Matrimonio Forzado

Un mes después de la boda

La primera aparición pública importante de Sebastián y Valerie como matrimonio sería en el baile anual de la familia Ashford, uno de los eventos sociales más prestigiosos de la temporada. Valerie se había preparado meticulosamente, eligiendo un vestido de seda color champagne que resaltaba su figura sin ser demasiado llamativo.

-Te ves hermosa- comentó Sebastián cuando se encontraron en el vestíbulo antes de partir. Y realmente lo pensaba - Valerie se veía absolutamente impresionante, con una elegancia que parecía natural en ella.

-Gracias- respondió Valerie con una sonrisa cortés. -Espero que proyectemos la imagen apropiada como pareja.

Sebastián frunció ligeramente el ceño ante la respuesta, pero no dijo nada más.

Durante el trayecto en el auto, repasaron discretamente los nombres de los invitados importantes y los temas de conversación que sería apropiado mencionar. Parecían socios preparándose para una negociación importante más que esposos dirigiéndose a una fiesta.

El salón de baile de los Ashford estaba magnificamente decorado con cristales y flores. La crema de la sociedad se había reunido, y todas las miradas se dirigieron naturalmente hacia la nueva pareja Cross cuando fueron anunciados.

-Lord y Lady Cross- anunció el mayordomo, y entraron juntos con la gracia de dos personas que habían sido entrenadas desde la cuna para este tipo de eventos.

Lady Ashford se acercó inmediatamente para recibirlos. -¡Qué maravilloso verlos! Valerie, querida, te ves absolutamente radiante. El matrimonio te sienta muy bien.

-Es muy amable, Lady Ashford- respondió Valerie con la sonrisa perfecta de una anfitriona experimentada. -Su baile es, como siempre, espectacular.

Sebastián observó cómo su esposa navegaba las conversaciones sociales con una habilidad que podría haber rivalizado con diplomáticos experimentados. Era encantadora sin ser interesada, sin ser entrometida, elegante sin ser presumida. Era, en resumen, la esposa perfecta para un hombre en su posición.

Entonces, ¿por qué se sentía tan... insatisfecho observándola?

-Sebastián- una voz familiar lo sacó de sus pensamientos. Se volvió para encontrar a Charlotte Ashford, la hermana menor de su anfitrión, quien había regresado recientemente de sus estudios en París.

-Charlotte- la saludó cortésmente. -Te ves muy bien. París parece haberte sentado bien.

-Gracias- sonrió Charlotte, pero sus ojos se dirigieron hacia Valerie. -¿No vas a presentarme a tu esposa?

Sebastián siguió su mirada hacia Valerie, quien estaba conversando con un grupo de damas mayores. En ese momento, ella se rió de algo que había dicho una de las señoras, y fue una risa genuina que iluminó completamente su rostro. Por un instante, Sebastián vio un destello de la Valerie que recordaba de su infancia.

-Por supuesto- respondió, acercándose a su esposa. -Valerie, permíteme presentarte a Charlotte Ashford.

-Es un placer conocerte finalmente- dijo Charlotte con una sonrisa que parecía genuina. -He escuchado cosas maravillosas sobre ti.

-El placer es mío- respondió Valerie con su cortesía perfecta.

Durante la velada, Sebastián no pudo evitar notar cómo otros hombres miraban a Valerie. Era innegablemente hermosa, y había algo en su nueva compostura fría que parecía intrigar a la gente. Varios caballeros se acercaron a pedirle bailes, los cuales ella aceptó con gracia profesional.

Cuando llegó el momento del vals principal, Sebastián se acercó a su esposa.

-¿Me concedes este baile?- preguntó formalmente.

-Por supuesto- respondió Valerie, tomando su mano ofrecida.

Bailaron con perfecta sincronización, como si hubieran practicado durante años. Sebastián no pudo evitar notar lo bien que se sentía tenerla en sus brazos, aunque el pensamiento lo incomodó.

-Lo estás haciendo muy bien esta noche- comentó mientras giraban.

-¿Haciendo qué?- preguntó Valerie, genuinamente confundida.

-Siendo la esposa perfecta. Encantando a todos, diciendo las cosas correctas...

Valerie lo miró con una expresión que él no pudo descifrar. -Estoy cumpliendo con mi papel, como acordamos.

-¿Y nunca te cansas de actuar?

-¿Actuar?- repitió Valerie. -¿Quién dice que estoy actuando? Esta es quien soy ahora, Sebastián. Esta es quien necesitaba convertirme para este matrimonio.

Cuando terminó la música, Valerie hizo una reverencia perfecta y se alejó para unirse a otra conversación, dejando a Sebastián parado en la pista de baile con la inquietante sensación de que acababa de bailar con una hermosa extraña.