Aliansi Dua Pewaris

Derap langkah kaki kuda berzirah membentur batuan halaman mansion Hazel dengan dentang logam yang mengintimidasi. Ringkikan kuda dan kibatan mantel hitam bertuliskan lambang Serigala Hitam memecah ketenangan pagi di perkebunan.

Dua puluh prajurit berzirah lengkap mengepung area halaman depan. Di barisan paling depan, Kapten Vane turun dari atas kuda hitamnya yang gagah. Pria berwajah parut luka itu memegang gagang pedang di pinggangnya, matanya menyapu sekeliling dengan tatapan culas dan penuh curiga.

Namun, langkah pertama Kapten Vane terhenti saat sosok Gabriel berdiri tegap beberapa langkah di hadapannya.

Gabriel mengenakan kemeja katun kasar milik pekerja perkebunan, jemarinya yang tebal dan berkapalan menggenggam erat gagang sapu kayu.Rambutnya tampak sedikit memanjang dan berantakan , wajahnya sudah terbakar matahari karena sering bekerja di ladang. Tanpa kemewahan, penampilan Gabriel sekarang tampak mengecohkan orang lain. Raut wajah pria itu dipasang begitu polos, linglung, dan canggung—sebuah akting sempurna untuk menyembunyikan identitas Komandan Pengawal Valerius yang sebenarnya.

"K-Kalian siapa...?" tanya Gabriel dengan suara yang agak gagap dan bergetar, berpura-pura takut melihat barisan prajurit berzirah. "Ada perlu apa datang ke perkebunan Hazel?"

Kapten Vane menyipitkan mata, mengamati postur tubuh Gabriel yang tinggi besar dari ujung kepala hingga ujung kaki. Ada kemiripan struktur tubuh yang membunyikan alarm bahaya di otaknya, namun cara Gabriel berdiri yang agak membungkuk dan raut wajahnya yang tampak lugu membuat Vane ragu.

"Minggir, rakyat jelata!" bentak salah satu prajurit di samping Vane seraya mendorong bahu Gabriel kasar. "Kami menjalankan perintah langsung dari Pangeran Cedric untuk menggeledah wilayah ini!"

Gabriel sengaja membiarkan dirinya terdorong hingga jatuh terduduk di tanah basah, menunjukkan kesan pria lemah yang tak berdaya. Namun, di balik kepalanya yang menunduk, mata biru Gabriel berkilat tajam bagaikan belati—menghitung jumlah prajurit, posisi leher mereka yang tak terlindung zirah, serta jarak jangkauan jika pertarungan jarak dekat meletus.

"Berhenti!"

Suara nyaring, dingin, dan sarat wibawa bergema dari arah tangga teras mansion.

Roselie melangkah turun dengan anggun, dibalut gaun pagi berwarna biru pucat yang melambai ditiup angin pegunungan. Di belakangnya, Paman Bret berjalan mengawal dengan raut wajah tegang namun sebisa mungkin tetap tenang.

Roselie menatap Kapten Vane dengan pandangan meremehkan, seolah kehadiran puluhan prajurit berzirah itu hanyalah gangguan kecil yang tidak menyenangkan.

"Lancang sekali Anda berteriak di halaman kediaman keluarga Hazel, Kapten Vane," tegur Roselie dingin, menyilangkan tangan di depan dadanya. "Apakah Pangeran Cedric lupa mengajari prajuritnya sopan santun saat bertamu ke kediaman Adipati Kerajaan?"

Kapten Vane melangkah maju, membungkuk hormat secara formal—sebuah gestur yang terkesan dipaksa.

"Saya memohon maaf atas ketidaknyamanan ini, Lady Roselie," ujar Vane dengan suara berat. "Namun, kami membawa perintah resmi dari Istana. Lima prajurit patroli kami dilaporkan hilang di sekitar bukit utara perkebunan Hazel semalam. Selain itu, kami mendapat informasi bahwa pengkhianat Gabriel von Valerius mungkin melarikan diri ke arah wilayah selatan."

Deg!

Dada Roselie berdesir hebat, namun topeng ketenangannya sama sekali tidak goyah. Bibir merah mudanya justru menyunggingkan senyuman sinis.

"Pengkhianat Valerius?" Roselie terkekeh renyah, tawa yang terdengar sangat alami. "Kapten Vane, Anda pasti bercanda. Seluruh ibukota tahu betapa benci dan sengitnya persainganku dengan Gabriel di Akademi dulu. Jika pria sombong itu sampai menginjakkan kaki di tanah Hazel, aku sendiri yang akan memotong lehernya dan mengirimkan kepalanya ke Istana!"

Gabriel yang masih terduduk di tanah mendengar ucapan itu di dalam hati. *‘Lidahmu benar-benar berbisa, Putri Hazel... tapi pengakuan itu sangat membantu panggung kita saat ini.’*

Kapten Vane menatap Roselie dengan tatapan menelisik. "Meskipun begitu, My Lady, tugas saya adalah memastikan seluruh area mansion bersih. Saya bermaksud melakukan penggeledahan di dalam kediaman Anda."

"Penggeledahan?" Roselie menaikkan sebelah alisnya, suaranya berubah menjadi sangat tajam. "Kediaman Hazel adalah wilayah otonom bangsawan tingkat atas. Tanpa surat izin resmi ber stempel Dewan Kerajaan yang ditandatangani oleh Ayahku atau Raja sendiri, satu langkah saja prajuritmu menerobos pintu mansion itu, aku akan mencap tindakanmu sebagai pengkhianatan terhadap hukum bangsawan!"

Ancaman Roselie membuat para prajurit Serigala Hitam saling pandang dengan cemas. Menggeledah kediaman Adipati tanpa surat izin sah bisa memicu konflik politik besar antar-fraksi.

Kapten Vane menggeram pelan di balik giginya. Matanya kembali beralih menatap Gabriel yang masih memegangi sapu kayu di tanah dengan wajah ketakutan.

"Lalu siapa pria ini?" tunjuk Vane tajam pada Gabriel. "Tubuhnya terlalu tegap untuk ukuran seorang pekerja biasa."

Roselie melirik Gabriel sekilas sebelum mengibaskan tangannya santai. "Dia hanya seorang pekerja mabuk yang sudah berkerja lama dan baru seminggu lalu kutugaskan untuk membersihkan kandang kuda dan mengurus adik kecilnya yang buta. Kenapa? Apa prajurit perkasa Serigala Hitam sekarang takut pada pembersih kotoran kuda?"

Paman Bret yang berdiri di samping Roselie ikut menambahi dengan suara bergetar yang dibuat-buat, "B-Benar, Tuan Kapten! Leo ini kasihan... dia cuma pekerja kasar yang tidak mengerti apa-apa."

Kapten Vane melangkah mendekati Gabriel. Pria berwajah parut luka itu menunduk, menatap Gabriel dari jarak yang sangat dekat. Vane tiba-tiba mencengkeram kerah kemeja Gabriel dan menariknya berdiri kasar!

"Tunjukkan tanganmu!" bentak Vane.

Gabriel membiarkan dirinya ditarik. Dengan akting polos yang luar biasa, Gabriel mengulurkan kedua telapak tangannya yang penuh kapalan kasar akibat memegang kapak dan sapu perkebunan. Kapalan pekerja kasar sangat berbeda dengan kapalan memegang pedang Ksatria.

Vane membolak-balik tangan Gabriel dengan kencang, mencoba mencari bekas luka peninggalan pedang militer Valerius. Namun, luka-luka di tangan Gabriel telah disamarkan dengan sempurna oleh noda lumpur dan bekas garukan kayu perkebunan.

"Dia benar-benar hanya pekerja perkebunan..." gumam Vane kecewa, lalu menghempaskan tubuh Gabriel kembali ke tanah.

Roselie mendengkus keras. "Apakah ketidakpuasanmu sudah selesai, Kapten Vane? Atau kau mau memeriksa kotoran kuda di kandang belakang juga?"

Kapten Vane mengepalkan tangannya rapat-rapat. Dia sadar jika dia memaksakan penggeledahan tanpa bukti konkret, Roselie bisa menggunakan pengaruh ayahnya di ibukota untuk menjatuhkan sanksi padanya.

"Kami akan berkemah di gerbang luar perkebunan Hazel sampai batas waktu yang tidak ditentukan, Lady Roselie," ancam Vane dingin. "Jika kami menemukan satu saja bukti bahwa Anda menyembunyikan dokumen atau buronan negara... keluarga Hazel akan menerima nasib yang sama seperti keluarga Valerius!"

"Silakan coba jika Anda berani, Kapten," balas Roselie tenang dan penuh percaya diri.

Vane berbalik kasar, melompat ke atas kudanya. "Pasukan! Putar balik!"

Rombongan prajurit berzirah hitam itu akhirnya memacu kuda mereka meninggalkan halaman mansion, meninggalkan kepulan debu dan hembusan angin dingin yang mencekat dada.

Saat gerbang depan kembali tertutup rapat, Roselie menghembuskan napas panjang yang telah ditahannya sejak tadi. Lututnya terasa sedikit lemas, namun dia buru-buru menegakkan tubuhnya kembali.

Roselie berjalan menghampiri Gabriel yang perlahan berdiri seraya merapikan pakaian kerjanya.

"Kau... tidak apa-apa?" bisik Roselie pelan, memastikan suaranya tidak terdengar oleh pekerja lain.

Gabriel menatap Roselie. Di balik akting polosnya tadi, ada rasa hormat yang mendalam menyelinap di benak sang Ksatria Valerius melihat keberanian dan ketenangan wanita itu berhadapan langsung dengan Kapten Vane.

"Saya tidak apa-apa, Nona Roselie," jawab Gabriel lembut. "Akting Nona tadi... sangat luar biasa."

Roselie menyipitkan matanya, menatap Gabriel dengan tatapan curiga yang tak pernah padam. "Kita dalam bahaya besar, Gabriel. Vane tidak akan pergi begitu saja. Kita harus segera bertindak sebelum mereka menemukan kompartemen rahasia atau mengenali wajahmu secara utuh."

Gabriel mengangguk patuh, namun di balik matanya yang biru jernih, sebuah rencana taktis mulai tersusun rapat.