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Ela tagarela quando está ansiosa, então eu a acalmo. "Filho?"

"Filho", ela diz. "Filho, para combinar com seu temperamento alegre."

"Não." Balanço a cabeça. "De jeito nenhum."

"Que tal 'Pequeno Raio de Sol'?", ela sorri. "Homem Ensolarado?"

Por dentro, gemo. "Pare."

Aproveitando o desconforto que o jogo dela me causa, ela balança as sobrancelhas. "Sunny Bunny? Honey, a Sunny Bunny?"

Dizer que tenho um coelho é meu limite.

"Chega." Inclino-me em sua direção e sussurro em seu ouvido. "A menos que você queira dar um show para o motorista e acabar de novo no meu colo."

Ela se afasta de mim e encontra um lugar mais seguro perto da porta do carro. Mudando de assunto, ela diz: "Eu gosto do Haze. De onde veio isso?"

"Meu pai." Mencioná-lo me causa uma dor no peito.

“Ele também é um Bachman?” ela pergunta.

Não preciso contar a ela que meu pai morreu, muito menos que minha mãe, de quem estou distante, o matou. Meu tom áspero tenta encerrar o assunto. "Não, ele não é um Bachman."

Olhando pela janela, ela murmura para si mesma: "Não sei muito sobre meu pai." De repente, imersa em pensamentos, ela fica em silêncio. Deve estar entrando em sua fase de nervosismo tranquilo.

O silêncio dela me faz divagar, e me pergunto o que ela sabe sobre o pai. Será que ele deu à mãe de Ofélia o colar de pérolas que agora desapareceu do pescoço dela? É por isso que ela nunca o tira? Será que é uma conexão com ele?

O que sei sobre o pai dela é mínimo. O nome dele era Tartan Erwin. Ele estava envolvido na Máfia do Rei na Escócia. Um membro de uma gangue rival atirou nele. Ophelia estivera em seus braços apenas momentos antes do assassinato.

Logo depois, sua mãe e seus avós se mudaram com ela para a Itália.

Se eu não precisasse me casar para subir na Irmandade, jamais levaria uma mulher para a Vila. Com certeza, não dividiria o carro com uma garota que ainda está na escola. Nossos caminhos jamais teriam se cruzado se não fossem os erros da mãe dela.

Foi o destino que nos uniu?

Alguns diriam que não existem coincidências. Argumentariam que havia um motivo subjacente para eu sentir a necessidade de ir à casa da Emilia naquele dia específico e criar o perfil de namoro online. Esse destino guiou minha mão, fazendo-me clicar na foto falsa que a Leah havia postado em seu perfil, me forçando a escrever para frente e para trás, flertando. Até mesmo — estremeço — me permitindo baixar a guarda o suficiente para marcar um encontro com ela.

Longe da Vila, me colocando em uma posição vulnerável.

Eu não acredito em destino. Fui tolo. Mordi a isca.

Lembro-me daquele dia no parque. Até um solteiro inveterado como eu concordaria que era um lugar romântico para um primeiro encontro. Esperei ansiosamente por Leah, mal conseguindo acreditar que finalmente havia me conectado com alguém — online, nada mais.

Fiquei ali, com o sol aquecendo meu rosto, a grama alta balançando ao vento, meu peito se enchendo de algo que eu não sentia há muito tempo.

Conhecer Leah online, todos aqueles bate-papos, os e-mails de flerte, as fotos provocantes que eu encontraria depois de rastrear o endereço IP, nem eram dela; eles me deram a ilusão de que alguém como eu — amargurado e arruinado pelo passado — poderia ter um casamento de verdade.

Leah me forçou a fazer a coisa mais perigosa.

Ter esperança.

Ela me fez pensar que eu poderia amar alguém.

Então, ela o roubou.

Fiquei ali, mesmo quando ela se atrasou quinze minutos. Vinte. Mesmo quando ela se atrasou trinta minutos, eu não desisti. Ela me pediu para deixar o celular no carro para que pudéssemos ter um encontro simples. Só nós dois e o pântano.

Eu precisava voltar ao estacionamento e pegar meu celular. Haveria uma mensagem dela ou uma chamada perdida explicando o atraso. Em vez disso, um casal de idosos surgiu do meio das árvores, saindo da trilha.

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