Kematian seharusnya menjadi akhir dari segalanya. Namun, bagi seorang putri saudagar kaya, kematian justru menjadi awal dari kesempatan kedua.
Ia tewas di tangan Putri Ke-5, kakak kandungnya sendiri, yang terobsesi menjadi istri Putra Mahkota. Demi merebut posisi itu, sang kakak tak segan menyingkirkan siapa pun yang dianggap sebagai penghalang, termasuk adiknya sendiri.
Namun, ketika membuka mata, ia justru kembali ke masa lalu—tepat sebelum tragedi yang merenggut nyawanya terjadi.
Kali ini, ia tidak akan menjadi korban.
Sebagai Putri Ke-7 dari keluarga saudagar terkaya di negeri itu, ia memiliki kekayaan, kecerdasan, dan kesempatan untuk mengubah nasibnya sendiri. Ia akan membongkar rencana jahat sang kakak, merebut kembali apa yang menjadi haknya, dan memastikan takdir yang sama tidak terulang.
Tetapi, semakin ia berusaha menjauh dari Putra Mahkota, semakin takdir justru mempertemukan mereka.
Mampukah ia menukar takdir kematiannya dengan kehidupan yang baik?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 21
Kereta kuda itu berguncang hebat, roda-roda kayunya beradu dengan batu-batu di jalan pegunungan yang terjal. Di dalam kabin yang sempit dan pengap, ketegangan merayap naik seperti ular berbisa.
Shen Qingyue tidak membuang waktu. Ia membuka buku catatan bersampul kulit ular itu dan menunjuk halaman terakhir. "Lihat ini, Yang Mulia. Madam Wang telah menyalurkan lima ratus ribu tael perak dari jaringan garam keluarga Shen langsung ke kas pribadi Pangeran Kedua. Jika buku ini dilihat oleh Kaisar, seluruh klan Shen akan dituduh berkhianat dan dihukum sembilan pembantaian klan!"
Li Chen menatap halaman itu, rahangnya mengeras. Aura membunuhnya yang biasanya terkontrol kini bocor, membuat suhu di dalam kereta terasa turun beberapa derajat. "Jenderal Ma sengaja membiarkan buku ini ada di kereta yang mudah dibobol. Dia ingin istana menemukan 'bukti' bahwa keluarga Shen mendanai kudeta. Ini adalah jebakan untuk memaksamu dan ayahmu bergabung dengan Pangeran Kedua."
"Kita harus menghancurkan buku ini," kata Qingyue, tangannya meraih korek api.
"Tunggu!" Li Chen menangkap pergelangan tangannya. "Jika buku ini hancur, Jenderal Ma akan tahu kita yang mengambilnya. Dia akan mengirim pembunuh bayangan ke seluruh ibu kota. Kita harus memberikannya pada Pengawal Bayangan di pos berikutnya, tapi kita harus keluar dari kereta ini dulu sebelum mencapai markasnya."
Kereta tiba-tiba melaju lebih cepat. Suara teriakan pengawal terdengar dari luar, mereka sedang dikejar oleh pasukan kavaleri Jenderal Ma yang menyadari penyamun di persimpangan tadi hanyalah pengalihan.
"Kita hampir sampai di Lembah Naga Menangis. Di bawah sana ada sungai yang membeku," suara Li Chen rendah dan cepat. Ia menatap Qingyue, matanya yang gelap menelan cahaya bulan. "Kita harus melompat."
"Melompat? Dari kereta yang melaju secepat ini? Kita bisa mati!" protes Qingyue.
"Tinggal di sini berarti mati dipenggal oleh Jenderal Ma. Pilihannya hanya dua, Nona Shen." Li Chen tiba-tiba menarik tubuh Qingyue, memeluk pinggangnya erat-erat. "Peluk aku. Jangan lepaskan."
Sebelum Qingyue bisa memproses kehangatan tubuh pria itu dan aroma kayu cendana yang menyelimutinya, Li Chen menendang pintu kereta hingga hancur. Angin malam yang membekukan langsung menerpa wajah mereka.
"Sekarang!"
Li Chen melompat keluar, membawa serta tubuh Qingyue yang meringkuk di dadanya. Gravitasi menarik mereka jatuh ke dalam kegelapan jurang. Udara dingin menusuk paru-paru Qingyue. Ia memejamkan mata, mencengkeram jubah Li Chen erat-erat.
Bruk!
Mereka menghantam permukaan air sungai yang setengah membeku. Rasa dingin yang luar biasa langsung merenggut napas dari paru-paru Qingyue. Arus sungai yang deras menyeret mereka, namun Li Chen dengan kuat melindungi kepala Qingyue, membiarkan punggungnya yang menabrak batu-batu tajam di dasar sungai.
Setelah beberapa menit yang terasa seperti keabadian, mereka akhirnya terdampar di tepian sungai yang sepi, dikelilingi oleh tebing-tebing curam dan hutan pinus yang gelap.
Li Chen menarik Qingyue ke atas tepian, napasnya sedikit memburu. Jubah hitamnya basah kuyup, namun tatapannya tetap waspada. "Kau tidak apa-apa?"
Qingyue menggigil hebat, bibirnya membiru. "Aku... aku baik-baik saja. Buku itu..."
Li Chen merogoh dada bajunya dan mengeluarkan buku yang dibungkus kain minyak anti-air. "Aman. Mari kita cari tempat berteduh sebelum pengawal Jenderal Ma menyisir area ini."
Mereka menemukan sebuah gua kecil yang tersembunyi di balik akar pohon raksasa. Li Chen mengumpulkan kayu kering dan menyalakan api kecil menggunakan batu api. Cahaya api yang hangat perlahan mengusir rasa dingin yang menusuk tulang.
Qingyue duduk di dekat api, tubuhnya masih gemetar. Li Chen melepaskan jubah luar basahnya, memperlihatkan baju dalam sutra hitam yang menempel di dada bidangnya. Ia kemudian memejamkan mata, mengalirkan neigong untuk menguapkan air dari tubuhnya. Uap putih mengepul dari bahunya.
Melihat Qingyue yang masih menggigil, Li Chen membuka jubah luar keduanya yang agak lebih kering, lalu melemparkannya ke arah gadis itu. "Pakai. Kau akan mati kedinginan sebelum pengawal itu datang."
Qingyue menangkap jubah itu. Masih ada sisa kehangatan tubuh pria itu di kain sutra tersebut. Ia memakainya, menatap Li Chen yang kini hanya mengenakan baju tipis.
"Mengapa Yang Mulia mengambil risiko ini?" tanya Qingyue pelan, menatap api. "Keluarga Shen sekarang adalah target Pangeran Kedua, dan calon pengkhianat di mata Kaisar. Yang Mulia bisa saja membiarkanku mati di sungai itu."
Li Chen membuka matanya, menatap nyala api yang memantul di mata hitam gadis itu. "Karena aku tidak percaya Shen Jin adalah pengkhianat. Dan karena..." Ia mencondongkan tubuh sedikit, suaranya turun menjadi bisikan yang membuat jantung Qingyue berdegup tidak karuan. "Karena aku memutuskan, serigala betinaku hanya boleh dibunuh olehku. Tidak ada orang lain yang berhak menyentuh nyawamu, Shen Qingyue."
Qingyue menelan ludah. Ia datang ke dunia ini untuk mengubah takdir kematiannya, untuk menjauh dari Putra Mahkota. Namun, di dalam gua yang remang ini, dengan jubah pria itu yang masih menyisakan aromanya, ia sadar bahwa takdir tidak hanya mempertemukan mereka. Takdir sedang mengikat jiwa mereka menjadi satu.
"Baiklah," ucap Qingyue akhirnya, menatap Li Chen dengan tatapan yang kini tidak lagi penuh kebencian, melainkan perhitungan dan tekad yang membara. "Kita buat perjanjian. Bantu aku membersihkan nama keluarga Shen dan menghancurkan Pangeran Kedua. Sebagai gantinya... aku akan menjadi pedangmu di dunia persilatan dan perdagangan."
Li Chen tersenyum, senyum yang tulus dan berbahaya. Ia mengulurkan tangannya. "Kesepakatan."
Tangan kecil Qingyue yang pucat bertemu dengan tangan besar dan kasar milik sang Putra Mahkota. Di dalam gua yang sepi itu, di bawah bulan sabit yang dingin, aliansi darah yang akan mengguncang Dinasti Da Yan telah resmi tercipta.
