MENJADI TERKUAT DENGAN SISTEM

Evenon tersenyum di balik topengnya. Cahaya lilin memantul di rambut cokelatnya yang pendek, sementara mata cokelat tua miliknya menatap tajam ke arah target. Di hadapannya, sosok seorang pemuda pendek yang gemetar terlihat. Pemuda itu bergeser di tempat, berkeringat, dan memasang ekspresi tidak nyaman. Ia tergagap saat berbicara.

“A-Aku di sini untuk 'Debu.'”

Senyum Evenon semakin lebar. Bukan karena kata-kata anak laki-laki itu, melainkan karena ia mengenali pakaian anak laki-laki itu.

“Berapa harganya, pelanggan yang terhormat?”

“T-Tiga puluh gram.”

Tiga puluh gram Debu memang tawaran yang lumayan, tapi tidak sepadan jika ia harus menanganinya sendiri. Bawahannya telah mengarahkan anak laki-laki itu kepadanya setelah menyadari situasi ini apa adanya.

Seekor ikan besar.

Entah karena kecerobohan atau kebodohannya, bocah itu masih mengenakan seragam Akademi Sihirnya. Bukan hanya itu, seragam itu juga milik cabang lokal Akademi Sihir Kerajaan, yang merupakan cabang terbesar di kerajaan. Menjadi seorang bangsawan saja tidak cukup untuk masuk; seseorang masih membutuhkan bakat dan keterampilan yang luar biasa, serta kekuatan finansial. Gagasan bahwa seorang pendatang baru yang menjanjikan akan menjadi salah satu pelanggan Evenon sudah cukup membuatnya merinding.

"Tentu saja, Tuan Muda, tentu saja. Terima kasih telah memilih kami," ia menjentikkan jarinya, membuat salah satu penjaga di ruangan itu berlari pergi. "Barang dagangan Anda akan segera tiba. Persis seperti yang Anda minta."

Anak laki-laki itu mengangguk dengan ekspresi ragu. Evenon mendesaknya untuk mendapatkan informasi lebih lanjut dengan mudah dan terampil.

"Nah, Tuan Muda, bagaimana Anda tahu tentang kami? Tentu saja, itu hanya jika Anda bersedia mengatakannya. Kalau tidak, tidak masalah."

Pria muda itu berkedip.

“O-Salah satu temanku merekomendasikanmu kepadaku. Dia bilang kau gan—maksudku, kelompok yang bisa dipercaya. Dia bilang dia selalu mengandalkanmu.”

Evenon tidak dapat menahan tawa kerasnya.

Ah…

Inilah keuntungan memiliki banyak 'pelanggan' yang membentuk jaringan satu sama lain.

“Siapa nama temanmu ini?”

“…Karl.”

Evenon mengangguk. Wajah anak laki-laki lain muncul di benaknya ketika mendengar nama itu.

Saya pasti akan memberinya komisi yang cukup besar.

Atau mungkin beberapa 'barang dagangan' gratis. Itu akan menjadi cara terbaik untuk merangsang jaringan semacam itu sekaligus membuat kliennya tetap bergantung pada jasanya. Ia mengangguk pada dirinya sendiri. Selesai sudah urusannya.

Penjaga yang telah pergi sebelumnya memasuki ruangan sekali lagi, kali ini membawa sebuah tas hitam kecil. Ia memberikannya kepada Evenon, yang kemudian memberikannya kepada anak laki-laki itu seolah-olah tas itu adalah harta yang tak ternilai.

"Ini dia, Tuan Muda. Terima kasih sekali lagi."

Pemuda itu meraih tas itu dan berdiri terpaku, seolah tak tahu harus berbuat apa. Evenon menoleh ke penjaga yang membawa tas itu.

"Pastikan tuan muda tiba di tujuannya dengan selamat. Bersikaplah bijaksana."

Penjaga itu mengangguk. Bersama-sama, duo aneh itu meninggalkan ruangan. Evenon menarik napas.

Sejak saat itu, membuat pemuda itu kecanduan adalah bagian yang mudah; kepribadian yang lemah, keyakinan pada kata-kata temannya, dan keinginan untuk melarikan diri atau sekadar merasakan sesuatu yang berbeda. Anak laki-laki itu praktis terlahir untuk menjadi mangsa. Ia adalah kelinci bagi elang Evenon. Tak lebih dari sekadar target atau korban.

Evenon mengalihkan pandangannya ke tongkat di atas meja di sisi kiri ruangan. Jari-jarinya mengetuk-ngetuk permukaan meja. Tongkat itu luar biasa rumit, seluruhnya berwarna putih. Kayu putihnya dengan lembut memeluk kristal merah di bagian atasnya, sementara garis-garis merah mengalir darinya dan menyusuri gagangnya. Ukiran emas menghiasi badan tongkat, menyatu dengan garis-garis merah untuk menciptakan gambar burung-burung yang sedang terbang. Senjata itu berdenyut dengan kekuatan magis.

Itu adalah harta terbesar Evenon, yang diperolehnya dari pelanggan terbesarnya.

Saat pikirannya mencapai titik ini, ia tersenyum. Jika orang-orang seperti anak laki-laki sebelumnya terlahir sebagai mangsa, yang satu ini adalah yang terhebat di antara semuanya. Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Rylan Flameheart adalah kasus yang aneh. Ia tidak selemah mangsa lainnya, tetapi ia hanya peduli pada apa yang menarik pikirannya yang sakit. Ia menenggelamkan diri dalam narkoba dan perempuan tanpa menunjukkan sedikit pun penyesalan. Ia bukan pelanggan nomor satu Evenon hanya karena ia menghabiskan uang paling banyak, tetapi juga karena ia yang paling tidak tertarik untuk melarikan diri dari gaya hidup mereka.

“Sudah waktunya baginya untuk datang kepada kita lagi.”

Rylan telah membeli cukup banyak barang untuk ulang tahunnya, tetapi mengenalnya—dan Evenon mengenalnya dengan baik—itu tak akan cukup lagi. Ia akan kembali dan mencari lebih banyak lagi, seperti biasa. Sambil melirik jam dinding, Evenon terpikir sesuatu yang iseng.

Saya akan membeli yang baru dengan uang itu.

Tentu saja, dia bisa membeli lebih banyak lagi. Rylan selalu menghabiskan banyak uang. Sejujurnya, Evenon tidak tahu bagaimana dia bisa mendapatkan uang sebanyak itu mengingat keluarga Flameheart seharusnya sudah tahu kecenderungannya, tetapi dia tidak akan mengeluh. Dia seorang pengusaha. Dia tidak peduli dengan keadaan Rylan.

“Aku harus mendapatkan lebih banyak barang dagangan dan mempersiapkan para wanita.”

Anak laki-laki itu kemungkinan besar akan tetap menjadi pelanggan terbaiknya di masa depan. Lagipula, dia tidak menunjukkan minat untuk pergi. Evenon berdiri. Dia harus membereskan semuanya.

**

Rasanya aneh, hampir tak terlukiskan. Rylan merasa seolah-olah ia telah bertemu kembali dengan seorang anggota keluarga setelah puluhan tahun tak berkontak, atau seolah-olah ia telah menemukan sesuatu yang hilang setelah bertahun-tahun mencari. Rasanya luar biasa, yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan racun yang telah ia hentikan pompanya. Namun, di saat yang sama, rasanya sangat familiar, meskipun ia hanya beberapa kali menyentuh pedang sepanjang hidupnya. Dengan emosi yang kompleks dalam tatapannya, ia menatap bilah pedang itu. Para prajurit di sekitarnya menatapnya, lalu saling berpandangan, tetapi tidak berkata apa-apa.

Setelah semua senjata mereka siap, mereka berbaris dalam barisan, menjaga jarak yang cukup jauh dari yang lain. Lapangan latihan yang sempit menghalangi hal ini, tetapi kelompok itu tampak pas-pasan dalam formasi yang aneh. Di depan, Jack menoleh ke Rylan, yang masih sedikit terhanyut.

"Kita siap untuk memulai. Aku akan membantumu secara pribadi sementara yang lain mengikuti rutinitas latihan kita yang biasa."

Rylan mengangguk. Ini kesempatan bagus untuk melihat tingkat keterampilan prajurit keluarganya. Ia bisa membandingkan gerakan mereka dengan yang ia ingat sebagai Roland; ini juga cara untuk mengukur seberapa jauh ia dibandingkan dengan mereka.

Jack melirik Rylan, melambaikan tangannya, dan berteriak.

"Mulai!"

Hampir bersamaan, kelima puluh prajurit itu mulai bergerak. Suara bilah baja tumpul yang mengiris dan menusuk udara memenuhi ruangan. Rylan mengamati mereka dengan saksama. Namun, seiring berlalunya waktu, alisnya perlahan berkerut. Ia mendengar suara Jack dari sebelahnya.

“Sekarang, kita mulai.”

Rylan mengangkat tangannya.

"Tunggu sebentar. Sebentar."

Jack memiringkan kepalanya, tetapi tidak berkata apa-apa. Ekspresinya bukan sekadar kebingungan, tetapi juga mengandung jejak kesombongan. Apakah ia berharap Rylan akan mengatakan bahwa ia tidak bisa melanjutkan? Tidak masalah. Rylan terus mengamati pergerakan para prajurit sementara waktu berlalu perlahan. Ekspresinya berubah menjadi kerutan dahi yang jelas. Setelah mengulangi urutan gerakan yang sama untuk beberapa saat, beberapa prajurit berpasangan dan memulai latihan pertempuran sementara yang lain beristirahat dan memberi mereka ruang. Rylan sampai pada satu kesimpulan. Semuanya sangat…

…Kekurangan.

Tentu saja, itu tidak mengejutkan. Di dunia sihir, ia tidak menyangka seni bela diri dan ilmu pedang akan berkembang pesat, terutama karena ia bukan berasal dari keluarga besar, tetapi ini bahkan lebih buruk dari yang ia kira. Meskipun para prajurit fokus berlatih tombak dan hanya menggunakan pedang mereka sebentar, ia masih bisa menangkap gerakan dan level mereka secara akurat berdasarkan cara mereka bergerak. Pengalaman Roland selama puluhan tahun terbukti.

Ini tidak bisa berlanjut.

Rylan terpaksa mengalihkan pandangannya dari para prajurit yang sedang berlatih tanding dan menoleh ke Jack. Ia masih perlu mengukur kemampuan satu orang lagi. Ia menggelengkan kepala.

"Jangan pedulikan aku. Aku hanya memastikan sesuatu. Mari kita mulai, Kapten."

Jack mengangguk dan mencabut pedangnya dari sarungnya. Pria itu tidak mengatakan apa pun tentang Rylan yang membolos latihan tombak. Ia pun berbicara.

“Saya akan menunjukkan gerakannya.”

Sebelum dia dapat melanjutkan berbicara, Rylan mengangkat tangannya.

"Tunggu. Pertama, kurasa kita harus berlatih tanding dulu. Aku ingin tahu di mana posisiku."

Jack tak kuasa menahan ekspresi bingung di wajahnya. Keheningan menyelimutinya selama beberapa detik. Namun, perlahan, amarah mulai memenuhi wajahnya. Alisnya sedikit berkedut, napasnya memburu, dan dahinya berkerut. Jelas Jack menganggap bertanding melawan Rylan sebagai penghinaan tersendiri. Tidak sulit untuk memahami alasannya, mengingat betapa pria itu membencinya.

Dia tidak akan menolak kesempatan untuk memukulku dan mempermalukanku di saat yang bersamaan.

“…Saya terima.”

Seperti yang diharapkan.

Rylan mundur beberapa langkah, berjalan ke tengah lapangan latihan. Ia sudah bisa merasakan tatapan para prajurit, yang semakin intens setiap detiknya. Mana masih membanjiri tubuhnya, memperkuat pendengarannya dan memungkinkannya mendengarkan bisikan para prajurit.

“Tunggu, dia akan melawan kapten?”

"Sialan. Cara yang bagus untuk menghajarmu habis-habisan di hari pertamamu."

"Apakah kapten bisa bertarung dengan baik? Bukankah akan jadi masalah jika dia menang terlalu banyak?"

"Rylan nggak mungkin bisa berbuat apa-apa. Apa dia pernah pegang pedang seumur hidupnya?"

“Oh, aku ingin melihat ini.”

"Semuanya diam. Ayo kita tonton. Ini bakal seru."

Semua kepura-puraan rasa hormat yang dangkal telah sirna karena keyakinan Rylan bahwa ia tak bisa mendengar mereka, tetapi ia tak berniat menjadikannya masalah. Kehidupan yang telah dijalaninya selama ini memang pantas untuk itu. Kini, ia harus membuktikan bahwa ia berbeda. Ia mengangkat pedangnya, menatap lawannya.

Ekspresi Jack berubah menjadi cemberut yang jelas. Akhirnya, ia pun berjalan ke tengah lapangan latihan dan mengangkat pedangnya.

Pertandingan mereka sekarang akan dimulai.