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Saímos do apartamento, entrando na noite fria. Espero um momento de paz, mas nem os dois lances de escada a detêm. Ela tem mais perguntas — muitas — e as faz livremente.

"Por que eles foram convidados para a Villa, para começo de conversa?", ela me olha por cima do ombro. "Eles sabem do nosso acordo?"

Levanto a alça da mochila mais para cima no ombro. O que devo dizer a ela? Decido dar-lhe o esboço básico.

“Ontem à noite, sua família recebeu um convite para ir à Villa hoje à noite para um grande anúncio sobre sua educação”, explico.

"Ah", diz ela, virando a esquina para descer o próximo lance de escadas. "Minha mãe mencionou algo sobre o convite e o jantar esta manhã, quando eu estava arrumando o café da manhã."

“Hoje à noite, enquanto comemos bifes Wagyu e bebemos vinho, Emilia está encantando-os, e Liam está contando que você ganhou uma bolsa de estudos patrocinada pela Bachman para viagens internacionais e que você vai estudar no exterior no próximo semestre.”

Ela continua com as perguntas. "Eu não estaria no jantar também? Eles não esperam que eu esteja em casa quando voltarem? Vão se perguntar onde eu estou."

"A Fundação Bachman para o Ensino Superior existe, e a cada ano escolhe um aluno para patrocinar para estudar no exterior. Jamais escolheríamos um de uma instituição tão rica quanto a sua." Sobrecarregada pelas bolsas, ela está se adiantando. Não a quero a mais de um braço de distância. "Devagar."

Ela acalma o passo. "Então por que eu não teria sido convidada para este jantar chique?"

"Os pais são levados para um jantar sempre que um presente é anunciado, e uma equipe de filmagem profissional surpreende o aluno sozinho em casa. Eles fazem as malas e são imediatamente levados embora", explico.

"Graças a Deus você não trouxe uma equipe de filmagem. Teria sido proibido para menores", ela brinca.

Chegamos à porta de saída e saímos. Ela respira fundo algumas vezes, concentrada, enquanto eu me esforço para recuperar o fôlego.

Parada com os tênis plantados na calçada, ela me encara. "E o dinheiro que a minha mãe te deve? Você não disse que ia puni-la? Fazê-la pagar? Você vai contar a ela que me sequestrou para me pagar?"

“Eu farei isso quando chegar a hora certa”, admito.

Ela coloca as mãos na cintura, me encarando. "Quer ter certeza de que sou um cara para casar primeiro?"

Liam queria assim — não eu. Eu preferiria ter arrombado a porta e arrancado Ophelia dos braços de Leah pelo que ela fez comigo. Não faço ideia de por que ele me pediu para ir tão devagar.

Não foi minha escolha, mas preciso de ar de controle, então digo: "Estou esperando o momento certo".

"Você vai ter que contar a verdade para a minha avó." Ela balança a cabeça. "Sinto muito por você quando chegar a hora. Você vai precisar de toda a sua segurança a bordo."

“Vamos nos concentrar no presente”, digo, pronto para entrar no carro.

Ela está de olho na porta da escada atrás de si. Ela está enrolando, tentando encontrar uma rota de fuga, e pergunta: "Por que eu?"

"Nem pense em correr", eu digo. "Posso estar sem fôlego por causa daquelas escadas, mas prometo que te alcanço."

"Eu não estava pensando em fugir", ela mente. "Só quero fazer algumas perguntas antes de entrar no carro de um estranho."

"Como o quê?", pergunto bruscamente.

Ela dá de ombros, erguendo as sobrancelhas numa tentativa de parecer inocente. "Tenho certeza de que muita gente já traiu a família Bachman. Não dava para escolher uma delas? Quer dizer, vocês são todos milionários, pelo amor de Deus. Deve ter alguma interesseira por aí de olho em vocês." Ela se afasta um passo de mim.

"Bilionários, na verdade", eu a corrijo, dando um passo à frente e diminuindo a distância entre nós.

Dando mais um passo para trás, ela diz: "Tenho certeza de que há mulheres se esforçando ao máximo para se casar com um bilionário da Bachman. Sabe, ainda não é tarde demais. Vocês poderiam me mandar para uma pequena viagem, e no final do semestre, eu magicamente apareço de volta. O que minha mãe fez não foi tão ruim assim."

Não é tão ruim assim?

Eu me aproximo.

Calor e raiva fervem dentro de mim. Digo a mim mesma para me acalmar — ela é jovem e ingênua. Ela não tem noção dessas coisas.

O que a mãe dela fez comigo…

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