BANGKITNYA KULTIVATOR TERKUAT

Kuil itu terdiri dari serangkaian bangunan panjang. Atap genteng hitam, balok kayu poles di antara dinding plester, serambi panjang yang membentang hingga ke halaman berkerikil. Beberapa pohon tua menghiasi kuil, menawarkan keteduhan dan bunga-bunga harum bagi anak-anak yang gelisah. Anak-anak itu diarak ke halaman kecil dengan sebuah lonceng perunggu setinggi orang dewasa. Ada seorang pria tua kurus berjanggut putih panjang bersandar pada tongkat raksasa berbantalan, tersenyum lembut kepada anak-anak.

Selamat datang, anak-anak. Saya Kakak Senior Fu, dan saya akan mengawasi ujian hari ini. Ujiannya sederhana. Satu per satu, gunakan pemukul ini dan pukul belnya. Sekali saja. Jangan khawatir seberapa keras suaranya. Selama kalian membelakanginya, bel akan berbunyi. Suaranya tidak akan terlalu keras bagi siapa pun, bahkan jika kalian memiliki takdir kultivasi.

Senyum lembut itu sedikit melebar. "Jangan merasa bahwa inilah saat yang menentukan nasibmu. Hal-hal seperti itu sudah diputuskan bahkan sebelum kau lahir. Anggaplah ini sebagai kesempatan untuk menandai masuknyamu ke masa dewasa. Begitu kau membunyikan lonceng itu, kau mengatakan kau siap mengemban tanggung jawab. Siap untuk mulai membantu keluargamu. Percayalah pada orang tua ini—kehidupan fana punya daya tarik dan kelebihannya sendiri."

Anak-anak melakukan seperti yang diperintahkan. Mereka berjalan mendekat, mengambil tongkat, dan memukul bel. Terdengar suara "doooong" yang teredam , nyaris tak terdengar hingga ke tepi halaman. Kemudian, Kakak Fu mengangguk dan menyuruh mereka menunggu di sisi terjauh halaman. Lonceng itu dipenuhi gambar awan dengan sesuatu yang tampak seperti persilangan antara ular dan kadal yang menyembul keluar masuk. Ular-ular itu memiliki kepala yang aneh dengan tanduk yang panjang. Tian tidak tahu apa itu.

Akhirnya tiba giliran Tian. Ia berusaha sebisa mungkin tidak terlihat, mengendap-endap di belakang barisan. Sendirian di tengah lapangan terbuka dengan semua mata tertuju padanya... tubuhnya menegang. Matanya melirik ke sana kemari, mencoba memikirkan ke mana ia harus lari jika perlu. Kultivator tua yang menyebut dirinya Fu itu mengerutkan kening sebentar, tetapi tidak mengatakan apa-apa.

Tian mengambil tongkat itu. Rasanya kokoh. Tangannya tidak bisa menggenggam dengan baik karena hanya memiliki satu jari dan ibu jari yang sehat, tetapi tongkat yang besar dan berat itu terasa menenangkan. Ia menyandarkan punggungnya pada tongkat itu, dan mengayunkannya ke arah lonceng perunggu.

AAANG! Lonceng itu bergetar, terdengar seperti teriakan binatang purba. Mata Saudara Fu terbelalak.

"Yang pertama dalam sepuluh tahun yang membunyikan Lonceng Pemanggil Naga. Siapa namamu, Nak?"

“Saya Tian Zihao.”

Si penatua tampak tersedak sesaat, lalu tenang kembali. "Orang tuamu punya selera humor. Yah, mungkin harapan baik mereka berhasil. Ayo berdiri di sampingku. Kita masih harus membiarkan yang lain membunyikan bel."

Anak-anak lainnya mencoba dan gagal. Beberapa dari mereka menangis. Mereka semua tampak memelototi Tian, entah terang-terangan atau diam-diam. Kakak Fu mengantar mereka pergi dengan beberapa kata manis dan mengantar Tian ke sebuah aula kecil. Aula itu berlantai kayu polos, berdinding kayu hangat, dan hanya ada satu patung di salah satu ujungnya. Patung itu adalah seorang pria berwajah tenang dengan kumis panjang yang mengulurkan satu tangan ke arah penonton. Ia tampak tegas, tetapi ramah.

"Itu Tetua Rui Yanzi, tetua saat ini yang bertanggung jawab atas Halaman Luar Gunung Bangau Kuno. Kami menyimpan patung tetua itu, untuk berjaga-jaga seandainya beliau berkunjung dan generasi Saudara Awam saat ini belum cukup lama hidup untuk mengenalinya. Bukan berarti patung itu pernah dibutuhkan, beliau datang setiap satu atau dua dekade. Seberapa banyak yang Anda ketahui tentang kami? Saya tahu Anda bukan anak lokal." Saudara Fu duduk di atas bantal kecil, dan memberi isyarat agar Tian melakukan hal yang sama.

“Tidak ada sama sekali.”

"Tidak ada apa-apa?" Mata Saudara Fu terbelalak kaget. "Kita adalah sekte terkemuka sejauh setidaknya lima puluh ribu mil ke segala arah! Dua juta mil jika kau menuju selatan!"

"Aku tidak pernah mengenal orang tuaku dan tumbuh besar di hutan. Beberapa pengemis pengembara dan petapa yang lewat mengajariku beberapa hal dan sesekali merawatku, tetapi kebanyakan aku tidak tahu apa-apa tentang apa pun." Tian mengulangi cerita yang telah ia dan Kakek buat. Tian merasa bahwa pada dasarnya itu adalah kebenaran.

"Astaga." Saudara Fu mengalihkan pandangan, merenung sejenak, lalu cepat-cepat menoleh ke arah Tian. "Mereka tidak... melakukan apa pun padamu, kan? Karena aku bisa berjanji padamu, Gunung Bangau Kuno akan memburu mereka sampai ke ujung dunia jika perlu. Kau tak perlu takut pada mereka! Tak perlu takut!"

"Tidak? Kurasa tidak?" Tian bergeser. Rasanya tidak enak duduk dan menjawab pertanyaan. Mau tak mau ia merasa diperhatikan di bawah tatapan mata Kakak Fu yang sudah tua. "Ada beberapa orang yang melihatku, melempar batu, dan berteriak, 'Pergi!'"

"Bagus! Bagus sekali." Kakak Fu menepuk dadanya. Lalu cepat-cepat mengoreksi dirinya sendiri. "Tidak bagus mereka melempar batu. Itu buruk."

"Ya. Pelempar batu itu jahat." Tian teringat kuda yang dipukuli, dan bagaimana ia menjerit.

Saudara Fu sepertinya mendengar sesuatu dalam suara Tian karena ia segera mengganti topik. "Jadi... Kami adalah biara yang meneruskan ajaran Bangau Abadi Kuno. Ajaran-ajaran itu akan kau pelajari perlahan-lahan selama belajar di sini. Kau tidak harus bergabung dengan kami hanya karena kau membunyikan Lonceng Pemanggil Naga, tetapi kau dipersilakan jika kau ingin bergabung. Kami akan melakukan beberapa tes lebih lanjut untuk mengetahui bakatmu, tetapi bagaimanapun juga, kau akan mulai di sini, di Pelataran Luar, dan teruslah berlatih hingga kau mencapai alam Pribadi Surgawi."

Tian mengangguk. “Saya ingin bergabung dengan Biara Anda.”

Saudara Fu terkekeh. "Selamat datang. Saya tak sabar untuk memanggilmu Saudara Muda Tian. Peralatan tesnya akan disiapkan beberapa menit lagi. Sambil menunggu, silakan dinikmati."

Ia menepuk lantai dengan tangannya, dan sebuah panel tersembunyi melompat setinggi enam puluh sentimeter. Saudara Fu menyingkirkannya, lalu mengeluarkan satu set teh. Tehnya hangat dan harumnya luar biasa. Tian meminumnya dengan hati-hati, tanpa menyadari tatapan Saudara Fu yang penuh perhatian.

Tian tidak ingin dites. Sebelumnya ia tidak keberatan, tetapi sekarang ia bisa dengan tegas mengatakan bahwa ia sebenarnya tidak ingin dites. Ia baik-baik saja menjadi potensi yang tidak diketahui. Rasanya menenangkan.

"Nah, saya tahu jarumnya terlihat menakutkan, tapi jangan khawatir! Jarumnya sangat tajam. Sangat, sangat tajam. Hanya... luar biasa tajamnya. Kau tidak akan merasakan apa pun, selama kau tidak menggoyangkannya. Jadi, jangan menggoyangkannya, apa pun yang kau rasakan. Jarum yang patah di dalam dirimu akan terasa jauh lebih sakit." Saudara awam yang bertanggung jawab atas alat uji itu tersenyum memberi semangat.

"Ya, jangan takut. Kita semua pernah mengalami ini, dan lihatlah—kita semua hidup!" Kakak Senior Fu tersenyum.

"Ya. Ya, aku..." Tian mengerutkan kening. "Apa kau baru saja bilang semua saudara di sini adalah yang selamat dari ujian?"

"Hahaha! Ha. Ha. Lakukanlah. " Saudara Fu memotong tangannya, dan saudara yang bertanggung jawab atas ujian itu menempelkan jimat pada alat kuningan dan besi berkaki delapan itu. Kapak-kapak itu melesat maju dan turun, seperti kaki laba-laba yang menusuk katak yang sangat kecil.

Tian tetap diam. Kedelapan anggota badannya ditusuk jarum perak panjang, dan ternyata, tidak sakit sama sekali saat ditusuk. Ia senang karena telanjang untuk tes itu. Ia pasti tidak suka kalau jarumnya meleset.

"Baiklah, pengujian dimulai sekarang. Dan... Tian?" Operator pengujian itu menarik perhatiannya.

"Ya?"

“Ingatlah bahwa kamu tidak akan mati.”

Jarum-jarum itu seakan ditusukkan secara acak di titik-titik di badan dan kepalanya. Ia benar-benar tak tahu apa yang terjadi. Lalu ia merasakan organ-organnya berdenyut. Ada hal-hal yang terjadi di dalam dirinya yang tak bisa ia ungkapkan dengan kata-kata. Membakar, membeku, mencabik-cabik, membatu, bahkan perasaan bahwa ada sesuatu yang tumbuh di suatu tempat yang sebenarnya tak ada ruang untuk tumbuh.

Paru-paru—logam sedang, sedikit kayu. Hati—kayu yang kuat. Jantung—api sedang. Perut—tanah sedang, sedikit kayu. Ginjal—Oof! Kayu kuat, banyak air. Kelenjar pineal dan otak… Luar biasa. Peringkat Tulang Belakang… antara Harimau Tinggi dan Naga Rendah! Sepertinya kita punya naga kecil di kolam kecil kita.

Saudara yang menjalankan tes itu terdengar gembira. Tian menduga bahwa apa pun naga itu, itu adalah hal yang baik.

"Bagus sekali, Tian." Kakak Fu tersenyum. "Nah, aku tahu ini hal terakhir yang ingin kau lakukan sekarang, tapi—kau lihat kincir angin itu turun di depan mulutmu? Aku ingin kau menarik napas sedalam mungkin lewat hidungmu, lalu mengembuskannya lewat mulutmu sekuat dan sedalam mungkin. Ada hadiah spesial kalau kau bisa membuatnya menyala dengan napasmu, jadi tiuplah sekuat tenaga!"

Sebuah kincir angin dengan kristal di tengahnya menjulur turun dari atas mesin. Tian berusaha sekuat tenaga untuk tidak menangis saat menarik napas. Rasanya paru-parunya penuh dengan serpihan logam tajam. Ia menarik napas sebanyak mungkin, mengerucutkan bibir, dan meniup. Kincir angin itu berputar, dengan cepat menambah kecepatan hingga menjadi desiran bilah pisau yang hampir tak terlihat. Kristal di tengahnya mulai bersinar lembut, dengan gambar samar bunga teratai muncul di atasnya.

Tarik napas seperti ular, hembuskan napas seperti anak panah, teruskan Napas Teratai. Oh, kerja bagus, Adik Kecil! Dan tidak ada sedikit pun aura pembunuh. Kuharap tidak ada, tapi sebelumnya pernah ada. Satu tes terakhir. Ini tidak akan sakit, tapi akan terasa... aneh. Jangan goyang." Operator tes tersenyum.

Ada sensasi yang sangat aneh, seolah angin dingin berhembus melalui pembuluh darahnya sementara semut-semut kecil merayap di dalam dirinya. Ia hampir tak bisa mengendalikan rasa ngeri itu.

Lengan-lengan itu terangkat dan menjauh. "Dan kita selesai!" Saudara yang mengoperasikan alat itu membungkuk dan berbincang dengan Saudara Fu. Mereka lalu menoleh ke Tian dan tersenyum.

Kabar baik, Tian. Tubuhmu sangat cocok untuk kultivasi, terutama elemen kayu dan air. Sepertinya kau memiliki hubungan dengan teratai, yang merupakan hal yang baik, dan meridianmu sangat murni dan halus. Asalkan kau memanfaatkan kesempatanmu dengan baik, sangat mungkin bagimu untuk mencapai Pengadilan Dalam dan dipromosikan menjadi Murid Sejati pada usia tiga puluh tahun!

Keduanya melihat betapa bingungnya dia, lalu tertawa. Mereka menuntunnya keluar. Para Saudara yang tampak tegap mengenakan jubah biru seragam dan celana panjang putih tampak melayang-layang, bergerak melintasi kerikil dan naik ke atas dinding bagaikan awan.

Banyak Saudara Awam sedang berlatih tanding, tangan dan kaki bergerak bagai kilat, benturan mereka menggelegar bagai guntur. Yang lainnya berdiri kaku, dua jari terangkat di depan hidung, mengarahkan pedang-pedang kecil untuk beterbangan. Saat mereka lewat, semua orang berhenti dan mengangguk sopan. Beberapa melakukan kontak mata yang bermakna dengan Saudara Fu dan Saudara yang mengoperasikan alat uji.

"Apakah usia tiga puluh tahun terasa sangat jauh? Apakah Anda mungkin bertanya-tanya mengapa kita semua begitu ramah, meskipun Anda tahu betapa kejamnya orang-orang?" tanya Saudara Fu.

Tian mengangguk.

Karena semua orang di Kuil ini, terlepas dari seberapa tua penampilan mereka, sebenarnya berusia setidaknya seratus tahun. Banyak dari kita yang mendekati abad kedua. Aku yang tertua, dan usiaku sedikit lebih dari dua ratus tahun. Anak terakhir yang membunyikan Lonceng Pemanggil Naga benar-benar jenius dan sudah berlatih di Halaman Dalam.

Senyum Saudara Fu lembut dan ramah, sementara saudara yang mengoperasikan mesin penguji menunjukkan raut wajah puas yang jauh lebih datar.

"Dia mendapatkan banyak pahala bagi kita karena memenangkan turnamen, menyelesaikan misi sekte, dan secara umum bertindak sebagai kebanggaan Gunung Bangau Kuno dan Pengadilan Luar Kota Barat kita. Pahala yang secara langsung meningkatkan manfaat yang kita terima dari Biara. Dan dia hanyalah murid terakhir dari sederet panjang murid yang berhasil kita naikkan." Saudara Fu terkekeh, mengelus kumisnya yang panjang.

Tian mengangguk lagi, jelas-jelas bingung. Saudara yang mengoperasikan mesin itu ikut campur.

"Kita ini petani, Nak. Dan hasil panen terbaik kita adalah tanaman muda yang menjanjikan. Bersiaplah, Nak. Kau akan menjadi petani yang hebat!"