Agente Secreta Convertida En Princesa.

El sol de la mañana se filtraba a través de las pesadas cortinas de terciopelo carmesí en la habitación de Zafiro, pintando motas de oro sobre las sábanas de seda. Sin embargo, para la Archiduquesa, la calidez del amanecer no lograba disipar la sensación de que el tablero de juego acababa de volverse infinitamente más peligroso. El compromiso oficial no era solo un anillo y un juramento; era una declaración de guerra contra todos aquellos que deseaban ver la corona de los Lancaster rodar por los suelos.

Sus doncellas, Flora y Eliana, entraron en la habitación con un revuelo de faldas y bandejas de plata. Ambas parecían haber dormido menos que ella, excitadas por el anuncio de la noche anterior.

—¡Lady Zafiro! —exclamó Eliana, dejando caer casi los pétalos de rosa para el baño—. Toda la capital habla de lo mismo. Dicen que el Príncipe Ethan nunca ha mirado a ninguna mujer como la miró a usted durante el baile. ¡Incluso las damas de la casa Tyrell están verdes de envidia!

Zafiro se incorporó, dejando que su cabello rubio fluyera por su espalda.

—La envidia es un veneno que se sirve en copas de oro, Eliana —dijo Zafiro con voz tranquila mientras se ponía de pie—. Hoy no quiero seda ligera. Traedme el vestido de montar de cuero azul y el corpiño reforzado de la casa Clegane. Tengo la intención de visitar el campo de entrenamiento.

—Pero milady —intervino Flora, preocupada—, el Archiduque Dante ha pedido verla en el salón principal. Su hermano Liam también está allí... y parece que no ha pegado ojo.

Zafiro suspiró. Liam. Su hermano era el hombre más leal que conocía, pero su instinto protector estaba empezando a asfixiarla. Sabía que para él, ella seguía siendo la niña que necesitaba que le pelaran las frutas, no la mujer que recordaba su propia muerte y planeaba la caída de casas nobles.

Cuando bajó al salón, el ambiente era denso. Su padre, Dante, estaba sentado frente a un mapa del imperio, mientras que Liam pulía su espada con una furia silenciosa.

—Padre, Liam —saludó Zafiro, tomando asiento.

—Anoche —empezó Dante, levantando la vista—, pusiste un pie en un terreno del que no hay retorno, hija mía. Ser la prometida de Ethan Lancaster te convierte en el objetivo número uno de los Bolton, los Greyjoy y cualquier otro que conspire en las sombras.

—Lo sé, Padre. Por eso lo hice. Si me quedaba como una simple Archiduquesa, seríamos presa fácil. Como futura Emperatriz, tengo el ejército del Rey y la autoridad para purgar a nuestros enemigos antes de que ellos nos purguen a nosotros.

Liam dejó caer la piedra de afilar y se levantó, su imponente figura proyectando una sombra sobre la mesa.

—¡Te estás usando como cebo! —rugió Liam—. Ese príncipe... reconozco a un hombre peligroso cuando lo veo, Zafiro. Ethan Lancaster tiene una oscuridad que me inquieta. No es el "villano" que los rumores dicen, es algo mucho más complejo. Te mira como si fueras su única ancla a la cordura, y eso me asusta. Si él cae, te arrastrará con él.

—Entonces no dejaremos que caiga, hermano —respondió Zafiro con una firmeza que sorprendió a ambos hombres—. Liam, tú serás el heredero de la casa Lawrence. Necesito que controles las fronteras del norte cerca de las tierras de los Stark. Papá, tú debes asegurar el consejo. Yo me encargaré de Ethan y de lo que acecha en el palacio.

Antes de que Liam pudiera replicar, un lacayo anunció la llegada del Príncipe Heredero.

Ethan entró en el salón no como un pretendiente, sino como un conquistador. Vestía ropa de viaje oscura, botas altas y su espada al cinto. Sus ojos buscaron inmediatamente a Zafiro, y por un breve instante, la frialdad de su rostro se derritió en algo parecido a la devoción.

—Archiduque Dante. Lord Liam —dijo Ethan con una inclinación de cabeza—. He venido a llevarme a mi prometida. Tenemos que visitar al Rey.

Dante asintió solemnemente, pero Liam se interpuso en el camino de Ethan.

—Cuídala, Lancaster —dijo Liam, su voz baja y cargada de amenaza—. Si le pasa algo bajo tu guardia, no habrá castillo lo suficientemente alto para esconderte de mi acero.

Ethan sostuvo la mirada de Liam sin parpadear. Una chispa de respeto mutuo, aunque envuelta en hostilidad, cruzó entre ellos.

—Moriría antes de que un solo cabello de su cabeza sea dañado —respondió Ethan con una sinceridad que hizo que a Zafiro se le oprimiera el pecho.

...

El carruaje real los llevó hacia el ala más antigua del palacio, donde el Rey descansaba en un sueño que muchos sospechaban que era artificial. Durante el trayecto, el silencio entre Ethan y Zafiro no era incómodo, sino expectante.

—Viste la marca anoche, ¿verdad? —preguntó Ethan, rompiendo el silencio. Se refería al hombre encapuchado que Zafiro había notado en el baile.

—El dragón y la rosa marchita —asintió ella—. Es el símbolo de los "Seguidores del Abismo". Una facción que se creía extinguida desde la guerra de los Martell. ¿Qué hacen en tu palacio, Ethan?

Ethan se acercó a ella, tomando su mano y entrelazando sus dedos. El contacto envió una descarga de corriente por el brazo de Zafiro.

—Creen que mi padre no es digno del trono porque se negó a usar la magia prohibida para expandir el imperio. Quieren a alguien más "maleable". Alguien como Carlos Crane, si hubiera tenido éxito. O quizás alguien de la casa Seaworth que esté resentido.

Llegaron a la antecámara del Rey. Ethan despidió a los guardias, incluyendo a Marcus. Solo ellos dos entraron en la habitación, que olía a incienso amargo y medicina.