Darah Tersembunyi Sang Kaisar

Semua orang spontan menepi dan menundukkan kepala saat Jenderal Wen datang dengan aura yang menekan udara di sekitarnya.

Pria paruh baya yang duduk tegap di atas pelana kuda hitamnya itu menarik tali les, menghentikan laju tunggangannya tepat di depan kekacauan. Tatapannya yang setajam elang menyapu dua orang yang terkapar di atas tanah berdebu. Wajahnya datar, dingin, tanpa emosi sedikit pun.

"Jelaskan, apa yang terjadi di sini?" tanyanya, suaranya berat dan menggelegar, menuntut penjelasan..

Mo Zhen—pria muda berpakaian bangsawan—mencoba bangkit berdiri. Tubuhnya gemetar hebat menahan rasa sakit yang menjalar dari dadanya. Dengan napas yang terengah-engah, ia menunjuk pria berpakaian sederhana di seberangnya dengan penuh kemarahan yang membakar matanya.

"D--dia Jenderal... dia yang membuat masalah di sini! Dia sengaja memprovokasi dan menyerang kami tanpa ampun!" adu Mo Zhen dengan suara yang melemah namun penuh racun.

Jenderal Wen tidak langsung memercayainya. Ia mengalihkan lirikan matanya yang dingin ke arah pria berpakaian sederhana yang ditunjuk tadi. "Benar begitu?" tanyanya singkat, menuntut klarifikasi.

Pria berpakaian sederhana itu melangkah maju tanpa ragu. Ia menundukkan kepalanya dengan hormat, menjaga sopan santun di hadapan sang penguasa militer.

"Mohon ampun, Jenderal," ucapnya dengan nada suara yang tenang namun tegas. "Nama saya Chen Long. Hamba datang jauh-jauh untuk mengikuti kompetisi di istana. Dan untuk masalah ini, hamba bersumpah hanya membela diri dari. Memang awalnya hamba yang bersalah karena tidak sengaja menodai pakaian Tuan Muda itu dengan noda minuman. Hamba bahkan sudah meminta maaf dengan tulus. Hanya saja, Tuan Muda itu sepertinya tidak berniat melepaskan hamba dan memerintahkan pengawalnya untuk menghabisi hamba. Jadi, demi melindungi nyawa sendiri, hamba terpaksa melawan mereka."

Jenderal Wen terdiam sesaat, menatap tajam ke arah Mo Zhen dan pengawalnya yang masih mengerang kesakitan sambil memegangi dada mereka. Kebohongan dan kebenaran sangat mudah dibaca oleh pria paruh bayah yang sudah kenyang asam garam pertempuran itu.

"Jika kalian semua datang ke kota ini untuk mengikuti kompetisi istana... maka patuhilah hukum yang berlaku. Tunggu sampai hari pendaftaran resmi dibuka tiga hari lagi. Jangan membuat keributan di wilayah ini, atau kalian semua akan langsung dijebloskan ke penjara istana. Aturan di ibu kota ini sangat ketat dan kalian harus mematuhi nya," tegas Jenderal Wen, suaranya memberi peringatan keras.

Jenderal Wen kemudian melirik prajurit bertubuh tegap yang berdiri setia di samping kudanya. "Bawa Tuan Muda beserta pengawalnya ke klinik. Biarkan mereka mendapatkan perawatan medis terlebih dahulu."

"Baik, Jenderal! Laksanakan!" sahut prajurit itu sigap.

Dengan perintah tersebut, kerumunan warga yang sejak tadi menonton perlahan-lahan membubarkan diri, takut terseret dalam masalah kekaisaran.

Sementara itu, Zhao Rui melihat semuanya dengan tatapan mata yang tenang.

"Masalah kecil seperti ini saja sudah menunjukkan betapa ambisiusnya para peserta. Kita kembali ke istana sekarang," ucap Zhao Rui dingin sambil membalikkan badannya.

Di sampingnya, Li Feng hanya menundukkan kepalanya dalam-dalam, mengiyakan titah sang tuan. Saat ini, tidak ada satu pun warga atau bahkan Jenderal Wen yang mengenali Zhao Rui sebagai Putra Mahkota Kekaisaran Yuanzhi, karena sang Putra Mahkota sengaja mengenakan pakaian biasa demi melakukan penyamaran.

Namun, baru beberapa langkah berjalan setelah keluar dari kedai, langkah Zhao Rui mendadak terhenti kaku. Jantungnya tiba-tiba berdegup kencang, berpacu liar di luar kendalinya. Langkah kakinya seketika terpaku.

Di seberang jalan, seorang gadis cantik berdiri dengan keanggunan yang alami. Namun, bukan kecantikannya yang membuat sang Putra Mahkota terpaku di tempat. Sorot mata itu, lekuk rahang itu—wajah gadis itu sangat mirip dengan ibunya, sang Permaisuri yang telah lama menghilang.

"Putra Mahkota...?" Ucapan Li Feng terhenti di tenggorokan saat melihat gelagat aneh junjungannya. Sebelum sempat ia mencegah, Zhao Rui sudah berjalan cepat, dan langsung menuju ke seberang jalan.

Grep!

Xu Lisha tersentak hebat saat sebuah tangan asing yang kokoh tiba-tiba menggenggam pergelangan tangannya. Ia berbalik dengan kilat, berniat melepaskan diri, namun gerakannya terkunci saat mata mereka bertemu.

Untuk beberapa detik, waktu seolah berhenti berputar. Mata Zhao Rui yang tajam menatapnya penuh kerinduan dan keterkejutan, sementara Xu Lisha hanya bisa terpaku, merasakan debaran jantungnya sendiri berdetak sangat cepat, bersahut-sahutan dengan debaran pria di hadapannya.

Sementara itu, Xu Kael yang berdiri di samping adiknya tidak tinggal diam melihat kelakuan pria asing tersebut. Dengan gerakan secepat kilat, ia mencengkeram lengan Zhao Rui untuk memberi peringatan.

"Lepaskan tanganmu dari adikku," kata Xu Kael. Nada suaranya datar, sedingin es, namun memancarkan ancaman yang tidak main-main. Matanya menatap lurus ke arah Zhao Rui tanpa ada rasa takut sedikit pun.

Melihat situasi yang mungkin akan memanas, Li Feng melangkah mendekat. "Putra Mahkota?" bisik Li Feng tepat di telinga Zhao Rui. Suaranya nyaris tak terdengar, memastikan bahwa identitas agung sang majikan tidak bocor ke telinga masyarakat umum yang berlalu-lalang.

Mendengar bisikan itu, kesadaran Zhao Rui kembali. Dengan enggan—dan perlahan seolah berat untuk melepaskan—Zhao Rui melonggarkan cengkeramannya lalu menarik tangannya kembali. Ia menarik napas panjang, berusaha meredam gejolak aneh di dadanya.

"Maaf... tapi wajahmu sangat mirip dengan seseorang yang aku kenal di masa lalu," katanya, berusaha keras menjaga suaranya agar tetap tenang. Ia membuang muka sesaat, lalu menambahkan dengan senyum tipis yang dipaksakan, "Mungkin... ini hanya kebetulan."

Xu Lisha tidak menjawab. Lidahnya mendadak kelu. Namun, matanya tidak bisa berbohong; ia merasa pernah melihat wajah pria di depannya. Di sisi lain, Xu Kael masih memasang sikap waspada yang tinggi, tubuhnya bergeser sedikit ke depan untuk melindungi adiknya.

Zhao Rui menundukkan kepalanya sedikit. "Sekali lagi, aku minta maaf atas kelancanganku," ucapnya pelan.

Namun, tepat saat Zhao Rui membalikkan badannya dan hendak melangkah pergi, sebuah pergerakan tak terduga kembali menahan atmosfer tempat itu. Kini, giliran Xu Lisha yang bergerak impulsif. Jari-jemari lentiknya melesat ke depan, mencekal balik pergelangan tangan sang Putra Mahkota.

Melihat kebalikan situasi tersebut, Li Feng nyaris menghunus pedangnya karena menganggap itu ancaman, namun dengan cepat Zhao Rui memberi isyarat tegas lewat tatapan matanya agar sang pengawal tetap di tempat.

Xu Kael sendiri tertegun, menatap tajam ke arah adiknya dengan kening berkerut dalam. Jiwa protektifnya kini bercampur dengan rasa bingung yang amat sangat atas tindakan nekat adiknya.

Sementara itu, Xu Lisha mengabaikan semua tatapan yang tertuju padanya. Ia terdiam seribu bahasa, namun jemarinya bergerak cepat menekan titik nadi di pergelangan tangan Zhao Rui. Sebagai seorang yang sejak kecil di ajari tentang pengobatan, matanya langsung membelalak kecil saat merasakan denyut yang tidak beraturan di balik kulit pria itu.

'Racun...'

Xu Lisha menatap lurus ke dalam mata sang Putra Mahkota: bibir pria itu yang kering dan wajahnya yang tampak sedikit pucat di bawah terik matahari, menyembunyikan rasa nyeri yang sedang menggerogoti nyawanya dari dalam.

Di bawah langit cerah Kekaisaran Yuanzhi yang membentang luas, ketiganya berdiri dalam ketegangan. Mereka sama sekali tidak tahu bahwa di balik pertemuan mendadak di jalanan ini, ada sebuah benang takdir dan ikatan tersembunyi yang telah lama menghubungkan mereka.