El Precio De Tu Amor

Capítulo 7: El Ascenso

Los meses pasaron, y Laura se consolidó como la mejor supervisora general que BrightClean había tenido en años. No solo por su eficiencia —que era impecable—, sino por su capacidad de inspirar a los demás. Había en ella una mezcla de humildad y determinación, que hacía que las otras mujeres la respetaran sin envidiarla. Sabían de dónde venía. Sabían lo que había sufrido. Y verla triunfar les daba esperanza de lograr los sueños que trajeron, al despedirse de sus familias y convertirse en inmigrantes.

Las mujeres del albergue la veían como un ejemplo viviente: alguien que había empezado desde abajo, que había dormido en literas prestadas y comido de la caridad de desconocidos, y que ahora tenía un escritorio con nombre propio, tarjetas de presentación y un sueldo que le permitía vivir con dignidad. Laura no olvidaba sus orígenes. Cada vez que podía, volvía al albergue a llevar donaciones, a hablar con las recién llegadas, a decirles: "Si yo pude, tú también puedes". Una ejecutiva dispuesta a cubrir a las muchachas en las tareas de limpieza, si alguna se enfermaba o estaba indispuesta.

Beatriz, su amiga y mentora, la veía crecer con orgullo. Había sido Beatriz quien le había tendido la mano en los días más oscuros, quien le había enseñado los trucos del oficio, quien la había protegido de las malas lenguas y las envidias. Ahora, ver a Laura sentada en su propia oficina —con una computadora sobre el escritorio, y una taza de café que decía "La jefa"— le llenaba el corazón de una satisfacción, que no podía describir con palabras.

Una tarde, mientras compartían café en la oficina de Laura, Beatriz se recostó en la silla y la miró con una sonrisa de orgullo.

— ¿Sabes lo que más me gusta de ti? —dijo, soplando la taza de café caliente—. Que no te olvidaste de nosotras. Que siempre estás dispuesta a echar una mano. No te creíste el cuento de que eres mejor que las demás.

—No me olvido porque fui una de ustedes —respondió Laura, con sencillez—. Y en el fondo, sigo siéndolo. La única diferencia es que ahora tengo una silla más cómoda.

—Ya no —dijo Beatriz, negando con la cabeza—. Ahora eres casi la señora McCormick. Y eso no lo digo con envidia, lo digo con orgullo. Mira lo lejos que ha llegado, mi amiga la cubana.

—Para ti siempre seré la cubana del albergue —respondió Laura, y sus ojos se humedecieron ligeramente—. La que llegó con una mano atrás y otra adelante. La que no sabía absolutamente nada de este negocio, y tú le enseñaste todo lo necesario para convertirme en lo que soy.

Beatriz sonrió y le dio un golpecito en el hombro, con esa familiaridad de las mujeres que han compartido demasiado para guardar las formas.

—Eso no lo dudas, hermana. Eso no lo dudas nunca.

Alfred por su parte, empezaba a mostrar signos de algo más que interés profesional. Laura era inteligente, había aprendido a leer a las personas en los años duros, y notaba cada pequeño detalle. Lo notaba en la forma en que la miraba cuando ella no estaba atenta, como si estuviera memorizando su rostro. Lo notaba en el cuidado con que dejaba flores frescas en su escritorio cada lunes —siempre flores blancas, siempre en un jarrón de cristal—. Lo notaba en la manera en que buscaba excusas para pasar más tiempo con ella, revisando informes que no necesitaban revisión, asistiendo a reuniones que perfectamente podía delegar.

Laura no era ingenua porque sabía lo que significaban esas señales. Pero también tenía miedo, mucho miedo. Porque cada vez que un hombre se acercaba a ella, en su cabeza aparecía la sombra de Michel, la voz de Maritza, el portazo al salir de su casa, y la tarde en que vagó por la nieve sin saber a dónde ir.

Una noche, después de una cena de trabajo con un cliente importante, Alfred la llevó a casa en su auto. La cena había sido un éxito: el cliente había firmado un contrato de limpieza para todo un complejo de oficinas, y Laura había sido la artífice del acuerdo. Pero en el auto el ambiente era diferente. El viaje fue silencioso, pero no incómodo. Era un silencio lleno de cosas no dichas, de palabras que flotaban en el aire esperando ser pronunciadas.

Cuando llegaron, Alfred apagó el motor y se quedó mirando el volante. Sus manos descansaban sobre el cuero negro, inmóviles, como si estuviera reuniendo valor.

—Laura —dijo sin mirarla, y su voz sonó más ronca de lo habitual—. Hay algo que necesito decirte. Y te pido que me escuches hasta el final, sin interrumpirme. Porque si no lo digo ahora, probablemente nunca lo diga. Laura sintió un nudo en la garganta, pero se sobrepuso y trató de conservar la calma.

—Dime —respondió, con la voz más firme de lo que realmente se sentía.

—No sé cómo hacer esto —continuó Alfred, pasándose una mano por el cabello con gesto nervioso—, porque nunca he sido bueno con las palabras. Mi ex esposa siempre se quejaba de eso: que no sabía expresar lo que sentía. Pero desde que llegaste a mi vida, todo es diferente. La casa ya no es solo una casa. El trabajo ya no es solo trabajo. Y yo…

Hizo una pausa. Laura esperó, conteniendo la respiración.

—Yo no quiero asustarte —continuó, por fin girando la cabeza hacia ella. Sus ojos brillaban bajo la tenue luz del tablero—. No quiero que pienses que esto es una condición, para que sigas trabajando aquí. No soy ese tipo de hombre. Pero no puedo seguir fingiendo que no siento nada por tí. Sería mentira, y no quiero mentirte nunca.

Laura sintió que el corazón le latía con fuerza, tan fuerte que estaba segura de que él podía escucharlo.

—Alfred… —intentó decir, pero él la interrumpió.

—Déjame terminar —dijo, con una suavidad que desarmaba—. No te pido que me quieras. No te pido que te acuestes conmigo. No te pido nada que no estés dispuesta a dar. Solo te pido que lo pienses. Que me des la oportunidad de conocerte de verdad. No como empleada, no como supervisora, no como "la mejor contratación que he hecho". Sino como… como algo más. Como una mujer. Como Laura.

El silencio se hizo denso, casi sólido. Laura podía escuchar su propia respiración, el leve zumbido del motor que se enfriaba, el canto lejano de un grillo. Afuera, la noche de Wisconsin estaba tranquila. Adentro, dos personas estaban a punto de cruzar una línea, que no podrían volver a atrás.

— ¿Puedo pensarlo? —preguntó Laura, al fin, en un hilo de voz.

Alfred sonrió. Era una sonrisa triste pero esperanzada, como la de un náufrago que ha soltado una botella al mar y no sabe si alguien la recogerá.

—Todo el tiempo que necesites —respondió—. Días, semanas, meses. No voy a presionarte. No voy a cambiarte el horario. No voy a mirarte mal. Te lo prometo.

Bajaron del auto. El aire fresco de la noche le dio a Laura, una pequeña sacudida de realidad. Ya dentro de la casa, en la puerta de la habitación ocupada por Laura, Alfred se despidió con un beso en la mejilla que duró un segundo más de lo necesario. Ella sintió el contacto de sus labios suaves y cálidos, y el aroma de su loción después del afeitado. Luego él se alejó en dirección a su habitación, sin tratar de aprovecharse de las circunstancias.

Laura entró a su habitación, se sentó en el borde de la cama, y no durmió en toda la noche. En un acto reflejo cogió el móvil y marcó en número de su madre en Cuba, para contarle que el Alfred, el Director Ejecutivo de la compañía se le había declarado, y que estaba a punto de dar un paso que iba a cambiarle la vida para siempre.

Pasaron dos semanas, pero Laura no dio señales de haber tomado una decisión. Siguió trabajando con la misma eficiencia de siempre, tratando a Alfred con la misma cortesía profesional, pero evitando quedarse a solas con él. Si él entraba a la cocina, ella salía. Si él la invitaba a una reunión a solas, ella pedía que Beatriz también asistiera. Y esa actitud defensiva no era de crueldad, sino de miedo al cambio. Un miedo que ella trataba de esconder, pero a los ojos de Beatriz y de Alfred era evidente.

Alfred respetó su silencio y no volvió a mencionar el tema, no hizo comentarios, no la miró de una manera que pudiera interpretarse como presión. Pero Laura sabía que la esperaba. Lo veía en la forma en que sus hombros se tensaban cuando ella entraba a una habitación, en la manera en que su voz se suavizaba cuando le hablaba. Él la esperaba. Y eso de alguna manera la aterraba, y la conmovía a partes iguales.

Una tarde, Beatriz la encaró sin darle vueltas a un asunto que le preocupaba. Entró en la oficina de Laura, cerró la puerta detrás de ella, y se sentó en la silla de enfrente con los brazos cruzados y la mirada de detective.

— ¿Qué pasa entre el jefe y tú? —Preguntó, sin rodeos—. Se nota la tensión a kilómetros. Las chicas ya están empezando a hablar. Dicen que hay favoritismo, que te da mejor horario, que te mira de cierta manera. Yo les he cerrado la boca, pero no puedo hacerlo si no sé qué está pasando.

—No pasa nada —mintió Laura, concentrándose en unos papeles que ya había leído tres veces.

—No me mientas —dijo Beatriz, inclinándose hacia adelante—. Yo te conozco, Laura. Te conozco desde que

dormías en una litera y llorabas por las noches, sin hacer ruido para que nadie te oyera. Algo pasa. Y si no me lo dices voy a pensar lo peor.

Laura suspiró. Dejó los papeles sobre la mesa y se recostó en la silla.

—Me dijo que le gusto —admitió, con la mirada perdida en el techo—. Que quiere algo más que una relación laboral.

Los ojos de Beatriz parpadearon por la sorpresa.

— ¿Y tú? —Preguntó, arqueando una ceja con una mezcla de curiosidad y complicidad—. ¿Tú qué sientes? Porque he visto la forma en que lo miras cuando él no te ve. No me vengas con cuentos.

—No lo sé —respondió Laura, encogiendo los hombros—. Me gusta, sí. Es bueno, es respetuoso, es trabajador. Pero me da miedo.

— ¿Miedo de qué? —Beatriz frunció el ceño—. ¿De qué te pegue? Ese hombre no le haría daño ni a una mosca.

—No es eso —Laura negó con la cabeza—. Es miedo de volver a equivocarme. De confiar en alguien y que me vuelvan a fallar. De dar todo y no recibir nada. De que un día sin previo aviso, me digan que ya no sirvo, que soy un estorbo, que me vaya como hizo Michel, como me hizo Maritza.

Beatriz guardó silencio un momento. Luego se levantó de su silla, se sentó en el brazo del sillón de Laura y le puso una mano en el hombro.

—Mira, Laura —dijo, con una voz más suave que la que usaba habitualmente—. Alfred no es Michel. Eso lo sabes mejor que yo. Michel era un niño mimado que vivía de la falda de su mamá. Alfred es un hombre hecho y derecho, que ha construido su propia empresa, que solo ve a su hija los fines de semana, que respeta a sus empleados y los trata como personas. El jefe te respeta, te admira, te trata como a una igual, no como a una sirvienta. ¿De verdad vas a dejar pasar eso por miedo? ¿Por un miedo que ni siquiera es real, solo es un eco del pasado?

Laura no respondió. Tenía los ojos húmedos, pero no dejó caer ninguna lágrima.

—Piénsalo —dijo Beatriz, levantándose y dando un paso hacia la puerta—. Pero no lo pienses demasiado, porque oportunidades como esta no llegan dos veces. Y el jefe no va a esperarte toda la vida, por muy enamorado que esté.

Y con esas palabras, Beatriz salió de la oficina y cerró la puerta con suavidad. En la oficina quedó Laura a solas con sus pensamientos y sus miedos.

Esa noche Laura tomó una decisión, pero no fue una decisión impulsiva. Fue una decisión cocinada a fuego lento durante días de insomnio y dudas. Pero cuando por fin la tomó, sintió una claridad que no había experimentado en mucho tiempo.

Fue a la sala donde Alfred estaba con un libro en la mano y unas gafas de lectura, que le daban un aire más suave. El fuego de la chimenea crepitaba en la pared, lanzando sombras danzantes sobre los muebles de madera. Laura se sentó a su lado, tan cerca que sus rodillas casi se rozaban.

—Ya lo pensé —dijo, con la voz firme.

Alfred cerró el libro lentamente, marcando la página con el dedo.

— ¿Y qué decidiste? —preguntó, con una calma que Laura supo que era fingida. Vio cómo sus nudillos blanqueaban sobre el lomo del libro.

—Quiero intentarlo —dijo Laura, y vio cómo los ojos de Alfred se iluminaban—, pero con condiciones. Varias condiciones.

—Dime —respondió él, soltando el libro sobre la mesita de al lado.

—Primero: esto no afecta mi trabajo. Soy buena en lo que hago, y no quiero que nadie piense que estoy aquí por favoritismo. Si en algún momento siento que me tratas diferente por ser tu pareja —más benévolo o más estricto, da igual—, me voy. Sin aviso, sin rencor, pero me voy.

—Aceptado —dijo Alfred sin dudar—. El trabajo es el trabajo, eso lo tengo claro.

—Segundo: quiero ir despacio. Muy despacio. Necesito tiempo para confiar en ti, y ese tiempo no lo decido yo con la cabeza, lo decide mi corazón. Puede que sea rápido o puede que sea lento, pero no me presiones.

—Todo el tiempo que necesites —respondió él, con una sonrisa—. No voy a ninguna parte.

—Tercero: quiero conocer a tu familia. A tu madre, a tu hija, a tu ex esposa si hace falta. Si vamos a hacer esto, no quiero sorpresas. No quiero enterarme dentro de seis meses, que tienes una hermana en la cárcel o un hijo secreto. Necesito transparencia total.

Alfred palideció ligeramente. Se llevó una mano a la nuca, un gesto nervioso que Laura ya había aprendido a reconocer.

—Mi madre es… complicada —dijo, buscando las palabras—. Es una mujer muy fuerte, muy protectora. No le gusta que nadie se acerque a mí si no lo considera adecuado. Y tiene una forma de decir las cosas que… bueno, que puede ser hiriente.

Laura sonrió. No era una sonrisa ingenua. Era la sonrisa de alguien que ya ha sobrevivido a la peor suegra posible.

—Ya me imagino —dijo—. Pero no me asusto fácilmente. Si sobreviví a Maritza, puedo sobrevivir a cualquiera.

Alfred soltó una carcajada corta, nerviosa pero sincera.

—Está bien —dijo, tomando el aire—. Conocerás a mi madre y a Sofía.

— ¿Sofía?

—Mi hija —respondió Alfred, y solo con pronunciar ese nombre, su rostro se transformó en algo más suave, más luminoso—. Tiene seis años. Vive con su madre, pero la veo los fines de semana. Es inteligente, traviesa, y tiene una energía que a veces me agota. Pero es lo mejor que me ha pasado en la vida.

Laura asintió. Había mucho que descubrir aún: las heridas de Alfred, su pasado, sus miedos. Y él también

tendría que descubrir los de ella. Pero por primera vez en mucho tiempo, Laura no sentía que se estaba lanzando al vacío. Sentía que tal vez, había alguien al otro lado dispuesto a atraparla.

—Entonces —dijo Alfred, con una sonrisa tímida—, ¿Tenemos un trato?

Laura extendió la mano. Alfred la miró extrañado.

— ¿Vas a darme la mano? ¿Como si fuéramos socios de negocios?

—Por ahora —respondió Laura, con una sonrisa pícara—, los socios de negocios se dan la mano. Para lo demás, ya habrá tiempo.

Alfred rió, tomó su mano y la estrechó. La palma de él era cálida, grande, segura.

—Trato hecho —dijo.

Y en el apretón de manos, Laura sintió algo que no había sentido en años: esperanza.