Darah Tersembunyi Sang Kaisar

Mata Xu Lisha membelalak sempurna saat tiga bilah pedang menerjang dari berbagai arah. Dengan refleks secepat kilat, ia memutar pergelangan tangannya, menangkis semua serangan bertubi-tubi itu secara beruntun.

Kekuatan hantaman yang begitu kuat memaksa tubuhnya terdorong beberapa langkah ke belakang, menyisakan jejak dalam di atas tanah hutan.

Xu Lisha segera merendahkan tubuhnya. Sembari menunduk, ia memutar poros tubuhnya dengan anggun namun mematikan; kakinya melakukan gerakan menyapu memutar, menggunakan momen tersebut untuk mendesak balik pedang lawan sebelum akhirnya melompat mundur beberapa langkah demi mengambil jarak aman.

Sepasang matanya menatap tajam penuh kewaspadaan. Namun, beberapa detik kemudian, sorot mata itu sedikit melebar. Otaknya memutar sebuah memori. Gerakan bertarung itu... ritme itu... tidak salah lagi.

"Tidak mungkin! Astaga! Jangan-jangan mereka adalah—" kalimat Xu Lisha tercekat di tenggorokan.

Jantungnya berdegup kencang seiring kesadaran nya. Ia tahu betul siapa identitas di balik topeng ketiga orang itu. Namun, alih-alih gentar atau menghentikan senjatanya, sebuah senyum tipis yang penuh tantangan justru terukir di bibirnya.

Di seberang sana, sosok bertopeng yang menjadi lawan utama Xu Lisha menyadari perubahan ekspresi gadis itu. Di balik kain hitam yang menutupi separuh wajahnya, sebuah seringai kepuasan muncul.

"Oh... menarik. Jadi, kau sudah tahu siapa aku, ya?" gumam sosok itu dengan suara yang sengaja diredam. Ia memutar pedangnya, menciptakan desingan angin yang memotong dedaunan kering. "Kalau begitu... mari kita lihat seberapa jauh kau bisa bertahan. Coba hentikan serangan ini!"

Sosok itu melesat maju, merangsek dengan kecepatan yang melipatgandakan serangan sebelumnya, memaksa Xu Lisha kembali masuk ke dalam tarian maut.

Sementara di sisi lain medan pertempuran, Xu Kael tampak bertarung dengan keseriusan penuh melawan dua orang yang mengeroyoknya dari sisi kiri dan kanan. Wajahnya sedingin es saat ia menghindar dan membalas menyerang dengan gerakan-gerakan efisien yang dirancang untuk membunuh.

Merasa posisinya mulai terkepung, Xu Kael menghentakkan kakinya dan melesat mundur. Dalam hitungan sepersekian detik, ia mengangkat senjata andalannya tinggi-tinggi. Ujung katana miliknya kini berada tepat di atas kepalanya, menunjuk lurus ke langit.

Seketika itu juga, udara di sekitar mereka bergetar hebat. Cahaya biru keputihan berpendar menyilaukan dari bilah pedangnya.

"Jurus Rahasia: Es Tujuh Pedang—Kematian Pembeku!" seru Xu Kael dengan suara baritonnya yang menggema penuh wibawa.

Ia menghunuskan katananya ke bawah secara vertikal. Detik itu juga, uap dingin mendadak membubung dari dalam tanah dan berembus dari udara kosong. Suhu lingkungan merosot tajam hingga titik beku, mengubah area hutan hijau itu menjadi hamparan kristal es seketika.

Dua orang yang menjadi lawannya tersenyum tipis dan mencoba menghindar, namun Xu Kael jauh lebih cepat. Sebelum mereka sempat menggerakkan kaki, sebuah rantai berwarna biru menyala melesat dari tanah dan mengurung tubuh mereka dengan rapat.

Xu Kael melompat tinggi ke udara, memanfaatkan gravitasi untuk menukik turun dengan ujung katana terhunus tepat ke arah leher mereka. Kemenangan sudah di depan mata.

Namun—Zleb!

Katana itu hanya menembus udara kosong. Kedua orang itu menghilang bak asap di hadapan Xu Kael, meninggalkan serpihan es yang pecah.

Mata Xu Kael menyipit tajam. "Sial, mereka bisa lolos dengan mudah dari jeratan es itu?! Mustahil!"

Belum sempat rasa terkejutnya hilang, insting bertarungnya berteriak bahaya. Xu Kael tersentak dan langsung menoleh ke arah samping.

BRUK!

Sebuah tendangan yang sangat keras dan tak terduga menghantam tubuhnya dari arah buta. Untung saja refleks Xu Kael berhasil membuatnya menyilangkan kedua tangan di depan dada tepat waktu, meredam sebagian besar daya hancur serangan itu hingga dadanya tidak terlalu sakit.

Meski begitu, tubuhnya tetap terpental hingga punggungnya berbenturan keras dengan punggung Xu Lisha yang juga baru saja menyelesaikan bentrokan senjatanya.

Kini, kedua saudara kembar itu berdiri saling memunggungi, saling melindungi titik buta masing-masing. Di hadapan mereka, tiga sosok misterius itu perlahan berjalan mendekat, membentuk formasi segitiga yang mengunci pergerakan mereka. Mata Xu Kael menatap penuh kewaspadaan.

Namun tiba-tiba, suasana tegang itu pecah oleh keheningan yang aneh. Secara serentak, ketiga sosok itu mengangkat tangan mereka. Dengan satu gerakan lambat yang sengaja dramatis, mereka melepaskan topeng kain yang sejak tadi menyembunyikan wajah mereka.

Begitu selembar kain itu jatuh ke tanah dan menyingkap wajah di baliknya, atmosfer tegang itu mendadak menguap. Mata Xu Kael sedikit terbelalak karena terkejut, kilatan waspada di matanya runtuh seketika.

Berbeda dengannya, Xu Lisha yang rupanya sudah menebak gerak-gerik familiar itu sejak awal pertengahan laga, hanya mendengus pelan seraya menyilangkan kedua lengan di depan dada.

Kedua saudara kembar itu saling pandang sejenak, lalu mereka menggelengkan kepala bersamaan, mengembuskan napas panjang dengan nada suara yang sarat akan rasa tidak percaya.

Mereka menatap lurus ke arah ketiga sosok di hadapan mereka—dua laki-laki dengan tatapan berkarisma namun tajam dan satu wanita anggun yang memancarkan wibawa dingin.

"Guru..." gumam keduanya hampir bersamaan, suara mereka bergetar di antara rasa hormat yang mendalam dan kebingungan yang membuncah.

Ketiga sosok tersebut tidak lain adalah guru-guru mereka sendiri—orang yang sangat mereka hormati sepanjang hidup mereka. Shadow yang dingin bagai bayangan, Natalia Tan yang tegas dan tak tertandingi, serta He Ragel yang bijaksana namun penuh teka-teki.

"Guru! Kenapa tiba-tiba kalian menyerang kami tanpa peringatan seperti ini?" keluh Xu Lisha dengan bibir mengerucut cemberut, merontokkan semua wibawa petarung tangguh yang baru saja ia perlihatkan.

Ia mengibaskan jubahnya yang sedikit berdebu akibat tangkisan tadi. "Untung saja refleksku cepat dan aku bisa menahan energi dalamku. Kalau tidak, entah apa yang akan terjadi pada guru," katanya lagi, menyelipkan sedikit nada menyombongkan diri yang menjadi ciri khasnya.

Xu Kael ikut mengangguk sekilas. "Benar apa yang dikatakan Lisha. Untung saja refleksku juga sempat ditarik kembali. Aku benar-benar tidak menyangka itu adalah kalian, dan beruntung aku tidak sampai melukai atau bahkan membunuh guru tadi," tambahnya dengan wajah polos tanpa dosa.

Mendengar penuturan lancang dari kedua muridnya, Shadow, Natalia Tan, dan He Ragel saling lempar pandang.

Detik berikutnya, ketiga kultivator itu hanya bisa menghela napas, tidak tahu harus tertawa atau menangis meratapi nasib karena memiliki murid berlidah tajam seperti mereka.

Kepercayaan diri kedua anak kembar ini memang patut untuk di acungi jempol, tetapi terlalu percaya diri juga tidak terlalu bagus.

"Xu Kael! Xu Lisha!" suara Shadow tiba-tiba memecah keheningan, terdengar begitu berat, rendah, namun menggelegar penuh ketegasan yang mengintimidasi.

Efek suara itu instan. Bagai prajurit yang mendengar terompet perang, kedua saudara kembar itu langsung menegakkan tubuh mereka, membuang jauh-jauh sikap santai mereka sebelumnya.

"Iya, Guru!" sahut mereka serentak, berdiri tegap dengan sikap hormat yang sempurna.

Shadow melangkah maju, sorot matanya yang tajam bak elang menembus langsung ke manik mata kedua muridnya. "Aku akui, dalam beberapa bulan ini kekuatan dan kecepatan kalian memang meningkat sangat pesat, melampaui ekspektasiku. Tapi ingat ini baik-baik di kepala kalian: jika kalian lengah di medan perang, meskipun tingkat kekuatan musuh jauh lebih rendah di bawah kalian, kalian juga tetap bisa berakhir kalah dan kehilangan nyawa dalam sekejap."

Natalia Tan melangkah maju selangkah di samping Shadow, melipat kedua tangannya di dada dengan tatapan yang sangat datar."Apa yang pernah aku tanamkan ke dalam ingatan kalian sejak hari pertama kalian memegang senjata? Apa yang pernah aku katakan pada kalian?" tanya Natalia Tan dengan nada menindas.

Mendengar pertanyaan itu, Xu Kael dan Xu Lisha mendadak merasa sedikit gugup. Keringat dingin hampir menetes di pelipis mereka, apalagi mereka sangat tahu bagaimana watak disiplin dan sifat tanpa ampun dari ketiga guru mereka jika menyangkut prinsip dasar pertempuran.

"Jangan pernah menganggap remeh musuh, sekalipun tingkat kultivasi dan kekuatan mereka jauh lebih lemah daripada kita," jawab keduanya secara bersamaan, melafalkan peraturan itu seperti mantra yang sudah mendarah daging.

Natalia Tan mengangguk pelan, raut tegas di wajah cantiknya sedikit melunak namun tetap menyiratkan keseriusan. "Bagus, setidaknya kalian masih mengingatnya dengan baik di luar kepala... dan ingat, jangan pernah sekali-kali melupakan itu. Jangan pernah menganggap karena diri kalian merasa lebih kuat, berbakat, dan memegang kendali atas jalannya pertarungan, kalian pasti bisa keluar sebagai pemenang. Dunia di luar sana jauh lebih licik dari yang kalian bayangkan," kata Natalia Tan menyudahi kalimatnya dengan penekanan yang begitu serius.