Darah Tersembunyi Sang Kaisar

Tangan Xu Kael dan Xu Lisha yang memegang pedang masih gemetar hebat, mereka berusaha menenangkan diri mereka setelah tau seberapa berharganya kedua pedang itu.

Kedua remaja itu menarik napas dalam-dalam, memaksa detak jantung mereka berangsur stabil, lalu menghela napas panjang. Mereka tahu betul, selain misi berat yang mustahil untuk ditolak, ujian terbesarnya adalah menaklukkan pedang di genggaman mereka sendiri.

"Aku mengerti, Guru," ucap Xu Kael memecah keheningan, suaranya terdengar berat namun penuh ketegasan.

Xu Lisha, yang berdiri di samping saudaranya, ikut mengangguk pelan sembari menatap tajam bilah pedangnya yang patah. "Jika kekuatan yang dimiliki pedang ini sangat kuat... maka aku akan mengalahkannya. Bukan untuk menang, tetapi untuk menjinakkan keangkuhannya dan menjadikan pedang ini sebagai partner sejati dalam setiap pertarungan ku," tambah Xu Lisha dengan binar mata penuh tekad.

Mendengar penuturan kedua muridnya, Shadow mengangguk perlahan. Guratan tegas di wajahnya melunak seiring dengan senyuman kepuasan yang tertahan. "Bagus, tekad seperti itulah yang ingin aku dengar dari mulut kalian. Senjata spiritual hanya akan tunduk pada jiwa yang memiliki keteguhan, bukan sekadar kekuasaan," katanya penuh wibawa.

Natalia Tan melangkah maju, menatap lekat ke arah Xu Kael dan Xu Lisha. "Kalian hanya punya waktu satu bulan sebelum pendaftaran kompetisi istana resmi dibuka," potong Natalia Tan dengan nada serius. "Di sana nanti, mungkin kalian tidak akan menemukan kultivator muda yang lebih kuat dari kalian. Mengingat di usia kalian sekarang----kalian berdua telah berhasil menembus batasan mustahil dan mencapai Ranah Raja Langit Tahap Puncak. Namun, dunia itu luas dan penuh dengan monster tersembunyi; kemungkinan adanya jenius kultivator tetap ada. Jadi kalian berdua harus terus meningkatkan kekuatan, melampaui batas yang kalian miliki saat ini."

He Ragel yang sejak tadi hanya terdiam, akhirnya bergerak. Dengan gerakan perlahan namun anggun, ia melepaskan sebuah cincin perak berukir kuno dari jari manisnya.

Sinar redup berpendar dari permata yang tertanam di tengah cincin itu saat He Ragel mengulurkan tangannya, memberikannya langsung kepada Xu Kael. "Ambil cincin ini. Waktu kalian sangat berharga, dan kalian bisa berlatih dengan leluasa di dalam sini," ucapnya datar namun sarat akan makna.

Seketika itu juga, mata Xu Kael dan Xu Lisha sedikit melebar karena terkejut. Mereka jelas tahu persis benda apa yang kini berada di hadapan mereka.

"Cincin ruang penyimpanan..." gumam mereka bersamaan, suara mereka bergetar menahan rasa tidak percaya.

He Ragel mengangguk pelan, membenarkan tebakan mereka. "Jika kalian sudah masuk ke dalam lingkungan istana nanti, gerak-gerik kalian akan diawasi ketat. Kalian tidak akan bisa bergerak dengan bebas atau memamerkan kekuatan penuh. Tapi di dalam cincin ini, ruang dan waktu terisolasi dari dunia luar. Kalian tidak perlu menahan diri sama sekali saat melepaskan seluruh energi spiritual kalian."

Xu Kael dan Xu Lisha saling pandang. Kilatan keraguan yang sangat besar terpancar dari sepasang mata mereka. Cincin seperti ini bukanlah barang sembarangan yang bisa dihadiahkan begitu saja.

Tidak semua orang memiliki cincin ruang penyimpanan. Karena cincin itu hanya di miliki oleh orang-orang tertentu.

"Guru," kata Xu Kael dengan nada ragu. "Bukankah di dalam cincin tingkat tinggi seperti ini terdapat ruang harta yang tidak terbatas? Apa Guru benar-benar yakin ingin menyerahkan cincin berharga ini kepada kami?"

Xu Lisha ikut mengangguk setuju, merasa beban tanggung jawab ini terlalu berat. "Bukan hanya itu, ada banyak barang-barang pusaka bernilai selangit dan obat-obatan kuno yang tersimpan di dalamnya. Cincin ini terlalu berharga untuk kami."

Mendengar keberatan kedua remaja itu, Shadow, Natalia Tan, dan He Ragel saling melemparkan pandangan satu sama lain.

Sebuah senyum tipis—hampir tak kentara namun penuh dengan kehangatan tersembunyi—muncul di bibir ketiga master tersebut. Kedua anak itu sama sekali tidak menyadari rahasia besar di balik benda tersebut. Mereka tidak tahu bahwa sebenarnya semua harta dan warisan tak terbatas yang ada di dalam cincin ruang penyimpanan itu adalah milik Gishel Li—ibu kandung mereka sendiri.

Jadi, secara otomatis, Xu Lisha dan Xu Kael adalah satu-satunya pewaris sah yang berhak memilikinya.

Namun, demi menjaga rahasia besar itu, He Ragel segera menepis keraguan mereka dengan suara tenangnya yang tak terbantahkan. "Karena cincin ini sangat berharga... Karena itu, kalian berdua harus memanfaatkannya dengan sebaik-baiknya. Jangan mengecewakan apa yang ada di dalamnya."

Natalia Tan mengangguk pelan, tatapan matanya melembut namun memancarkan keyakinan yang kokoh. "Kami bertiga memiliki keyakinan yang sama...kalian pasti bisa menjalankan misi ini." tambahnya, mempertegas dukungan mereka.

Mendengar keyakinan yang begitu besar, Xu Kael dan Xu Lisha kembali menghela napas panjang, mencoba meredakan gemuruh emosi serta beban tanggung jawab yang tiba-tiba terasa begitu nyata.

Sembari memantapkan hatinya, Xu Kael perlahan mengambil cincin ruang penyimpanan itu, lalu menyematkannya ke jarinya. Logam dingin cincin itu seolah menyalurkan energi baru ke dalam nadinya.

Ia mengangkat wajahnya, menatap lurus ke arah ketiga gurunya dengan sepasang mata yang berkilat penuh tekad. "Aku tidak akan mengecewakan kepercayaan dan harapan Guru. Nyawaku adalah taruhannya," katanya dengan nada suara yang mantap tanpa ragu.

Di sisinya, Xu Lisha mengangguk anggun namun tegas, menyambung janji saudaranya, "Kami akan menyelesaikan misi ini dengan sempurna, tanpa cela sedikit pun."

Shadow mengangguk puas, sorot matanya yang misterius memancarkan persetujuan. "Bagus. Kalau begitu, persiapkan diri dan mental kalian dengan matang. Badai yang sesungguhnya baru akan dimulai," ucapnya memberi titah penutup.

Sementara itu, di tempat yang berbeda—tepatnya di sebuah kediaman megah yang berdiri kokoh di wilayah selatan Kekaisaran Yuanzhi—suasana berbanding terbalik. Rumah bak istana kecil itu dijaga teramat ketat oleh barisan pengawal berbaju zirah lengkap yang berpatroli tanpa henti.

Di dalam ruang pertemuan utama, aura ketegangan terasa begitu nyata. Di atas kursi utama yang terbuat dari kayu cendana, seorang wanita paruh baya berusia sekitar 50 tahun duduk dengan keanggunan yang mengintimidasi.

Hanfu sutra mewah bersulam benang emas melekat sempurna di tubuhnya, berpadu dengan rambut hitamnya yang disanggul rapi berhiaskan tusuk konde permata.

Sementara itu, di hadapannya—berjejer di kedua sisi meja panjang—duduk beberapa pejabat penting dengan raut wajah yang tampak gusar dan tegang.

"Apa kita benar-benar harus membiarkan kompetisi ini dilakukan?" tanya seorang pria tua yang duduk di sisi kiri dengan gelisah, jemarinya mengetuk-ngetuk meja tanpa sadar. "Kita masih belum bisa membaca dengan pasti apa tujuan tersembunyi Putra Mahkota mengadakan kompetisi besar-besaran ini. Namun, jika pergerakan ini sampai merugikan posisi kita, kita harus mencari cara untuk menghentikannya sebelum terlambat!" tandasnya penuh penekanan.

Menteri Chu yang duduk tak jauh dari sana mengangguk setuju, wajahnya yang berkerut tampak semakin suram. "Benar sekali. Kompetisi ini jelas-jelas sengaja dibuat hanya sebagai kedok untuk menyaring prajurit-prajurit berbakat yang nantinya akan dibentuk menjadi pasukan pribadi oleh Putra Mahkota. Jika dia berhasil membangun pasukan yang kuat dan loyal, maka sistem pertahanan istana inti akan semakin sulit kita tembus, dan seluruh rencana besar yang sudah kita susun bertahun-tahun akan berantakan dalam semalam!"

Khawatir akan masa depan mereka, seorang pejabat lain langsung menyambar dengan nada panik, "Kita tidak bisa hanya duduk diam dan menonton! Kita harus segera melakukan tindakan sabotase!"

Di tengah keriuhan dan perdebatan yang mulai memanas itu, Menteri Fu yang sejak awal pertemuan hanya terdiam sembari menyesap tehnya, akhirnya membuka suara.

Suaranya yang tenang namun dingin seketika membungkam seluruh ruangan. "Jangan terburu-buru," katanya lambat, menatap satu per satu orang di sana dengan pandangan tenang. "Jika kita bertindak secara gegabah hanya karena disetir oleh rasa takut, hal itu justru hanya akan menuntun kita pada kesalahan fatal yang memperlihatkan kelemahan kita di hadapan Putra Mahkota. Tenang, dan biarkan bidak mereka berjalan terlebih dahulu."