapisan uap tipis di sekelilingnya. Kotoran hitam berbau busuk mulai merembes keluar dari pori-porinya, melapisi kulitnya dengan lapisan lengket. Ini adalah kotoran yang tersembunyi jauh di dalam tubuh fananya, yang kini dipaksa keluar.

Dua jam kemudian, Jiang Chen tiba-tiba berhenti. Ia membuka matanya. Rasa sakit telah lenyap, digantikan oleh perasaan kekuatan yang solid dan nyaman. Ia berdiri dan meninju udara.

Wussssh!

Pukulannya menciptakan suara siulan tajam, jauh lebih kuat dari sebelumnya. Kulitnya kini memancarkan kilau redup seperti giok di bawah cahaya. Ia merasa bisa meremukkan batu dengan tangan kosong.

"Kekuatan fisikku setidaknya sudah tiga kali lipat. Sekarang, bahkan jika aku menerima pukulan penuh dari seorang kultivator tingkat lima, aku mungkin hanya akan merasakan sedikit gatal," gumamnya puas.

Tepat saat itu, intuisinya yang tajam merasakan sesuatu. Sebuah aura yang kuat dan penuh permusuhan mendekati kediamannya dengan cepat.

"Mereka datang lebih cepat dari yang kuduga."

Ia berjalan keluar dari ruang batu, membersihkan kotoran di tubuhnya dengan hembusan Qi, dan melangkah ke halaman depan dengan tenang.

BAM!

Gerbang baru yang baru saja dipasang hancur berkeping-keping. Serpihan kayu beterbangan ke mana-mana.

Di ambang pintu yang hancur, berdiri seorang pria tua dengan jubah abu-abu. Matanya tajam seperti elang, dan cambangnya yang putih menjuntai. Auranya kuat dan menekan, jauh melampaui Zhang Lie. Ini adalah Elder Feng, salah satu tetua penegak hukum dari keluarga Zhang, seorang ahli di puncak tingkat enam Alam Pengumpul Qi.

"Jiang Chen!" suara Elder Feng serak dan dingin. "Kau berani melukai tuan muda dari keluarga Zhang dan secara terbuka menantang kami. Kau benar-benar punya nyali!"

"Gerbang itu harganya lima puluh koin perak," kata Jiang Chen dengan nada datar, menatap serpihan kayu di tanah. "Kalian keluarga Zhang sepertinya punya hobi menghancurkan properti orang lain."

"Masih berani bercanda di ambang kematian!" Elder Feng mendengus. "Patriark memerintahkan aku untuk membawamu kembali, hidup atau mati. Karena kau masih sangat muda, aku akan memberimu satu kesempatan. Hancurkan kultivasimu sendiri, potong kedua tanganmu, dan ikuti aku dengan patuh. Aku mungkin akan meninggalkan mayatmu utuh."

Jiang Chen tersenyum. "Banyak sekali omong kosong. Jika kau mau bertarung, majulah. Aku tidak punya waktu untuk mendengarkan ocehan orang tua."

"Mencari mati!"

Wajah Elder Feng memerah karena marah. Sebagai seorang tetua yang dihormati, tidak ada seorang junior pun yang pernah berani berbicara sekurang ajar ini padanya.

Ia tidak lagi menahan diri. Dengan satu langkah, ia melesat maju, kecepatannya jauh melebihi Zhang Lie. Tangannya membentuk cakar elang, diselimuti oleh Qi berwarna abu-abu yang tajam. "Cakar Elang Pemecah Batu!"

Ini adalah serangan mematikan yang bisa merobek baja.

Jiang Chen tidak mundur. Matanya menyipit. Dengan kekuatan fisiknya yang baru, ia tidak perlu lagi mengandalkan teknik halus.

Ia menyambut serangan itu secara langsung.

Pukulan Fondasi Agung!

Kali ini, tinjunya tidak hanya efisien, tetapi juga membawa kekuatan fisik yang brutal.

DUAAR!

Tinju dan cakar bertemu di udara. Sebuah ledakan energi mengguncang seluruh halaman. Qing'er, yang mengintip dari jauh, terlempar ke belakang oleh gelombang kejut.

Elder Feng merasakan kekuatan yang luar biasa dahsyat menghantam cakarnya. Ekspresi terkejut melintas di wajahnya saat ia terdorong mundur tiga langkah. Tangannya terasa kebas dan sakit.

Dia, seorang ahli tingkat enam, dipukul mundur oleh seorang bocah tingkat empat!

"Bagaimana mungkin?!" serunya tidak percaya.

Jiang Chen juga mundur satu langkah, lengannya sedikit bergetar. Lawannya memang kuat.

"Hanya segitu kemampuan seorang tetua keluarga Zhang?" ejek Jiang Chen, memprovokasi lawannya. "Benar-benar mengecewakan."

"Bocah sombong!" Elder Feng benar-benar marah sekarang. Ia mengeluarkan seluruh kekuatannya. Aura tingkat enam meledak, menciptakan angin kencang di halaman. "Aku akan menunjukkan padamu apa arti perbedaan dua tingkat!"

Ia melancarkan serangan bertubi-tubi, setiap cakarannya meninggalkan bekas di udara.

Jiang Chen tidak panik. Tubuhnya bergerak seperti daun tertiup angin. Ia tidak lagi menghadapi serangan itu secara langsung. Sebaliknya, ia menggunakan gerak kaki yang aneh dan tak terduga, "Langkah Bayangan Berkabut", untuk menghindari sebagian besar serangan sambil sesekali melancarkan pukulan balasan ke titik lemah lawannya.

Pertarungan itu tampak aneh. Elder Feng, dengan serangan yang dahsyat, tampak seperti gajah yang mengamuk, sementara Jiang Chen adalah seekor lalat yang lincah, terus-menerus mengganggu dan menyengat, tidak bisa ditangkap.

Setelah puluhan jurus, Elder Feng mulai kehabisan napas. Serangannya kuat, tetapi juga menghabiskan banyak energi. Sementara Jiang Chen, dengan Pukulan Fondasi Agung yang efisien, nyaris tidak menghabiskan energinya.

Menyadari ini, Elder Feng memutuskan untuk mengakhiri pertarungan dengan satu serangan terakhir. Ia mengumpulkan semua sisa *Qi*-nya ke satu titik.

"Mati kau! Elang Menukik Menuju Sembilan Neraka!"

Ia melompat tinggi, lalu menukik ke bawah seperti seekor elang pemangsa, seluruh tubuhnya menjadi proyektil mematikan yang terkonsentrasi pada Jiang Chen.

Ini adalah serangan yang tidak bisa dihindari.

Tapi Jiang Chen tidak berniat menghindar. Matanya berkilat dingin.

"Kau akhirnya menunjukkan celah terbesarmu."

Tepat saat Elder Feng berada di puncak serangannya, di titik di mana ia tidak bisa lagi mengubah arah, Jiang Chen tiba-tiba melesat maju, bukan mundur. Ia masuk ke dalam jangkauan serangan, sebuah gerakan bunuh diri di mata siapa pun.

Lalu, ia meninju. Bukan ke arah Elder Feng, tetapi ke titik kosong tiga inci di bawah ketiak kiri sang tetua.

Itu adalah titik buta dari serangan itu, sebuah celah kecil yang hanya akan terlihat oleh seorang grandmaster pertempuran sejati.

BAM!

Pukulan itu mendarat dengan telak.

Serangan pamungkas Elder Feng langsung buyar. Matanya membelalak ngeri saat kekuatan brutal dari pukulan itu meledak di dalam tubuhnya, menghancurkan organ internalnya.

Buaarrgh!

Ia memuntahkan seteguk darah di udara, tubuhnya jatuh lemas ke tanah seperti boneka kain yang rusak, tidak bergerak lagi.

Mati.

Di tengah halaman yang berantakan, Jiang Chen berdiri tegak, napasnya sedikit terengah-engah, tetapi matanya tetap tenang.