BUENA YO? SI COMO NO! LA VILLANA ES AHORA LA SANTA

El eco de los aplausos forzados y los murmullos de desaprobación apenas se había disipado en el patio del clan Díaz cuando la tormenta real comenzó a cernirse sobre los cimientos de su poderío político. Mientras Rosa yacía postrada en su nueva y fría alcoba, recuperándose a duras penas de las quemaduras superficiales y de la humillación del brasero, en los pasillos del Palacio Imperial los vientos soplaban con una violencia inusitada.

Yo me encontraba plácidamente instalada en el cenador del jardín principal de la residencia Suárez, saboreando una taza de té de cerezo y contemplando cómo la brisa otoñal mecía las ramas de los bambús. Xiao Tao se acercó con pasos apresurados, sosteniendo un pliego de papel oficial con sellos de cera roja que acababa de interceptar en la entrada de servicio.

—Mi lady —exclamó la criada con los ojos brillantes de emoción contenida—. Las noticias del tribunal de censores acaban de llegar a la capital. El ministro de justicia en persona ha presentado una denuncia formal contra el duque Díaz y su hijo Carlos. Les acusan de malversación de fondos en la recaudación de impuestos del distrito oeste y de desviar recursos destinados a la fortificación de las fronteras.

—Era cuestión de tiempo —respondí con una sonrisa serena, deslizando la yema de los dedos por el borde de la taza de porcelana—. Cuando un hombre es consumido por la soberbia y la ambición desmedida, suele descuidar los libros de contabilidad. Carlos creía que casarse con Rosa y deshacerse de mí era la cúspide de su triunfo, pero lo único que hizo fue atar su destino a una familia que ya estaba bajo la lupa del emperador.

La caída del clan Díaz no fue un accidente fortuito, sino el resultado de un engranaje perfectamente sincronizado. En mi vida anterior, la ruina de los Díaz había ocurrido de manera silenciosa y tardía, pero en esta ocasión, al haberles permitido apoderarse de ciertos contratos comerciales fraudulentos y al haber filtrado anónimamente las pruebas de sus manejos oscuros a los censores imperiales, había acelerado su destrucción en más de dos años.

A la mañana siguiente, las calles de la capital amanecieron repletas de edictos oficiales. Los guardias imperiales, ataviados con armaduras relucientes y expresiones inflexibles, rodearon la mansión del clan Díaz. Los transeúntes se detenían en las esquinas para señalar con el dedo las puertas selladas con cintas de luto y sellos imperiales, comentando con asombro la estrepitosa desgracia de una familia que hasta hacía pocas semanas presumía de su intocable influencia en la corte.

Carlos Díaz, quien había pasado de ser el joven erudito más prometedor de los exámenes imperiales a convertirse en el hazmerreír de la nobleza, fue arrastrado fuera de su propia casa a plena luz del día, vistiendo ropas sencillas y con las manos atadas a la espalda por una gruesa soga de cáñamo. Al pasar frente a los carruajes de la alta sociedad que se habían congregado para presenciar el espectáculo, intentó buscar con la mirada a alguien que le ofreciera una palabra de auxilio, pero las puertas de las carruajes se cerraban con desdén una tras otra.

—¡Es una injusticia! —gritaba Carlos con la voz rota, perdiendo por completo la compostura mientras los guardias lo empujaban hacia los calabozos del tribunal supremo—. ¡Elena! ¡Sé que estás detrás de esto! ¡Tú me maldijiste! ¡Eres una víbora maldita!

Desde el interior de mi carruaje, cubierto por finas cortinas de gasa blanca que me permitían observar sin ser vista, contemplé la patética escena sin que un solo músculo de mi rostro se alterara. Xiao Tao, sentada a mi lado, soltó una risita burlona mientras abanicaba suavemente el aire perfumado del habitáculo.

—Míralo, mi lady —murmuró la criada con desprecio—. El joven maestro que tanto presumía de su honor y su brillante futuro ahora grita como un mendigo en medio del lodo. ¿No siente un ápice de lástima por él? Después de todo, compartieron años de compromiso.

—La lástima, querida Xiao Tao, es un lujo que solo se le concede a quienes tienen la decencia de aprender de sus errores —repliqué con voz pausada, cerrando las cortinas con elegancia—. Carlos eligió su propio camino cuando decidió pisotear la lealtad y la paciencia. Ahora debe beber hasta la última gota el amargo caldo que él mismo se cocinó.

Mientras el carruaje retomaba su marcha hacia la residencia Suárez, mi mente ya se encontraba proyectando los siguientes escenarios de la gran partida. La caída de los Díaz dejaba un vacío de poder en los círculos comerciales de la capital, un espacio que los almacenes del puerto sur y las tiendas de la Calle del Comercio —que ya operaban bajo mi absoluto control— se encargarían de acaparar en su totalidad. Sin embargo, el verdadero acontecimiento que definiría el equilibrio de todo el imperio estaba ocurriendo al otro lado de las montañas del norte.

En el campamento militar del segundo príncipe, Bartolomé Castsleda, las caravanas de grano y medicina que había enviado clandestinamente semanas atrás habían llegado justo a tiempo para evitar una catástrofe humanitaria. Las tropas, antes al borde de la hambruna y la desmoralización debido al sabotaje del príncipe heredero, habían rechazado con éxito la incursión de los bárbaros de la frontera y avanzaban ahora con pasos firmes hacia la capital, dispuestos a reclamar lo que por derecho les pertenecía.

Al llegar a la mansión, un nuevo mensajero aguardaba en la entrada principal. Esta vez no se trataba de un requerimiento judicial ni de una queja de la alta sociedad, sino de un pergamino sellado con el emblema personal de una hoja de arce dorada, enviado directamente desde el cuartel general del segundo príncipe en las afueras de la provincia norteña.

Desplegué el documento con calma en la tranquilidad de mi estudio privado. La caligrafía, firme y enérgica, reflejaba la determinación de un hombre que había rozado la muerte y había regresado para cobrar venganza.

"A la benefactora sin nombre que mantuvo viva la esperanza de mis hombres cuando el mundo entero conspiraba para vernos perecer en la nieve: tu generosidad no ha sido olvidada. Pronto estaré en la capital para saldar esta deuda en persona y limpiar de traidores los cimientos de este imperio. Prepárate, Elena Suárez, porque el trono que estoy a punto de conquistar llevará impreso el eco de tu nombre."

Una sonrisa helada y calculadora se dibujó en mis labios. El futuro emperador venía a buscarme, creyendo que éramos almas gemelas unidas por la caridad. Lo que aún no sabía era que el imperio entero terminaría bailando al ritmo de mis cuentas bancarias.