"El Código Del Inmortal De Hierro"

Las Forjas de Mercurio no eran una fábrica; eran un organismo industrial de proporciones pesadillescas. Al cruzar el umbral de las puertas colosales, el aire se volvió una sopa espesa de hollín, metal vaporizado y un calor que hacía que la piel biológica de Zane empezara a ampollarse. El sonido era ensordecedor: el latido rítmico de prensas hidráulicas del tamaño de edificios, golpeando lingotes de éter sólido.

Zane y Aurora se movían por las pasarelas superiores, ocultos entre las sombras de las tuberías de refrigerante que goteaban un líquido azul neón.

—Zane, la firma de energía de la primera pieza de la Corona está justo debajo de nosotros, en el nivel del Núcleo de Fundición —susurró Aurora. Su imagen temblaba violentamente debido a los campos electromagnéticos de la forja—. Pero hay algo mal en la lectura. El flujo de energía no es constante. Es... rítmico. Como un pulso.

Zane activó su Visión de Código y lo que vio lo obligó a detenerse en seco.

Bajo la pasarela, en una fosa inmensa, no había carbón ni combustible fósil. Había miles de cápsulas de cristal dispuestas en círculos concéntricos. Dentro de cada cápsula, un ser humano —demacrado, conectado a tubos y cables— servía como un conductor biológico. El calor generado por su agonía y su metabolismo era absorbido por el sistema y canalizado hacia un pedestal central donde flotaba un fragmento de cristal dorado: La Primera Pieza de la Corona.

[ANÁLISIS DE SISTEMA: MATRIZ DE SACRIFICIO TÉRMICO][SUJETOS DETECTADOS: 4\,500] [FUNCIÓN: CONVERSIÓN DE BIO-ENERGÍA EN ESTABILIZADOR DE CÓDIGO FUENTE] [AVISO: SI SE EXTRAE LA PIEZA SIN CERRAR EL CICLO\, EL RETROCESO DE ENERGÍA QUEMARÁ EL SISTEMA NERVIOSO DE TODOS LOS SUJETOS]

—Los están usando como baterías —dijo Zane, y su voz, antes fría, vibró con una furia antigua—. No solo nos usan para trabajar, Aurora. Nos usan como combustible para proteger lo que mi padre creó.

—Si intentamos desconectarlos uno a uno, los guardias nos detectarán en segundos —advirtió Aurora, analizando los flujos de datos—. Y si robas la pieza ahora, morirán todos instantáneamente. Es una trampa lógica perfecta de Lord Valerius. El Administrador debe elegir: la Corona o la vida de su especie.

Zane no respondió. Bajó por los cables de soporte con una agilidad sobrehumana, aterrizando en silencio sobre la plataforma de mando. Dos guardias de la Casta de Plata custodiaban la consola principal. Antes de que pudieran levantar sus lanzas, Zane activó su Manipulación de Entorno.

Las tuberías de vapor sobre los guardias estallaron, envolviéndolos en una nube cegadora. Zane se lanzó a través del vapor. No usó su brazo para golpear; lo usó para hackear. Puso su mano sobre el pecho de uno de los guardias y, mediante Reescritura Biótica, invirtió la polaridad de su armadura reactiva. El guardia colapsó cuando su propio traje lo inmovilizó como una prensa.

El segundo guardia fue neutralizado por Aurora, quien proyectó una imagen ilusoria de un Ejecutor, dándole a Zane el tiempo necesario para noquearlo con un golpe de su brazo de cromo.

Zane se conectó a la consola central. Sus ojos se volvieron plateados mientras navegaba por el código de la fundición.

—Aurora, entra conmigo. Necesito que busques la secuencia de apagado seguro de las cápsulas.

—Zane, si apagamos las cápsulas primero, la alarma sonará en toda la Ciudad de Cristal —respondió ella, sus manos digitales volando sobre los archivos—. Los refuerzos llegarán antes de que podamos tocar la pieza. Perderemos la oportunidad de conseguir la Corona.

Zane miró hacia la fosa. Vio a una mujer joven en una de las cápsulas más cercanas; sus ojos estaban abiertos, fijos en la nada, pero una lágrima de sudor corría por su mejilla. Recordó la sensación de haber perdido el recuerdo de su madre. Si dejaba morir a estas personas, ¿qué quedaría de él para ser salvado?

—No voy a dejar que se conviertan en archivos borrados —dijo Zane—. Vamos a hacer algo más arriesgado. Vamos a sobrecargar el sistema de enfriamiento.

— ¡Eso causará una explosión en todo el sector! —exclamó Aurora.

—No si canalizo la explosión a través de mi brazo —Zane miró su mano de cromo—. Usaré el Núcleo Zero como una toma de tierra. Yo absorberé el retroceso mientras las cápsulas se abren.

[PROBABILIDAD DE SUPERVIVENCIA: 12%][ESTADO DE SINCRONÍA REQUERIDO: 65%]

Zane hundió su brazo directamente en la bobina de energía central. El grito que soltó no fue humano; fue un estallido de estática. El éter hirviente de la fundición fluyó a través de sus nervios biológicos. Su piel empezó a brillar con una luz blanca cegadora.

— ¡SINCRO-ENLACE AL 65%! ¡AURORA, ABRE LAS JAULAS!

Aurora gritó con él, fusionando su código con la voluntad de Zane. En toda la fosa, los cristales de las cápsulas empezaron a abrirse simultáneamente. Los humanos caían al suelo, débiles pero vivos, mientras el exceso de energía que debería haberos matado era succionado por el brazo de Zane.

El brazo de cromo se puso al rojo vivo. Las venas del cuello de Zane se hincharon, volviéndose plateadas bajo la piel.

[ADVERTENCIA: INTEGRIDAD BIOLÓGICA CRÍTICA][ABSORCIÓN DE ÉTER: 15\,000 UNIDADES Y SUBIENDO...] [¡SUBIDA DE NIVEL! NIVEL 6 -> NIVEL 8]

Con un último esfuerzo, Zane tiró de la energía hacia sí y luego la expulsó en un pulso masivo que apagó todas las luces de la forja. En medio de la oscuridad absoluta, el fragmento dorado de la Corona cayó de su pedestal.

Zane se desplomó en la pasarela, con el brazo echando humo y el pecho jadeante. En su mano izquierda, sostenía el fragmento: la Esfera de la Estática, la primera pieza de la Corona del Creador.

Aurora se arrodilló a su lado, su forma parpadeando como una vela al viento. —Lo hiciste... Zane, los has salvado a todos. Pero el precio...

Zane miró su brazo. El cromo se había oscurecido y pequeñas grietas corrían por el metal. Había salvado a 4,500 personas, pero había dañado su propio hardware de forma severa.

De repente, una voz fría y mecánica resonó por los altavoces de la fundición, ahora en modo de emergencia. No era la voz de un guardia. Era Lord Valerius.

—Felicidades, Anomalía. Has demostrado que todavía tienes el "defecto" de la compasión. Has ganado una pieza de cristal, pero has perdido tu ventaja. Ahora sé exactamente cuánto estás dispuesto a sacrificar.

Zane se puso en pie con dificultad, guardando la pieza en su cinturón. Miró a los humanos que empezaban a levantarse en la fosa, mirándolo como a un dios o a un monstruo.

—Vámonos, Aurora —dijo Zane, con la voz quebrada—. Esto solo ha sido el calentamiento.

[PIEZAS DE LA CORONA: 1/7][HABILIDAD DESBLOQUEADA: CAMPO DE ESTÁTICA (Permite paralizar enemigos y proyectiles en un radio de 5 metros)] [ESTADO: BUSCADO POR TODAS LAS CASTAS DE AETHELGARD]

Salieron de las Forjas mientras las sirenas de la Ciudad de Cristal empezaban a sonar en el cielo, anunciando que la guerra ya no estaba oculta en las sombras. El Administrador había reclamado su primera herencia.