Dikhianati Sang Kekasih, Dilamar Miliarder Di Tengah Badai

Benjamin Sterling menggertakkan giginya, secara refleks menghindari tanggung jawab. "Ini semua kesalahan si pembawa sial Maxine Rhodes..."

"Presiden Sterling," Ethan Hawthorne menyela dengan dingin, suaranya penuh otoritas yang tak terbantahkan. "Menyalahkan kegagalan bisnis seseorang pada seorang wanita... itu agak tidak pantas, bukan begitu?"

Benjamin Sterling terkejut dan segera mengingat dirinya sendiri. "Ya, ya, Anda benar, Tuan Hawthorne. Itu hanya kesalahan ucapan."

Bagaimanapun, satu-satunya tujuan Benjamin Sterling mengadakan jamuan makan ini adalah untuk meminta bantuan kepada taipan bisnis ini. Dia menelan rasa malunya, memasang senyum yang lebih menjilat, dan membuntuti Ethan Hawthorne seperti bayangan, dengan nada menegaskan diri.

"Tuan Hawthorne, saya tidak akan berbohong kepada Anda. Keluarga Sterling baru-baru ini mengalami beberapa kesulitan dengan arus kas kami... Selama Anda bersedia membantu, saya akan menyetujui persyaratan apa pun! Sungguh, persyaratan apa pun!"

Ethan Hawthorne dengan santai mengaduk-aduk gelas kristal di tangannya, menimbulkan ketidakpedulian tak acuhnya menyapu penampilan Benjamin yang tersedak dan merendah. "Kau benar-benar akan menyetujui syarat apa pun?"

Tentu saja! Tentu saja! Seolah-olah berpegangan pada seutas tali, Benjamin Sterling mengangguk dan membungkuk dengan penuh semangat.

Ethan Hawthorne sedikit mencondongkan tubuhnya, memenuhinya penuh geli dan seperti kucing-kucingan. Suaranya terdengar jelas oleh Benjamin Sterling dan para tamu di sekitarnya, yang semuanya berusaha keras untuk mendengarkan. "Saya dengar... Presiden Sterling senang bertaruh secara pribadi? Dan Anda menyukai taruhan yang sangat... kreatif?"

Benjamin Sterling mendengus. 'Sepertinya Ethan Hawthorne ini juga tahu cara bersenang-senang.'

'Kalau begitu, ini seharusnya mudah.'

Dia memasang senyum menjilat. "Aku ingin tahu apa yang Tuan Hawthorne pikirkan? Heh heh, selama itu menyenangkan, aku akan segera mengaturnya."

Begitu selesai berbicara, Ethan Hawthorne dengan elegan mengeluarkan beberapa lembar uang dari saku dalam jasnya dan menamparnya dengan halus ke wajah Benjamin Sterling.

Wajah Benjamin Sterling langsung pucat, gemetar tak terkendali.

"Aku dengar," kata Ethan Hawthorne sambil mondar-mandir di depannya. Suaranya tidak keras, tapi cukup terdengar oleh semua orang. "Bahwa Presiden Sterling senang bermain... permainan pesta kecil di meja makan? Misalnya, menyuruh seseorang minum dari sepatu hak tinggi?"

Ruangan itu langsung hening. Mata setiap tamu menyambutnya, ekspresi mereka campuran antara keter震惊an, penghinaan, dan, sebagian besar, antisipasi gembira untuk menyaksikan pertunjukan yang bagus.

Rose Joyce menggigit bibirnya keras-keras, tangannya dengan gugup memutar-mutar ujung roknya. Hatinya sakit karena Benjamin, tetapi dia terlalu terintimidasi oleh aura Ethan Hawthorne yang kuat dan dingin untuk melangkah maju.

Benjamin Sterling bisa merasakan tatapan yang datang dari segala arah, masing-masing seperti jarum yang menusuk harga dirinya.

Dia ingin berbalik dan pergi, tetapi kemudian dia memikirkan perusahaannya yang berada di ambang kebangkrutan, tentang keluarga Sterling yang sedang runtuh...

Dia memejamkan mata, hampir tenggelam dalam gelombang penghinaan yang luar biasa.

'Ini adalah hal konyol yang sama yang pernah ia paksa Maxine lakukan enam bulan lalu untuk menyenangkan klien yang sulit! Tapi Maxine menolak hari itu, kan?'

"Tuan Hawthorne, ini... ini tidak pantas..."

"Tidak pantas?" Ethan Hawthorne mengangkat alisnya. "Tapi bukankah Presiden Sterling pernah mengatakan bahwa inilah yang dimaksud dengan 'budaya minum' yang sebenarnya?"

Pandangannya tertuju pada sepatu kulit mengkilap di kaki Benjamin Sterling. "Silakan, Presiden Sterling. Minumlah anggur ini dari sepatu Anda. Ini sangat cocok."

Serangkaian suara terkejut terdengar di antara kerumunan. Bahkan Rose Joyce pun menutup mulutnya karena terkejut.

Wajah Benjamin Sterling pucat pasi saat ia dengan gemetar melepas sepatu kulitnya.

Campuran bau kulit murahan dan keringat sudah cukup untuk membuatnya mual.

"Tuan Hawthorne, tidak bisakah kita..." Suara Benjamin terdengar memohon.

Ethan Hawthorne tetap tenang, hanya mengulurkan gelas anggur. "Minumlah."

Di bawah pengawasan ketat semua orang yang hadir, Benjamin Sterling memejamkan mata, menuangkan anggur ke dalam sepatunya, lalu dengan gemetar, mengangkat sepatu kulit bermerek yang berbau busuk itu.

Dia ragu-ragu sejenak sebelum akhirnya, di bawah tatapan dingin Ethan Hawthorne, menengadahkan kepalanya dan memaksakan anggur yang bercampur aroma kulit itu masuk ke tenggorokannya.

Saat minuman keras yang bercampur dengan rasa yang tak terlukiskan membanjiri mulutnya, Benjamin Sterling menahan keinginan untuk muntah, dan air mata mengalir tak terkendali di pipinya.

Benjamin Sterling baru saja menelan seteguk anggur yang berbau kulit menyengat. Perutnya terasa mual hebat, dan air mata rasa malu masih menggenang di sudut matanya.

Wajahnya pucat pasi, dan meskipun bibirnya gemetar, dia tidak bisa mengeluarkan suara sepatah kata pun.

Dari jarak yang tidak terlalu jauh, Maxine Rhodes telah menyaksikan seluruh kejadian itu berlangsung.

Ethan Hawthorne membuat Benjamin Sterling membayar atas perbuatan menjijikkannya di masa lalu, dengan membalasnya kepada dirinya sendiri.

Saat menatap Ethan Hawthorne, Maxine tiba-tiba merasa ada seseorang yang mendukungnya. 'Ini pasti bukan kebetulan,' pikirnya. 'Tapi bagaimana dia tahu?'

Melihat Benjamin hampir mengalami gangguan mental, dia meletakkan gelasnya dan berjalan mendekat.

'Ini tidak boleh dibiarkan memburuk,' pikirnya. 'Ini akan mencoreng nama baik Ethan Hawthorne.'

"Tuan Hawthorne."

Semua kepala menoleh ke arah suara itu untuk melihat Maxine Rhodes mendekat dengan anggun dan tenang.

Dia melirik Benjamin Sterling yang tampak menyedihkan, lalu menoleh ke Ethan Hawthorne dengan senyum sopan. "Tuan Hawthorne, apa yang mungkin telah dilakukan Presiden Sterling kita yang terhormat sehingga membuat Anda tidak senang?"

Ethan Hawthorne mengangkat alisnya, ikut bermain peran dengan sempurna. "Hanya sedang mengalami ujian ketulusan yang paling direkomendasikan oleh Presiden Sterling."

Melihat Maxine, Benjamin Sterling langsung memeluknya erat-erat seperti orang yang tenggelam. Ia hampir menerjangnya sambil berbisik dengan tergesa-gesa, "Maxine! Kau yang terbaik dalam bernegosiasi. Jika kau bisa membantuku menyelesaikan kesepakatan ini, aku... mulai sekarang, aku akan melakukan apa pun yang kau katakan!"

Maxine diam-diam mengamati keadaan pria itu yang menyedihkan, tetapi yang terlintas di benaknya hanyalah ingatan akan seringai sinisnya yang baru saja terlontar.

Dia tertawa dingin. "Presiden Sterling, jadi Anda masih ingat saya sekarang?"

Dia sedikit mencondongkan tubuh, membalas penghinaan yang telah dia berikan padanya, kata demi kata. "Tapi bukankah tadi kau menyuruhku pulang? Untuk tidak membuat masalah di acara sepenting ini?"

Benjamin Sterling membeku seolah tersambar petir, wajahnya memucat sepenuhnya.

Maxine menegakkan tubuhnya, pandangannya beralih ke Rose Joyce sambil tersenyum. "Lagipula, kau membawa Nona Joyce bersamamu, bukan? Pada kesempatan sepenting ini, kehadirannya di sini untuk... membantumu seharusnya sudah lebih dari cukup."

Di dekatnya, Rose Joyce mengepalkan tinjunya. Api yang dipicu oleh kecemburuan, kebencian, dan ambisi berkobar di dalam dirinya.

"Siapa bilang aku tidak bisa membantu Benjamin-ku?" geramnya. "Apa pun yang bisa dilakukan Maxine, aku harus melakukannya lebih baik!"

Mata Rose Joyce tertuju pada Ethan Hawthorne yang tampan, terhormat, dan sangat berkuasa, dan sebuah ide berani dan bodoh terlintas di benaknya.

Dia segera memperbaiki postur tubuhnya, sengaja membusungkan dada dan menggoyangkan pinggulnya saat melangkah maju, hampir menempelkan dirinya ke Ethan Hawthorne. Suaranya sangat manis. "Ethaaan~~ Jangan marah~~ Kenapa begitu emosi gara-gara urusan bisnis?"

Sambil berkata demikian, ia mengulurkan jari yang kukunya dicat merah untuk menyentuh gelas Ethan Hawthorne, matanya memancarkan daya pikat. "Kenapa kau tidak... mengizinkanku minum bersamamu? Membantumu menenangkan diri? Kita bisa mencari tempat yang tenang dan meluangkan waktu... untuk mengobrol. Selalu ada solusi untuk urusan bisnis, bukan?"

Tawaran yang terang-terangan itu membuat para penonton tercengang.

Begitu dia mencondongkan tubuh ke depan, Ethan Hawthorne mundur setengah langkah dengan jijik, tatapannya berubah dingin.

Sebelum Ethan Hawthorne sempat berbicara, Maxine tertawa kecil. Ia melangkah maju dengan anggun dan dengan lembut mencegat tangan Rose Joyce tepat sebelum menyentuhnya.

"Roseku sayang," suara Maxine masih lembut, tetapi tatapannya tajam seperti pisau. "Tuan Hawthorne terkenal sangat takut kuman; dia tidak suka orang terlalu dekat dengannya. Semua orang di lingkaran kita tahu itu. Sebaiknya kau simpan... kebiasaan kecilmu ini untuk seseorang yang akan menghargainya."

Lalu dia menoleh ke Ethan Hawthorne. "Bagaimana kalau kita pergi?"

Rose Joyce diliputi rasa malu dan marah. Namun, melihat Maxine mengambil langkah sendiri terhadap Ethan Hawthorne, rasa senang yang aneh tiba-tiba menghapus rasa malunya.

'Apakah Maxine berpikir dia bisa masuk, berpose sok hebat, dan berperan sebagai pahlawan, dan Tuan Hawthorne tiba-tiba akan terkesan? Benar-benar naif!'

Dia menatap tajam kedua orang itu, dengan penuh harap menunggu untuk melihat bagaimana wanita nekat ini akan dipermalukan sebagai balasannya.