Dikhianati Sang Kekasih, Dilamar Miliarder Di Tengah Badai

"Malam itu, di Apartemen Cloud view."

"HAHAHAH AHAHAHA!"

Tawa lepas Susie Summers meledak dari ujung telepon. "Tak ternilai harganya! Benar-benar tak ternilai harganya! Dia mencoba mengungkap perselingkuhanmu dan malah menghadiri pesta ulang tahun pernikahan pasangan yang sudah menikah? Apakah Benjamin Sterling memberi makan semua sel otaknya kepada Rose Joyce?! Sungguh kejahatan aku tidak ada di sana! Aku pasti akan langsung menghampirinya dan mengambil sepuluh foto berturut-turut!!!"

Maxine Rhodes baru saja menghapus riasannya dan sekarang mengenakan masker lumpur hijau. Tampak seperti kura-kura kecil yang santai, dia berbicara dengan nada imut dan hidung tersumbat. "Seharusnya kau lihat ekspresi wajah Benjamin Sterling. Seolah-olah dia menelan lalat hidup..."

Sambil berbicara, tanpa sadar dia menggosok leher dan bahunya yang terasa sakit.

Tepat pada saat itu, Ethan Hawthorne mendekat tanpa mengeluarkan suara.

Dia baru saja selesai mandi. Sabuk jubah mandinya yang berwarna abu-abu gelap diikat longgar, kerahnya sedikit terbuka menampilkan lekukan tulang selangkanya yang mulus dan sedikit bagian dadanya yang kekar. Melihat Maxine mengerutkan kening dan menggosok bahunya, dia bergerak ke belakang sofa dengan mudah dan terampil.

"Izinkan saya membantu."

Suaranya yang rendah dan memikat menyentuh telinga, membawa serta uap segar dari kamar mandinya. Sesaat kemudian, tangan yang hangat dan kering—jari-jarinya panjang dan jelas—menemukan otot-otot tegang di leher dan bahunya dengan ketelitian yang tepat.

Sensasi menyenangkan yang tiba-tiba itu membuat Maxine benar-benar terkejut, dan dia mengeluarkan erangan lembut. "Hmm..."

Di ujung telepon, Susie masih asyik mengomel dengan penuh semangat. "Menurutku, teh hijau murahan seperti Rose Joyce—"

Suara Susie tiba-tiba terhenti ketika dia mendengar erangan yang terdengar ambigu.

"Di sini?" tanyanya, sambil membungkuk untuk berbisik di telinga. Kerah jubah mandinya menyentuh punggungnya, sentuhan yang sekilas.

"Ah... ya..." Tekanan itu merupakan campuran rasa sakit dan kenikmatan, dan Maxine tak berkuasa menahan suara lembut lain yang keluar dari bibir.

Terdengar tarikan napas tajam dari ujung telepon. "Tunggu...apa yang kalian berdua...lakukan sekarang?"

Tepat pada saat itu, ujung jari Ethan menemukan simpul yang sangat kencang. Maxine menarik napas dalam-dalam. "Sss..."

Mendengar desahan ya, Ethan mengatur tekanannya. Suaranya bercampur dengan rasa geli dan sedikit sikap memanjakan. "Bertahanlah, aku akan lembut."

Di ujung telepon sana, suasana menjadi hening total...

Tiga detik kemudian, kata-kata Susie keluar dengan tergesa-gesa dan panik: "Halo? Apa kau bisa mendengar ku? Oh, astaga, ponselku yang bodoh ini tiba-tiba putus-putus! Aku tidak bisa mendengar mu, kan? Oke, bagus, kita bicara nanti! Di sini mulai gelap dan badai, guntur dan kilat, rasanya seperti akan terjadi gempa bumi, aku harus bersembunyi di ruang bawah tanah, sampai jumpa!!!"

Panggilan itu berakhir tiba-tiba.

Namun, Ethan melanjutkan pekerjaannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Ujung jarinya dengan lembut menyentuh kulit di belakang telinganya, berhenti sejenak di tempat yang sensitif itu.

"Temanmu..." gumamnya, suaranya diiringi senyum tipis yang hampir tak terlihat, "sepertinya salah paham."

Barulah saat itu Maxine menyadari apa yang telah terjadi. Seluruh wajahnya memerah—untungnya tertutupi oleh masker lumpur. Secara naluriah ia mencoba melepaskan diri dari pelukannya, tetapi pria itu dengan lembut menahan bahunya.

"Jangan bergerak," bisiknya di telinga wanita itu. "Aku belum selesai."

Posisi itu praktis seperti pelukan dari belakang. Maxine dapat dengan jelas merasakan kehangatan dadanya, indranya dipenuhi dengan aroma segar tubuhnya setelah mandi bercampur dengan aroma maskulin yang unik. Bersama-sama, mereka menjalin jaring di sekelilingnya, membuatnya merasa sangat bingung.

Jantungnya berdetak sangat cepat. Dalam suasana yang begitu intim, dia harus memaksa dirinya untuk tetap tenang dan mencari pengalihan perhatian.

Maxine meraih tablet di dekatnya dan menyalakan layarnya. Ethan kebetulan melihat rencana tanggap darurat yang telah ditulisnya.

Tatapannya menyapu judul di layar. "Apakah ini tentang kejadian hari ini?" tanyanya.

Maxine mengangguk. "Ya. Aksi kecil Benjamin Sterling itu secara objektif telah menodai kemitraan kita—meskipun itu adalah bayangan yang bisa kita manfaatkan."

Ujung jarinya dengan tenang mengetuk layar. "Perusahaan sekelas Apex Group memiliki toleransi yang sangat rendah terhadap drama. Namun di sisi lain, mereka menghargai mitra yang dapat menangani krisis dengan sempurna."

Maxine sedikit menoleh untuk melihat Ethan, sudut bibirnya melengkung membentuk senyum strategis. "Sedangkan untuk Young, aku perlu mengirimkan sinyal yang lebih kuat kepadanya. Aku perlu dia melihat bahwa bahkan dengan orang bodoh seperti Benjamin Sterling yang mencoba menjatuhkan ku, aku, Maxine Rhodes, masih bisa mengendalikan situasi dengan baik. Aku bahkan bisa mengubah krisis ini menjadi kesempatan untuk memperdalam kemitraan kita."

Ethan memandanginya dengan kagum pada ambisi dan kecerdasan yang terpancar di matanya. Dia mencondongkan tubuh lebih dekat, menopang lengannya di kedua sisi tubuhnya dan sepenuhnya menyelimutinya dalam kehadirannya.

"Jadi, bagaimana Anda berencana mengubah bayang-bayang itu menjadi batu loncatan?"

Maxine sedikit mengerutkan kening. "Aku belum sepenuhnya memahaminya..."

"Seingat ku," kata Ethan perlahan, "Apex Group sedang gencar mendorong transformasi digital. Yang benar-benar mereka butuhkan bukan hanya perusahaan desain merek, tetapi mitra yang dapat membantu mereka mencapai integrasi online-offline."

Dia mengetuk layar dengan ringan. "Tidak mampukah proposal Anda mencakup beberapa konsep inovatif untuk ritel cerdas dan pemasaran digital? Tidak pada Young bahwa Anda dan tim Anda dapat memberikan nilai lebih dari yang diharapkan."

Mata Maxine berbinar, tetapi dia dengan cepat menggelengkan kepalanya dengan rasional. "Itu sudut yang bagus, tetapi implementasinya akan memerlukan dukungan teknis yang signifikan. Perusahaan Sterling saat ini..."

"Kamu bisa menggunakan jasa teknologi dari pihak luar," sela Ethan. "Saya tahu sebuah perusahaan bernama Innova tech Dynamics yang cukup bagus. Pendirinya adalah juniorku di universitas; dia sangat dapat diandalkan. Kamu bisa menghubungi mereka."

Sambil berbicara, dia mengangkat teleponnya. "Aku baru saja mengirimkan info kontaknya padamu. Aku hanya memperkenalkannya; selebihnya terserah kamu."

'Pria ini selalu muncul di saat yang tepat untuk membuka pintu di suatu tempat,' pikirnya, sambil menatap kartu kontak yang muncul di layarnya saat semuanya menjadi jelas. 'Tapi dia selalu membiarkanku menempuh jalan di baliknya.'

"Terima kasih," katanya dengan tulus. "Pendekatan ini jauh lebih baik daripada hanya berulang kali meminta maaf dan menjelaskan semuanya tanpa dasar."

Maxine berpikir sejenak, lalu berkata, "Kau sudah banyak membantuku. Aku tidak tahu bagaimana harus berterima kasih padamu."

Ethan hendak berkata, 'Jangan sebutkan itu,' tetapi kata-katanya berubah arah dari bibirnya.

"Benar juga." Napas hangatnya menyentuh helai rambut yang bertebaran di dahi. "Karena aku telah membantu Nyonya Hawthorne memecahkan masalah besar seperti itu..."

Dia mencondongkan tubuh, memperpendek jarak di antara mereka. "Bagaimana Nyonya Hawthorne bermaksud berterima kasih kepada saya?"

Maxine menganggapnya kaku.

'Apa yang bisa kuberikan padanya?' pikirnya, sambil menatap pria di hadapannya. Pria itu menguasai kerajaan bisnis dan tampaknya tidak kekurangan apa pun.

Maxine berkedip, kebingungannya sungguh nyata. Dia bertanya dengan ragu-ragu, "Baiklah... bagaimana kalau aku memberi satu poin dari bagi hasil proyek?"

Mendengar kata-katanya, Ethan hampir tertawa karena kesal.

Ia mengangkat tangan, jari-jarinya yang panjang mengetuk ringan pelipisnya. Ekspresi jengkel bercampur sayang terpancar dari matanya. “Maxine Rhodes, mungkinkah aku menginginkan sesuatu selain uang?”

tatapannya terlalu terfokus, seperti jaring halus yang dilemparkan ke dalam gambar. Maxine merasa jantungnya berdebar kencang. Secara spesifik ia menjanjikan muka, tetapi rona merah yang muncul di telinga mengungkap niatnya.

"Lalu..." Tanpa sadar ia menggigit bibirnya, suaranya melembut tanpa disadarinya. “Apa yang kamu inginkan?”