Episode 7

SIR ROBERT CHILTERN. Croyez-moi, Mme Cheveley, c'est une escroquerie. Appelons les choses par leurs noms propres. Cela simplifie les choses. Nous avons toutes les informations à ce sujet au Foreign Office. En effet, j'ai envoyé une commission spéciale pour enquêter en privé, et ils rapportent que les travaux sont à peine commencés, et quant à l'argent déjà souscrit, personne ne semble savoir ce qu'il est devenu. Le tout est un deuxième Panama, et avec moins d'un quart des chances de succès que cette misérable affaire ait jamais eu. J'espère que vous n'y avez pas investi. Je suis sûr que vous êtes bien trop intelligent pour avoir fait cela.

MME. CHEVELEY. J'y ai investi très largement.

SIR ROBERT CHILTERN. Qui a pu te conseiller de faire une chose aussi stupide ?

MME. CHEVELEY. Votre vieil ami et le mien.

SIR ROBERT CHILTERN. Qui?

MME. CHEVELEY. Baron Arnheim.

SIR ROBERT CHILTERN. [Fronçant les sourcils.] Ah ! Oui. Je me souviens avoir entendu, au moment de sa mort, qu'il avait été mêlé à toute l'affaire.

MME. CHEVELEY. C'était sa dernière romance. Son avant-dernier, pour lui rendre justice.

SIR ROBERT CHILTERN. [Levant.] Mais vous n'avez pas encore vu mes Corots.

Ils sont dans la salle de musique. Les corots semblent aller avec la musique, n'est-ce pas ?

Puis-je vous les montrer ?

MME. CHEVELEY. [En secouant la tête.] Je ne suis pas d'humeur ce soir pour les crépuscules argentés ou les aurores roses. Je veux parler affaires.

[Il lui fait signe avec son éventail de se rasseoir à côté d'elle.]

SIR ROBERT CHILTERN. Je crains de n'avoir aucun conseil à vous donner, madame Cheveley, si ce n'est de vous intéresser à quelque chose de moins dangereux. Le succès du canal dépend, bien entendu, de l'attitude de l'Angleterre, et je vais déposer le rapport des commissaires devant la Chambre demain soir.

MME. CHEVELEY. Que tu ne dois pas faire. Dans votre propre intérêt, Sir Robert, sans parler du mien, vous ne devez pas faire cela.

SIR ROBERT CHILTERN. [La regardant avec émerveillement.] Dans mon propre intérêt ?

Ma chère Mme Cheveley, que voulez-vous dire ? [S'assoit à côté d'elle.]

MME. CHEVELEY. Sir Robert, je serai tout à fait franc avec vous. Je veux que vous retiriez le rapport que vous aviez l'intention de déposer devant l'Assemblée, au motif que vous avez des raisons de croire que les commissaires ont été lésés ou mal informés, ou quelque chose du genre. Ensuite, je veux que vous disiez quelques mots à l'effet que le gouvernement va reconsidérer la question, et que vous avez des raisons de croire que le canal, s'il est achevé, sera d'une grande valeur internationale. Vous savez le genre de choses que les ministres disent dans des cas de ce genre. Quelques platitudes ordinaires feront l'affaire. Dans la vie moderne, rien ne produit un tel effet qu'une bonne platitude. Cela rend le monde entier parent. Le ferez-vous pour moi ?

SIR ROBERT CHILTERN. Mme Cheveley, vous ne pouvez pas être sérieuse en me faisant une telle proposition !

MME. CHEVELEY. Je suis assez sérieux.

SIR ROBERT CHILTERN. [Froidement.] Permettez-moi de croire que vous ne l'êtes pas.

MME. CHEVELEY. [Parlant avec beaucoup de délibération et d'emphase.] Ah ! mais je suis. Et si tu fais ce que je te demande, je . . . vous paiera très généreusement !

SIR ROBERT CHILTERN. Paye moi!

MME. CHEVELEY. Oui.

SIR ROBERT CHILTERN. J'ai peur de ne pas bien comprendre ce que tu veux dire.

MME. CHEVELEY. [S'appuyant sur le canapé et le regardant.] Quelle déception ! Et j'ai fait tout le chemin de Vienne pour que vous me compreniez bien.

SIR ROBERT CHILTERN. Je crains que non.

MME. CHEVELEY. [De sa manière la plus nonchalante.] Mon cher Sir Robert, vous êtes un homme du monde, et vous avez votre prix, je suppose.

Tout le monde a de nos jours. L'inconvénient est que la plupart des gens sont terriblement chers. Je sais que je le suis. J'espère que vous serez plus raisonnable dans vos termes.

SIR ROBERT CHILTERN. [Se lève avec indignation.] Si vous me le permettez, j'appellerai votre voiture pour vous. Vous avez vécu si longtemps à l'étranger, madame Cheveley, que vous semblez incapable de vous rendre compte que vous parlez à un gentleman anglais.

MME. CHEVELEY. [Le retient en lui touchant le bras avec son éventail, et en le gardant là pendant qu'elle parle.] Je me rends compte que je parle à un homme qui a jeté les bases de sa fortune en vendant à un spéculateur de la Bourse un secret de Cabinet.

SIR ROBERT CHILTERN. [Se mordant la lèvre.] Que voulez-vous dire?

MME. CHEVELEY. [Se levant et lui faisant face.] Je veux dire que je connais l'origine réelle de ta fortune et de ta carrière, et j'ai aussi ta lettre.

SIR ROBERT CHILTERN. Quelle lettre?

MME. CHEVELEY. [Dédaigneusement.] La lettre que vous avez écrite au baron Arnheim, lorsque vous étiez le secrétaire de Lord Radley, disant au baron d'acheter des actions du canal de Suez - une lettre écrite trois jours avant que le gouvernement n'annonce son propre achat.

SIR ROBERT CHILTERN. [D'une voix rauque.] Ce n'est pas vrai.

MME. CHEVELEY. Vous pensiez que cette lettre avait été détruite. Quelle idiotie de ta part ! Il est en ma possession.

SIR ROBERT CHILTERN. L'affaire à laquelle vous faites allusion n'était qu'une spéculation. La Chambre des communes n'avait pas encore adopté le projet de loi; il a peut-être été rejeté.

MME. CHEVELEY. C'était une escroquerie, Sir Robert. Appelons les choses par leurs noms propres. Cela rend tout plus simple. Et maintenant, je vais vous vendre cette lettre, et le prix que je vous en demande est votre soutien public au projet argentin. Vous avez fait fortune avec un seul canal.

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