En el próspero y temido Reino de Florencia, los hombres bestia —seres capaces de adoptar forma animal y que en su estado humanoide conservan sus colas y orejas peludas— han sido perseguidos, capturados y sometidos a siglos de despiadada esclavitud. Gobernado por el rey Fernando, un tirano lisiado y desgarrado por la amargura tras la muerte de su esposa, el reino parece un abismo de crueldad sin esperanza.
Sin embargo, en medio del ambiente helado y opresivo del castillo, existe una única luz: la pequeña princesa Amelia, una bella niña de cabello dorado y fascinantes ojos color rosa intenso, cuyo espíritu puro contrasta con el horror de la corte. Su destino cambia para siempre el día en que su padre le obsequia un pequeño esclavo capturado: Henry, un cachorro de lobo negro arrancado de los brazos de su madre. Aunque retraído y hostil al principio, la dulzura de Amelia logra derribar los muros de su corazón.
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Capítulo 11: La Marioneta de Cristal
Los meses posteriores a la supuesta muerte de Henry convirtieron el palacio de Florencia en una sepultura para el alma de la princesa Amelia. La niña de risa cristalina y ojos rosados llenos de calidez dejó de existir esa mañana en el patíbulo; en su lugar, quedó una figura elegante, pálida y absolutamente silenciosa.
Amelia dejó de protestar, dejó de llorar y dejó de negarse a las órdenes de su padre. Aprendió que la obediencia ciega era la única coraza que le permitía aislarse del dolor insoportable de su pérdida. Si la institutriz le ordenaba erguir la espalda durante diez horas continuas mientras memorizaba los tratados de linaje de la nobleza, Amelia lo hacía sin emitir un solo murmullo. Si su padre la obligaba a presenciar los juicios públicos en el gran salón para aprender a "gobernar con mano dura", ella permanecía sentada a su lado, con la mirada fija en el vacío, ignorando los gritos de los reos.
—Por fin estás madurando, hija mía —dijo el rey Fernando una tarde en el Salón de los Mapas, observándola firmar con caligrafía impecable una serie de decretos comerciales—. Has entendido cuál es tu lugar y tu deber con este reino. La debilidad infantil ha quedado atrás.
Amelia ni siquiera alzó la mirada del pergamino. La tinta negra fluía de su pluma con una precisión robótica.
—Hago lo que se me ordena, Padre —respondió ella con una voz carente de todo matiz emocional, tan fría como el mármol del suelo.
Para los sirvientes del castillo, ver a la princesa era una experiencia desoladora. Quienes la habían conocido corriendo tras el cachorro de lobo por los jardines de rosas sentían un nudo en la garganta al verla caminar por los pasillos, custodiada por cuatro guardias reales. Ya no miraba a los sirvientes hombres bestia; no por desprecio, sino porque cada oreja peluda y cada cola encadenada le recordaban brutalmente al niño que no pudo salvar.
En el fondo de su ser, Amelia había apagado la luz de su corazón. Vivía como una marioneta de cristal: hermosa por fuera, pero completamente vacía e inerte por dentro, esperando únicamente el inevitable desenlace de los días.
Durante los cuatro años de compromiso forzado, la princesa Amelia tuvo el infortunio de encontrarse cara a cara con su prometido, el joven duque Luis de la Casa de Alta Roca, en solo tres ocasiones solemnes. Aquellas tres visitas bastaron para que Amelia comprendiera que el hombre con el que pretendían casarla no solo era despreciable, sino un engendro peor y más despiadado que su propio padre.
El duque Luis era un joven de apariencia impecable: cabello castaño perfectamente peinado, modales refinados y una sonrisa encantadora que deslumbraba a las damas de la alta sociedad. Sin embargo, detrás de esa máscara aristocrática se escondía una naturaleza sádica y manipuladora.
La primera visita ocurrió un año después del compromiso. Durante una cena formal de estado, un anciano sirviente hombre bestia cometió el error involuntario de derramar unas gotas de vino sobre la manga de la lujosa casaca del duque. Antes de que el rey Fernando pudiera intervenir, Luis se levantó lentamente, tomó el tenedor de plata de la mesa y, con una sonrisa serena, lo clavó sin piedad en el dorso de la mano del sirviente.
—Los animales que ensucian la ropa de los señores deben ser castigados al instante —dijo Luis limpiándose los dedos con una servilleta de lino, mientras el anciano ahogaba un alarido de dolor sin atreverse a retirar la mano—. ¿No le parece adecuado, mi bella prometida?
Amelia, sentada frente a él, contempló la sangre cayendo sobre el mantel blanco. En sus ojos rosa no hubo sobresalto, solo una confirmación helada de la calaña de monstruo con el que estaba atada.
