BIENVENIDOS A LOS JUEGOS DE LA CRIPTA

El eco del crujido de la pesada hendidura de piedra resonaba con un tono cavernoso y lúgubre en la penumbra sofocante de la galería. Los diecisiete sobrevivientes avanzaban a pasos torpes, arrastrando los pies con una pesadez agónica sobre el suelo húmedo, helado y resbaladizo. Las bocas de todos ellos, cosidas implacablemente con el áspero y grueso hilo de nylon negro, se encontraban manchadas por regueros de sangre coagulada que descendían de forma grotesca por sus barbillas hasta empapar las solapas de sus ropas de marca. Aquella espantosa mutilación imponía un silencio sepulcral, inhumano y desesperante sobre toda la comitiva.

Nadie tenía la capacidad de articular una sola palabra; ya no existía espacio físico ni margen alguno para dar rienda suelta a los sollozos de pánico, a las excusas ensayadas o a los gritos desesperados de súplica. Únicamente se escuchaba el murmullo constante de una respiración agitada, silbante y asmática escapando con dificultad por las fosas nasales de los aterrorizados miembros de la élite de Saint Charles, acompañado por el leve y rítmico chasquido de sus suelas de cuero al chocar contra las baldosas de piedra.

Lucas Fontaine caminaba prácticamente al borde del colapso y del desmayo. Sus piernas temblaban como juncos azotados por la tormenta, siendo sostenido firme y constantemente del brazo por Mason Reed. A través de las ataduras y suturas apretadas en sus labios, Lucas emitía débiles gemidos sofocados de agonía mientras intentaba en vano pasarse la mano temblorosa y sucia sobre el rostro bañado en sudores fríos y sangre. A su lado, Mason avanzaba manteniendo una postura erguida y sobria, mostrando en apariencia un dolor físico palpable a causa de la tensión en su propia boca suturada, pero manteniendo sus ojos bien abiertos para escudriñar fijamente cada sombra y recoveco del siniestro corredor.

De pronto, la hilera de antorchas incrustadas en los soportes de hierro a lo largo del pasadizo chisporroteó bruscamente. Un chispazo seco recorrió las paredes y las llamas rojas que ilumaban la estancia se tornaron de inmediato en un color azul violeta espectral, proyectando sombras alargadas, grotescas y deformes sobre los muros cubiertos de moho y humedad. Los pasos de la comitiva se detuvieron en seco; el terror heló la sangre de los sobrevivientes mientras la tensión en el aire se volvía prácticamente irrespirable.

En mitad del túnel, una pantalla reflectante de luz espectral se materializó flotando directamente en la nada. Con un chispazo sordo y un chasquido de estática gutural que erizó la piel de todos los presentes, los altavoces ocultos en la mampostería reprodujeron un archivo de audio del pasado con una nitidez escalofriante:

— «Escúcheme muy bien, Sra. Fontaine» —la voz aristocrática, gélida y dominante de Victoria Vance retumbó con una crueldad despiadada a lo largo de toda la galería.— «Si su hijo vuelve a mencionar una sola palabra sobre lo que sucedió esa tarde en los vestiarios, no solo nos encargaremos de que sea expulsado e incomunicado definitivamente de todo el sistema educativo. Su esposo perderá su puesto de trabajo en la constructora antes del amanecer y nos aseguraremos de que toda su familia termine en la calle, en la más absoluta miseria y sin un solo centavo en la bolsa. Borren esa ridícula denuncia inmediatamente o aténganse a las fatales consecuencias».

Sin un solo segundo de pausa, un segundo audio distorsionado se acopló al primero con una resonancia metálica. Era la voz apresurada, alterada y sumamente nerviosa de Eleanor Reed:

— «Mi esposo ya ha conversado en privado con el juez de turno y con el jefe de la policía local».— «Ambos han acordado que catalogarán todo el incidente simplemente como un 'juego imprudente de adolescentes que se salió temporalmente de control'». «Ningún periódico ni medio de comunicación va a publicar una sola línea sobre esto». «Se los advierto, mantengan a ese muchacho complEtamente callado si aprecian la tranquilidad de su hogar».

Victoria Vance y su esposo, el Senador Richard Vance, se congelaron en el acto a mitad del corredor. Las pupilas de la mujer se dilataron con un horror puro e incontrolable al escuchar en voz alta la evidencia irrefutable e innegable de su extorsión y chantaje. Desesperada, intentó llevarse violentamente ambas manos al rostro para tapárselo y ocultarse de las miradas llenas de furia y rencor que le dirigían los otros padres de familia, pero el tirón seco y repentino de la piel sensible de sus labios cosidos le provocó una punzada atroz. Un nuevo brote de sangre fresca brotó de las heridas, llenándole la boca por completo.

La voz retorcida del Sistema emergió de entre las penumbras con una risotada burlesca y mordaz:

— «Las mismas palabras que utilizaron despiadadamente para chantajear, silenciar y destruir la dignidad de una familia humilde e indefensa, ahora han quedado grabadas y selladas a fuego en su propia carne». «El Hilo del Silencio ha cobrado sus correspondientes tributos, desnudando ante todos la inmensa cobardía de sus actos... pero el altísimo precio de sus atroces mentiras aún está terriblemente lejos de ser saldado por completo».

Justo al llegar al tramo final de la galería, una colosal reja de hierro ardiendo descendió pesadamente de golpe desde el techo a sus espaldas, estrellándose contra el suelo con un estruendo metálico y sellando para siempre el camino de regreso. Frente a la comitiva de aterrados sobrevivientes, el suelo de piedra terminaba de forma abrupta, abriéndose al borde mismo de un enorme y tenebroso abismo infernal.

Un resplandor anaranjado, sofocante e hipnótico iluminó instantáneamente los rostros desgastados, desencajados y manchados de sangre de los diecisiete presentes. En el fondo de aquel foso profundo, un mar de brasas incandescentes y lenguas de fuego rugientes emitía un calor abrasador, tan intenso que secaba al momento las gotas de sangre y sudor sobre la piel de los espectadores.

Suspendida en el centro geométrico de aquel foso por gruesas cadenas industriales de hierro forjado que chirriaban por la tensión, se balanceaba lentamente una plataforma de metal monumental construida con la forma exacta de una balanza gigantesca de dos platos.

La voz omnipresente del Sistema sentenció la escena final con un tono cavernoso, solemne y definitivo:

— «Bienvenidos sean todos a 'La Balanza de los Secretos'... En esta nueva instancia, el estado de sus bocas cosidas carece por completo de relevancia». «Si aspiran a no arder vivos en el fuego eterno que arde bajo sus pies, deberán tomar la decisión de qué parte de su propio cuerpo están dispuestos a mutilar y sacrificar... o qué vida ajena prefieren ofrecer a las llamas para equilibrar de una vez por todas el nefasto peso de sus pecados».

Los diecisiete sobrevivientes observaron aterrados la estructura oscilante de la báscula y el mar de fuego que crujía abajo con absoluto desespero. El aterrador Juego 2 había llegado oficialmente a su fin, pero la verdadera masacre de sacrificios físicos y decisiones extremas estaba apenas por comenzar.