La Modelo Del Ceo

El sonido seco hizo que ambas dieran un sobresalto. Clara se quedó congelada, y el rostro de Mariana perdió el poco color que le quedaba. No hacía falta adivinar quién era. El patrón rítmico y agresivo de aquellos golpes llevaba tres semanas repitiéndose con puntualidad implacable.

—¡Abra de una vez, señorita! —rugió una voz gruesa y áspera desde el pasillo comunal, acompañada por el tintineo amenazante de un manojo de llaves—. Sé perfectamente que está dentro. La luz de la rendija del suelo delata su presencia. ¡No intente esconderse!

Mariana se puso en pie lentamente, con las piernas temblando, y caminó hacia la puerta con el corazón martillándole las costillas. Al girar el pestillo y abrir unos centímetros, la figura corpulenta y ceñuda de Don Efraín, el casero, ocupó todo el marco. Su rostro redondamente enojado y su bigote canoso temblaban de furia contenida.

—Tres meses, Mariana —escupió el hombre, empujando la puerta con la palma de la mano para abrirla de par en par, sin importarle la intimidad de la buhardilla—. Tres malditos meses de retraso acumulados. Me prometiste el mes pasado que cobrarías un dinero extra en tu empleo parcial, y lo único que veo son excusas de estudiante distraída. Mi paciencia se ha agotado. O me paga la totalidad de la deuda hoy mismo, o cojo sus cuatro bártulos, los saco a la acera y alquilo esta buhardilla a alguien que sí tenga solvencia. ¡Desahucio inmediato! ¡No pienso tolerar ni un día más de caridad!

—Don Efraín, por favor, se lo suplico... deme una semana más —suplicó Mariana, uniendo las manos frente a su pecho, sintiendo la humillación quemándole las mejillas ante la atenta y dolorida mirada de Clara desde el fondo de la estancia—. He conseguido una oportunidad... un trabajo nuevo, muy bien remunerado. Empezaré a cobrar de inmediato. Le juro que en pocos días...

—¡Las promesas no pagan la contribución de la finca ni el mantenimiento de las tuberías! —bramó el casero, agitando un dedo nudoso frente a su nariz—. ¡Hoy, Mariana! O me trae el dinero antes del mediodía de mañana, o la policía y los operarios vendrán a vaciar este cuchitril. ¡Se acabó!

Con un portazo que hizo temblar el marco de madera y desprendió una fina lluvia de yeso del techo viejo, Don Efraín se marchó pisando fuerte por el pasillo, dejando un eco metálico de pasos furiosos que se apagó lentamente escaleras abajo.

El silencio que quedó en la buhardilla fue más pesado que nunca. Clara se acercó con los ojos empañados y la abrazó con fuerza.

—¿Ves? —susurró Mariana contra el hombro de su amiga, con una lágrima solitaria resbalándole por la mejilla—. El mundo no me ha dejado elegir. El orgullo es un lujo que los pobres no nos podemos permitir.

Las agujas del reloj marcaban las seis de la tarde cuando el taxi destartalado dejó a Mariana frente a la imponente fachada de la Torre Vane. La luz del atardecer teñía los cristales oscuros del rascacielos de un tono ámbar y fuego, reflejando la silueta de una ciudad que parecía indiferente a sus angustias. Vestía la misma ropa sencilla con la que había acudido por la mañana —unos vaqueros limpios pero gastados, un jersey de punto beige y una chaqueta corta que apenas la protegía del viento helado de octubre—, sintiéndose terriblemente pequeña bajo la imponente marquesina de entrada.

El vigilante de seguridad, que por la mañana la había mirado con desconfianza, esta vez abrió las puertas automáticas con una inclinación de cabeza casi respetuosa al verla acercarse. Su nombre ya estaba registrado en el sistema ejecutivo.

El trayecto en el ascensor privado hasta la planta principal fue un suero lento de presión en los oídos. Al abrirse las puertas silenciosamente, Mariana se encontró de nuevo en el sanctasanctórum de Milton Vane. La planta entera era un ejercicio de minimalismo sofisticado: suelos de mármol gris veteado, paredes revestidas de paneles de madera oscura y una iluminación indirecta que proyectaba sombras alargadas y teatrales.

No había recepcionista a esa hora. Solo la penumbra acogedora y el silencio absoluto.

Guiada por su propia intuición, caminó con paso cauteloso hacia el despacho acristalado del CEO. La puerta de caoba estaba entreabierta, dejando escapar una tenue línea de luz cálida. Se asomó con timidez.

Milton estaba de pie junto al ventanal gigantesco, de espaldas a la entrada. Se había quitado la americana y llevaba la camisa blanca con las mangas ligeramente remangadas hasta los antebrazos, dejando al descubierto unos músculos firmes y una piel tostada por el sol. Sostenía un vaso de whisky corto en una mano, mientras contemplaba el horizonte de rascacielos iluminados con una quietud felina. Parecía un rey gobernando un imperio en sombras, seguro de su victoria, consciente de que ella volvería a cruzar esas puertas antes de que cayera la noche.

—Sabía que vendrías, Mariana —dijo él sin volverse, con esa voz profunda y magnética que parecía vibrar directamente en el pecho de la joven—. Los pájaros asustados siempre regresan al único refugio que les ofrece una salida.

Mariana tragó saliva, enderezando la espalda para proyectar una seguridad que no sentía en absoluto.

—No he venido porque quisiera, señor Vane —respondió, intentando que su voz sonara firme—. He venido porque mi situación no me deja otra alternativa. Pero que quede claro: no soy su rehén ni una empleada común. Exijo ver los términos del contrato antes de firmar nada.

Milton giró lentamente sobre sus talones. Sus ojos negros brillaron con una chispa de diversión sardónica, mezclada con un fulgor de intensa aprobación. Dejó el vaso sobre una mesita auxiliar y caminó hacia ella con pasos firmes, midiendo la distancia con la gracia peligrosa de un depredador.

—Me gusta que muestres carácter —murmuró, deteniéndose a apenas un paso de distancia. El aroma limpio y varonil de su colonia, mezclado con sutiles notas de madera y tabaco rubio, invadía el espacio personal de Mariana, haciéndole difícil respirar con normalidad—. La sumisión aburre, Mariana. Pero recuerda quién tiene las cartas sobre la mesa.