Legenda Zhou

​Asap tebal beraroma belerang menyelimuti kawasan tebing terjal di bagian barat Hutan Magma Kuno. Pohon-pohon purba berdaun merah tumbang berantakan, membara disapu kobaran api cair. Di tengah reruntuhan batu yang merekah panas, bau darah amis menyeruak tajam.

​GROAARGGHH

​Seekor makhluk raksasa sepanjang belasan meter merayap keluar dari celah lava. Kulitnya dilapisi sisik-sisik tebal berwarna merah menyala bagaikan lempengan besi tempa, dengan sepasang mata jingga yang memancarkan kebuasan murni. Kadal Magma Bersisik Merah—monster tingkat tiga tahap akhir yang kekuatannya sanggup meremukkan sepuluh ahli Foundation Establishment biasa dalam hitungan menit.

​Di hadapan monster raksasa itu, seorang gadis bergaun putih terduduk lemas di atas tanah batu yang membara.

​Xie Yanfeng menggigit bibirnya erat-erat hingga mengucurkan darah segar. Gaun putih mulusnya kini terkoyak di beberapa bagian, ternoda oleh jelaga hitam dan luka tembak cairan magma. Pedang es kesayangannya telah patah menjadi dua bagian, tergeletak tak berguna beberapa langkah di sampingnya.

​Tiga murid inti lain yang tadinya berjanji membentuk tim dengannya telah melarikan diri sejak menit pertama monster ini muncul, meninggalkan Xie Yanfeng sendirian menahan gempuran cakar membara sang kadal raksasa.

​"Uhukk!" Xie Yanfeng memuntahkan seteguk darah segar. Luka dalam di dada dan meridiannya yang membeku membuat penyaluran Qi es miliknya terhenti total.

​Monster raksasa itu mengibaskan ekor berdudinya yang panjang, memukulkan ujungnya ke tanah hingga memicu gelombang ledakan batu membara. Dua mata jingganya mengunci tubuh Xie Yanfeng yang tak berdaya. Dengan raungan kelaparan yang memekakkan telinga, Kadal Magma itu membuka rahang raksasanya yang dipenuhi taring berduri, meneteskan cairan saliva panas yang sanggup melelehkan batu pualam!

​Xie Yanfeng memejamkan matanya rapat-rapat. Rasa dingin yang melumpuhkan menjalar dari ujung kakinya menuju dada.

​Di detik-detik terakhir sebelum taring tajam itu merobek lehernya, seluruh perjalanan hidupnya berputar cepat di dalam benak—kemewahan Kota Awan Biru, status dewa yang dipuja-puja, dan puncaknya... bayangan sebuah rumah panggung reot di Desa Hutan Kabut.

​Apakah ini pembalasan atas dosaku? batin Xie Yanfeng berbisik pilu, air mata hangat menetes melewati pipinya yang kusam oleh abu. Aku memandang rendah orang lain, menginjak harga diri keluarga Zhao demi status klan... dan kini aku mati mengenaskan, ditinggalkan oleh orang-orang yang dulu memujaku.

​Monster itu meluncur turun bagaikan tanah longsor! Rahang raksasanya hanya berjarak beberapa inci dari wajah Xie Yanfeng!

​BUMMM

​Sebuah ledakan tekanan udara yang teramat sangat dahsyat mendadak memotong atmosfer!

​Bukan tebasan pedang, melainkan sebuah bayangan hitam yang menembus kabut asap dengan kecepatan kilat, menghantamkan satu pukulan mentah tepat ke samping rahang raksasa Kadal Magma tersebut!

​KREKKK

​Suara retakan tulang raksasa bergema mengerikan di seluruh tebing! Kepala Kadal Magma sepanjang tiga meter itu terlempar mendadak ke samping dengan sudut yang tidak alami. Tubuh raksasanya yang seberat puluhan ton terhempas melayang ke udara sebelum akhirnya dihantamkan secara kaku ke atas tanah batu hingga hancur berantakan!

​BOOM

​Debu batu dan percikan magma membumbung tinggi, menutupi pandangan di sekitar tebing.

​Xie Yanfeng membuka matanya perlahan dengan napas tersengal. Tubuhnya gemetaran hebat akibat gelombang angin yang menyapu wajahnya.

​Melalui celah asap merah yang perlahan terkoyak oleh angin, seorang pemuda bertubuh tegap berdiri tenang di atas kepala monster yang masih kejang-kejang. Pemuda itu mengenakan jubah murid inti berwarna hitam yang melambai lembut, dengan topeng kain hitam yang menutupi separuh wajah atasnya.

​Sepasang mata berwarna ungu keemasan menatap turun ke arahnya tanpa ekspresi.

​"Xiao... Xiao Long?" gagap Xie Yanfeng dengan suara serak yang hampir tak terdengar.

​Jantung gadis itu berdegup kencang secara tak teratur. Sosok yang baru saja menyelamatkannya dari rahang kematian... adalah pria bertopeng yang tiga malam lalu membuatnya berlutut dalam penyesalan di Puncak Awan Hitam!

​Zhao Gou tidak membalas sapaan itu. Ia memutar tumit kakinya di atas kepala Kadal Magma yang telah tewas seketika akibat hancurnya tengkorak dalam satu pukulan. Dengan jari-jemarinya yang dilapisi Qi Naga Kuno, Zhao Gou merobek dahi keras monster itu secara bersih, mencabut sebuah kristal merah menyala berukuran kepalan tangan—Inti Monster tingkat tiga murni.

​Ia menyapu kristal berharga itu ke dalam kantong spasialnya dengan sangat santai.

​Xie Yanfeng mencoba menegakkan tubuhnya, namun rasa sakit yang membakar di dadanya memaksa dirinya tersungkur kembali ke tanah basah abu. "Mengapa... mengapa kau menyelamatkanku, Zhao... maksudku, Saudara Muda Xiao Long?"

​Zhao Gou melangkah turun dari atas bangkai monster raksasa tersebut. Setiap pijakan kakinya di atas tanah batu menguarkan aura dominasi tingkat Foundation Establishment yang begitu padat, murni, dan tidak terukur—jauh lebih kuat dibandingkan saat mereka berada di panggung seleksi kemarin.

​Xie Yanfeng terperanjat kaku. Sebagai jenius klan, ia tahu betul perbedaan aura itu. "Kultivasimu... kau baru saja menembus tingkat Foundation Establishment?!"

​Zhao Gou berhenti tiga langkah di hadapan Xie Yanfeng. Ia menundukkan kepalanya sedikit, menatap wajah dewi yang kini kotor oleh tanah abu dan air mata ketakutan.

​"Menyelamatkanmu?" suara Zhao Gou meluncur berat dari balik topeng hitamnya, dingin tanpa ada sedikit pun kehangatan manusiawi. "Jangan terlalu tinggi menilai dirimu sendiri, Xie Yanfeng. Monster ini memiliki Inti Monster tingkat tiga yang kubutuhkan untuk pemurnian kekuatanku. Keberadaanmu di sini hanya kebetulan yang mengganggu pandangan."

​Kata-kata acuh tak acuh itu menusuk dada Xie Yanfeng, namun anehnya, ada rasa lega yang ganjil bercampur kegetiran di dalam hatinya. Ia tahu betul ia tidak pantas mengharapkan kebaikan dari pemuda yang keluarganya telah dihinakan oleh klannya.

​Srettt

​Sebelum Xie Yanfeng sempat mencerna rasa perih di dadanya, Zhao Gou melemparkan sebuah botol giok kecil dari balik jubah hitamnya. Botol itu mendarat tepat di atas pangkuan gaun putih Xie Yanfeng.

​"Pil Pemurni Esensi Jiwa," bisik Zhao Gou dingin. "Diminum sekarang jika kau tidak ingin meridian esmu membeku permanen dalam sepuluh menit."

​Xie Yanfeng memandangi botol giok hangat di tangannya dengan mata membelalak heran. "Kau... kau memberiku pil penyembuh?"

​Zhao Gou membalikkan badannya, melangkah meninggalkan tempat kejadian tanpa menoleh sedikit pun. Jubah hitamnya melambai elegan menembus gulungan asap belerang yang kian memudar.

​"Aku sudah pernah katakan padamu di Puncak Awan Hitam," suara Zhao Gou bergema pelan di dalam otak Xie Yanfeng melalui penyaluran energi batin, sarat akan tekanan hukum alam yang tak terelakkan.

​"Jangan mati begitu cepat oleh binatang sampah di hutan ini. Nyawamu dan rasa bersalahmu... masih menjadi milikku untuk disaksikan sampai seluruh Klan Xie bersujud di hadapan orang tuaku."

​Tubuh Zhao Gou memotong udara bagaikan bayangan kilat ungu, menghilang secara misterius ke dalam kedalaman Hutan Magma Kuno dalam kejapan mata.

​Xie Yanfeng memegang erat botol giok kecil di dadanya. Air mata hangat kembali menetes, membasahi jemarinya yang gemetaran. Di dalam keheningan hutan yang membara itu, sang dewi dari Kota Awan Biru mengepalkan tangannya rapat-rapat, meminum cairan obat beraroma harum dari botol tersebut dengan ketetapan hati yang baru.

​Ia tahu, takdirnya telah terikat secara abadi pada bayangan pemuda bertopeng tersebut. Dan jika satu-satunya cara untuk membalas dosa klannya adalah dengan menjadi saksi atas kebangkitan sang naga... maka ia akan bertahan hidup bagaimanapun caranya.