The Last Golden Rose: Kebangkitan Putri Terbuang

​"Turunkan senjata kalian sebelum aku memutuskan untuk memenggal kepala komandan kalian saat ini juga."

​Suara Aethan bergetar rendah, namun tekanan Mana yang keluar dari tubuhnya begitu pekat hingga membuat beberapa Ksatria Hukum Istana di baris depan refleks melangkah mundur. Sepasang mata peraknya berkilat berbahaya. Di sampingnya, Anna mencengkeram erat keranjang rajut berisi Mimi, merasakan atmosfer di gerbang Ibukota yang mendadak sedingin es.

​Komandan Ksatria Hukum menelan ludah, mencoba mempertahankan harga dirinya di bawah tatapan sang predator puncak Kekaisaran. "Tuan ... Panglima Aethan, ini adalah titah resmi dari Dewan Agung. Rakyat biasa yang memegang kemampuan magis harus melalui Paviliun Penguji demi keselamatan Istana Kekaisaran. Jika Anda menolak, Anda menentang hukum resmi Kekaisaran yang sudah berjalan berabad-abad."

​Aethan mengepalkan tangannya kuat-kuat, kalau dia menghancurkan pasukan ini di sini itu hal mudah, namun itu akan merusak seluruh skenario penyamaran politik yang telah ia bangun bertahun-tahun sebelum waktunya. Faksi musuhnya pasti di istana memang sengaja memancingnya untuk berbuat makar hari ini.

​Aethan menoleh ke arah Anna. Sebelum para ksatria itu sempat menyentuh pembatas kereta, tangan besar Aethan meraih jemari kanan Anna dan dengan gerakan cepat yang tidak bisa dibantah, ia menyematkan sebuah cincin perak berukir lambang kuno, siluet elang bersayap kembar ke jari manis Anna.

​"Pegang ini dan ingat jangan pernah melepasnya," bisik Aethan teramat lirih di telinga Anna, sebuah perintah tegas dari seorang Pangeran yang memberikan jaminan keselamatan tertinggi melalui artefak pribadinya. "Aku akan menjemputmu secepatnya."

​Anna menatap cincin dingin di jarinya, lalu mengangguk tanpa mempertanyakan banyak hal. "Aku mengerti, Tuan."

​Anna diturunkan dari kereta dan digiring dengan ketat melewati lorong-lorong batu penyangga istana yang megah namun terasa mencekam, hingga akhirnya tiba di Paviliun Penguji. Ruangan itu luas, dingin, dengan dinding-dinding batu hitam yang diukir dengan simbol penolak sihir hitam.

​Di tengah ruangan, duduk sesosok pria dengan jubah perwira kelabunya yang elegan.

Ksatria Gideon.

​Begitu pintu besi berat di belakang Anna tertutup rapat, Gideon bangkit dari kursinya. Senyum menawan namun sarat akan obsesi gila terukir di wajahnya. "Kita bertemu lagi lebih cepat dari perkiraan, Nona yang manis. Selamat datang di Ibukota, tempat di mana rakyat biasa seperti kalian bisa hancur dalam sekejap tanpa pelindung yang tepat."

​Anna tetap berdiri tegak, memeluk keranjangnya dengan tenang. "Saya datang karena titah Kaisar, Ksatria Gideon. Bukan untuk mendengar ancaman Anda."

​"Ancaman? Oh, bukan. Ini adalah tawaran, Nona," Gideon melangkah mendekat, memotong jarak di antara mereka sembari meletakkan sepasang mata cokelatnya langsung pada wajah Anna. "Panglima Aethan mungkin sosok kuat di perbatasan sana, tapi di Istana ini, dia tidak memiliki cakar politik yang cukup untuk melindungimu dari Dewan Tetua. Menetaplah di Ibukota sebagai penjahit pribadiku, Nona. Aku bisa menjamin keselamatanmu dan keluargamu di Solmara."

​"Dan jika saya menolak?" tanya Anna dingin.

​Gideon terkekeh rendah, lalu berbalik menuju sebuah meja batu. Di atasnya, terhampar sebuah jubah sutra emas milik selir agung. Namun, kondisi jubah itu mengerikan—kainnya menghitam, terkoyak, dan mengeluarkan uap keunguan yang pekat akibat kutukan korosi magis tingkat tinggi yang mematikan.

​"Dewan Tetua menuduh butikmu menyebarkan sihir hitam terselubung. Tugasmu di Paviliun Penguji ini adalah membuktikan sebaliknya," ucap Gideon dengan kilatan mata yang kejam. "Perbaiki jubah sutra emas ini dalam waktu satu jam menggunakan kemampuanmu itu. Jika gagal ... kau akan langsung diseret ke tiang eksekusi atas tuduhan sebagai penyihir hitam."

​Anna melangkah mendekati meja. Ia bisa merasakan aura kutukan itu sangat pekat, tipe kutukan yang dirancang untuk menghancurkan Mana penyihir biasa yang mencoba menyentuhnya. Namun, di balik keranjang, Mimi mendelikkan mata biru safirnya, memberikan sinyal siap bertarung.

"Bisakah Tuan Ksatria meninggalkan saya sendirian?"

"Tidak. Aku harus memastikan semuanya sendiri."

​Anna hanya bisa menarik napas dalam-dalam dan duduk di kursi penguji, jemari lentiknya perlahan menyentuh permukaan kain yang menghitam. Mengaktifkan Thread Magic super senyap, Anna menarik benang Mana merah anggurnya yang paling murni yang ia bawa, menyusupkannya di antara serat-serat emas jubah agar tidak terdeteksi oleh segel dinding ruangan.

​Dari bawah meja, Mimi bergerak tak kasat mata. Cakar kecil magis milik kucing putih itu memancarkan pendaran cahaya suci, dengan sangat presisi memotong dan memutuskan benang-benang kutukan hitam yang mengikat kain sutra tersebut setiap kali jemari Anna bergerak merajut. Kerja sama mereka berdua luar biasa rapi. Dalam waktu empat puluh lima menit, uap keunguan yang beracun itu lenyap, digantikan oleh jubah sutra emas yang kembali utuh, berkilau, dan memancarkan pendaran suci yang menakjubkan.

"B-bagaimana b-bisa?" lirih Gideon yang berdiri di sudut ruangan seketika terperangah.

Sepasang matanya melebar tak percaya menatap mahakarya di depan matanya. Ketertarikan fisiknya pada pandangan pertama di Solmara kini meledak menjadi obsesi gila yang tak terbendung. Gadis ini bukan sekadar penjahit; dia adalah keajaiban yang bisa menaklukkan kutukan istana yang bisa membuatnya berada di jalur yang aman saat menjabat sebagai menteri atau panglima nantinya.

​"Luar biasa ... kau benar-benar sebuah permata, Nona," gumam Gideon dengan napas memburu. Ia melangkah cepat, kehilangan kendali dirinya, lalu dengan lancang mencengkeram pergelangan tangan Anna dengan kuat, berniat menarik gadis itu ke dalam pelukannya untuk mencium tangannya sebagai simbol kepemilikan. "Kau harus menjadi milikku!"

​"Lepaskan saya, Ksatria Gideon!" pekik Anna, mencoba menyentak tangannya, sementara Mimi sudah bersiap melompat dari bawah meja dengan cakar terhunus.

​BOOOM!!!

​Detik itu juga, seluruh dinding batu Paviliun Penguji yang tebal hancur lebur menjadi serpihan debu. Hantaman gelombang energi Mana perak raksasa yang luar biasa kuat dan mematikan meledak di dalam ruangan, melemparkan Gideon hingga terhempas mundur dan melepaskan cengkeramannya dari Anna.

​Asap tebal membubung tinggi, dan dari balik puing-puing runtuhan, sesosok pria bertubuh raksasa melangkah masuk dengan zirah perang lengkap. Aethan Cassian Solaris berdiri di sana, memegang pedang peraknya yang dialiri aura membunuh setingkat dewa perang yang siap membantai seluruh isi istana. Sepasang mata perak sang Pangeran yang menyamar itu menyala murka, menatap Gideon dengan pandangan tirani yang teramat mengerikan.

​Aethan menarik Anna ke belakang punggung tegapnya, lalu menodongkan ujung pedang besarnya tepat di depan tenggorokan Gideon yang masih terbatuk darah di lantai.

​"Lepaskan tangan kotormu dari wanitaku, Gideon," desis Aethan dengan suara bariton yang menggetarkan fondasi Paviliun. "Atau kau ingin aku menghancurkan seluruh keluargamu malam ini juga?"