Kematian seharusnya menjadi akhir dari segalanya. Namun, bagi seorang putri saudagar kaya, kematian justru menjadi awal dari kesempatan kedua.
Ia tewas di tangan Putri Ke-5, kakak kandungnya sendiri, yang terobsesi menjadi istri Putra Mahkota. Demi merebut posisi itu, sang kakak tak segan menyingkirkan siapa pun yang dianggap sebagai penghalang, termasuk adiknya sendiri.
Namun, ketika membuka mata, ia justru kembali ke masa lalu—tepat sebelum tragedi yang merenggut nyawanya terjadi.
Kali ini, ia tidak akan menjadi korban.
Sebagai Putri Ke-7 dari keluarga saudagar terkaya di negeri itu, ia memiliki kekayaan, kecerdasan, dan kesempatan untuk mengubah nasibnya sendiri. Ia akan membongkar rencana jahat sang kakak, merebut kembali apa yang menjadi haknya, dan memastikan takdir yang sama tidak terulang.
Tetapi, semakin ia berusaha menjauh dari Putra Mahkota, semakin takdir justru mempertemukan mereka.
Mampukah ia menukar takdir kematiannya dengan kehidupan yang baik?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 23
Suara gonggongan anjing pelacak semakin dekat, diikuti oleh derap langkah kaki yang berat di atas tanah berbatu. Li Chen berdiri di depan mulut gua, pedangnya yang berkilat dingin menghalangi cahaya pagi yang samar.
"Tetap di belakangku," bisiknya, suaranya rendah dan penuh otoritas.
Qingyue tidak membantah. Ia mundur selangkah, namun tangannya tidak diam. Ia merogoh kantung kecil di pinggangnya, mengeluarkan beberapa bubuk merah yang ia siapkan dari apotek Tongrentang sebelum berangkat.
Tiga prajurit bertopeng besi menerobos masuk ke dalam gua, pedang mereka terhunus. Melihat Li Chen, mereka langsung menyerang tanpa kata-kata.
Li Chen bergerak seperti naga yang menari di antara awan. Meskipun punggungnya masih perih oleh luka goresan, gerakan pedangnya tetap mematikan dan presisi. Dalam tiga tebasan cepat, dua prajurit pertama telah roboh dengan luka di lengan dan dada.
Namun, prajurit ketiga lebih licik. Ia melemparkan jaring besi berat ke arah Li Chen, berniat melumpuhkan gerakannya. Li Chen menghindar, namun kakinya tergelincir di atas batu basah, membuat posturnya sedikit goyah karena luka di punggungnya yang kembali terbuka.
Saat itulah, Qingyue bertindak. Dengan lemparan yang akurat, ia melemparkan bubuk merah itu tepat ke wajah prajurit tersebut.
"Ahh!" Pria itu menjerit, menjatuhkan jaringnya dan mencengkeram matanya. Bubuk itu bukan racun mematikan, melainkan campuran cabai giling ultra-halus dan serbuk kapur yang menyebabkan kebutaan sementara dan rasa terbakar yang luar biasa.
"Kabur!" Li Chen menangkap pergelangan tangan Qingyue, menariknya keluar dari gua melalui celah sempit di bagian belakang yang hanya cukup untuk satu orang. Mereka menyelinap ke dalam hutan pinus yang lebat, meninggalkan para prajurit yang meraung kesakitan di dalam gua.
Mereka berlari hingga suara anjing pelacak hilang ditelan angin. Akhirnya, mereka berhenti di sebuah pondok kayu tua yang ditinggalkan para pemburu, tempat Paman Zhou telah menyiapkan pakaian kering dan kuda.
Di dalam pondok yang remang, Qingyue segera mengeluarkan buku catatan kulit ular itu. Ia tidak membuang waktu. Dengan kuas kecil dan tinta khusus yang tahan air, ia mulai mengikis halaman terakhir dengan hati-hati, lalu menulis ulang nama penerima dana.
Tangan Li Chen yang memegang cangkir teh hangat berhenti. Ia menatap Qingyue yang sedang fokus meniru kaligrafi Jenderal Ma dengan sempurna. "Kau tidak hanya pandai berdagang dan meracuni, tapi juga memalsukan dokumen negara?"
"Di keluarga Shen, kemampuan untuk meniru tanda tangan pesaing bisnis adalah pelajaran dasar," jawab Qingyue tanpa mengalihkan pandangannya. "Jika Yang Mulia ingin menyalin buku ini, aku bisa melakukannya dalam waktu setengah jam."
Li Chen meletakkan cangkirnya, melangkah mendekati gadis itu. Ia menatap tangan kecil yang kini berlumuran tinta, lalu tatapannya beralih ke wajah Qingyue yang pucat namun penuh tekad. Tiba-tiba, ia menangkap pergelangan tangan gadis itu, menghentikan gerakannya.
"Cukup untuk hari ini," ucap Li Chen, suaranya lebih lembut dari biasanya. "Kau sudah melakukan lebih dari cukup. Sisanya biar Pengawal Bayangan yang mengurus pengembalian buku ini ke kereta Jenderal Ma."
Qingyue menatapnya, sedikit terkejut oleh kelembutan yang jarang terdengar dari sang Putra Mahkota. "Tapi rencana kita..."
"Rencana kita akan berhasil karena kau masih hidup dan sehat," potong Li Chen. Ia melepaskan cengkeramannya, namun jari-jarinya sempat menyapu punggung tangan Qingyue, meninggalkan sensasi panas yang aneh. "Istirahatlah, Qingyue. Kau sudah membuktikan bahwa kau bukan domba yang butuh dilindungi."
Qingyue menelan ludah, menatap pria itu. Untuk pertama kalinya sejak ia kembali ke masa lalu, ia merasa bahwa Li Chen bukan sekadar naga dingin yang ingin ia hindari. Pria itu adalah partner yang bisa diandalkan di tengah lautan darah dan intrik ini.
Di luar pondok, angin utara kembali bertiup, membawa salju pertama musim dingin. Namun di dalam, ada kehangatan kecil yang baru saja mulai tumbuh di antara dua jiwa yang seharusnya saling bermusuhan.
