Survival Kiamat: Ibu Peternak Dan Gudang Tanpa Batas

Seminggu setelah kepergian Margaret Doyle, sebuah rombongan kecil dari Dewan Darurat kembali ke Rocking Spur, tepat seperti yang dijanjikan. Kali ini mereka membawa karung-karung benih, dua ekor kuda pengganti untuk menggantikan yang hilang saat pertempuran, dan seorang pemuda kurus berkacamata bulat yang diperkenalkan sebagai Elias Bram—mantan asisten laboratorium di fasilitas riset pemerintah sebelum semuanya runtuh.

"Nyonya Doyle bilang kau ingin bertemu langsung dengan tim riset kami di Prescott," kata Elias, suaranya gugup namun penuh semangat ilmiah yang tak padam meski dunia telah kiamat. "Aku diutus untuk mengantarmu, kalau kau bersedia melakukan perjalanan."

Elena menimbang tawaran itu dengan hati-hati. Grace baru berusia dua minggu, masih terlalu rapuh untuk dibawa jauh dari rumah yang aman. Namun rasa penasarannya tentang asal-usul Gudang, tentang dunia yang telah berubah ini, terlalu besar untuk diabaikan.

"Aku tidak bisa meninggalkan Grace," katanya akhirnya. "Tapi aku bisa pergi sebentar—dua atau tiga hari, tidak lebih. Sarah bisa menjaganya sementara aku pergi."

Sarah, yang sejak awal telah menjadi tangan kanan Elena dalam merawat Grace, mengangguk yakin. "Aku akan jaga dia seperti anakku sendiri, Elena. Pergilah, cari jawaban yang kau butuhkan."

Whitlock bersikeras ikut serta sebagai pengawal, meninggalkan Tommy yang kini telah tumbuh menjadi pemuda yang lebih percaya diri untuk memimpin pertahanan ranch selama kepergian mereka.

Perjalanan menuju Prescott memakan waktu satu setengah hari, melintasi padang yang kini dipenuhi pemandangan aneh—pohon-pohon yang tumbuh dengan bentuk menggeliat tidak wajar, kawanan burung dengan warna bulu yang terlalu cerah untuk terlihat alami, dan sesekali reruntuhan kota kecil yang telah ditinggalkan penghuninya.

"Sudah berapa lama kau bekerja di fasilitas riset itu?" tanya Elena pada Elias di sela perjalanan, mencoba mengisi waktu sambil mengawasi cakrawala yang terus berubah warna aneh.

"Tiga tahun," jawab Elias, matanya menerawang jauh. "Proyek itu namanya Prometheus Reclamation—awalnya penelitian soal regenerasi tanah pertanian yang rusak akibat kekeringan panjang. Tapi entah bagaimana, riset itu berkembang jadi sesuatu yang jauh lebih ambisius... dan jauh lebih berbahaya."

"Apa yang terjadi?"

Elias menghela napas panjang, wajahnya dibayangi rasa bersalah yang jelas terlihat. "Aku tidak tahu detail lengkapnya—aku cuma asisten junior. Tapi tiga bulan lalu, terjadi semacam kebocoran besar di fasilitas utama. Semua orang di sana menghilang atau berubah. Aku kebetulan sedang cuti mengunjungi keluargaku di Prescott saat itu terjadi—kalau tidak, mungkin aku juga sudah jadi salah satu dari makhluk-makhluk yang sekarang berkeliaran di luar sana."

Whitlock, yang menunggang kuda di sisi lain, menyipitkan mata mendengar cerita itu. "Fasilitas macam apa yang bisa membuat separuh benua berubah jadi neraka hanya karena satu kebocoran?"

"Fasilitas yang didanai untuk 'menyelamatkan dunia'," jawab Elias getir, "namun dibangun tanpa pernah benar-benar memahami kekuatan yang sedang mereka mainkan."

Mereka melanjutkan perjalanan dalam diam yang berat, hingga akhirnya siluet Prescott mulai terlihat di kejauhan—sebuah kota yang jauh lebih besar dari Redcliff, dikelilingi tembok pertahanan darurat yang terbuat dari kayu, logam bekas, dan apa pun yang bisa ditemukan warganya untuk melindungi diri.

Di gerbang kota, Margaret Doyle sendiri telah menunggu, wajahnya menampakkan campuran lega dan tegang. "Nyonya Cross, syukurlah kau sampai dengan selamat. Aku harus memberitahumu sesuatu sebelum kau bertemu tim riset kami."

"Ada apa?" tanya Elena, waspada mendengar nada suara Margaret yang berubah serius.

Margaret melirik sekeliling, memastikan tidak ada yang mendengar sebelum menjawab pelan, "Semalam, pengintai kami melaporkan pergerakan aneh dari arah utara—dari arah fasilitas yang disebutkan Elias. Bukan makhluk biasa, Nyonya Cross. Sesuatu yang terorganisir, bergerak dengan tujuan jelas. Dan sepertinya, mereka sedang menuju ke sini."

---