La Nieta Arrepentida

Cuando Lavender abrió los ojos, lo primero que vio fue la fachada familiar de su tienda. La luz de la tarde estaba cambiando, más tibia, más baja, y por un segundo pensó que acababan de llegar.

Se movió apenas… y entonces se dio cuenta.

El carruaje estaba detenido.

El mundo, en silencio.

—¿Ya llegamos? —preguntó, con voz adormecida, levantando un poco la cabeza.

Colton bajó la mirada hacia ella, sorprendido… y luego sonrió, una sonrisa suave, casi culpable.

—Hace un rato —admitió en voz baja.

Lavender parpadeó, confundida.

—¿Cuánto…?

Él dudó un segundo, rascándose la nuca.

—Casi una hora.

Ella lo miró, incrédula.

—¿Una hora? ¿Y no me despertaste?

Colton negó lentamente.

—Dormías tranquila.. No quise hacerlo.

Lavender volvió a apoyar la cabeza un segundo en su hombro, aún medio dormida, procesando la respuesta… y entonces lo entendió. Se incorporó del todo y lo miró con una mezcla de sorpresa y ternura.

—Colton…

Él tragó saliva, un poco nervioso.

—Estabas cansada.. Y… se sentía bien.

Lavender sintió cómo el calor le subía al rostro. No retiró la cercanía de inmediato. En cambio, sonrió, una sonrisa lenta, sincera.

—Gracias.. Por cuidarme.

Colton la miró como si esas palabras fueran suficientes para justificar cada segundo de espera.

—Siempre —respondió, sin pensar.

El silencio que siguió no fue incómodo. Era suave, lleno de algo que aún no se decía en voz alta, pero que ambos sentían con claridad.

Finalmente, Lavender bajó del carruaje, todavía con el corazón tibio, y antes de entrar a la tienda, se giró hacia él.

—Hoy fue… un dia muy bonito

Colton asintió, con esa misma emoción contenida que ya le era habitual.

—Lo fue —repitió.

Y mientras ella abría la puerta, ambos supieron que aquel día no había terminado en la playa… sino que había dejado una huella profunda, imposible de borrar.

Al día siguiente, cuando Colton llegó a la tienda, el sol aún estaba alto y el aire olía a tierra fresca. Se detuvo al ver a Lavender junto al carruaje, acomodando algunas cajas y atando con cuidado unas bolsas de tela.

Por un instante, el corazón se le encogió.

—¿Te vas? —preguntó, intentando que su voz sonara casual, aunque no lo logró del todo.

Lavender se volvió hacia él y negó con una sonrisa tranquila.

—No hoy.. Mañana iré a ver a mi abuela.

Colton asintió lentamente, procesando la idea.

—Entonces… hoy sí te veré.. Pero mañana no.

Había una tristeza clara en su expresión, casi infantil, que contrastaba con su estatura y su porte. Lavender lo observó con ternura. Aquel hombre alto, serio a primera vista, parecía ahora un poco descolocado, como si la sola idea de no verla un día entero fuera demasiado.

Se acercó un poco más y sonrió.

—Cuando regrese.. te invitaré a almorzar.

Colton alzó la vista, sorprendido.

—¿De verdad?

—Sí.. Yo cocinaré.

La sonrisa que apareció en el rostro de Colton fue honesta, abierta, completamente genuina. Se le iluminó la mirada, como si le hubieran prometido algo mucho más grande que una simple comida.

—Entonces… esperaré con paciencia.. Aunque no será fácil.

Lavender rió suavemente.

—Nos vemos pronto, Colton.

Él la observó volver a lo que hacía, con esa misma certeza creciente en el pecho: que cada pequeño plan con ella, cada promesa sencilla, se estaba convirtiendo en algo que anhelaba más de lo que jamás habría imaginado.

Al día siguiente, con la tienda silenciosa y la ausencia de Lavender pesándole más de lo que habría querido admitir, Colton decidió ocupar el tiempo de la única forma que le parecía sensata.. visitando a su hermana.

El carruaje lo dejó frente a la residencia Evenson, imponente, sobria, con esa severidad casi militar que reflejaba perfectamente al hombre que la gobernaba. Apenas cruzó el umbral, escuchó una risa suave, conocida, cálida.

—Colton…

La duquesa Cora Evenson estaba sentada en un diván amplio, rodeada de cojines, con Jane en brazos. Su vientre ya era evidente, redondo por los gemelos que crecía con paciencia y fortaleza. Al verlo, su rostro se iluminó de inmediato.. sus ojos se suavizaron con un cariño que no necesitaba palabras.

—Hermano —dijo con alegría, intentando incorporarse.

—No —intervino de inmediato una voz firme y profunda.

El duque Jason Evenson apareció a su lado en un segundo, como si hubiera estado esperando ese gesto. Con una mano firme pero cuidadosa apoyó el hombro de su esposa, obligándola suavemente a quedarse sentada.

—No te levantes.. En absoluto.

—Jason… —protestó Cora, divertida—. Solo iba a saludarlo.

—Puedes saludarlo sentada.. O acostada, si lo prefieres.

Colton no pudo evitar sonreír de lado.

—Veo que sigues exagerando —comentó con tono tranquilo.

Jason lo miró con seriedad marcial.

—No exagero. Mi esposa está embarazada de gemelos y cargando a nuestra hija. Cada movimiento innecesario es un riesgo.

Cora rodó los ojos con una sonrisa resignada.

—¿Ves con lo que vivo? Estoy perfectamente bien… según yo. Según él, soy una porcelana a punto de romperse.

Jason acomodó con extremo cuidado a la pequeña Jane en el regazo de su madre, ajustando una manta, revisando que estuviera cómoda, que Cora tuviera agua cerca, que nada quedara fuera de lugar. Solo entonces permitió que Colton se acercara.

Jane observó a su tío con curiosidad, los ojos grandes y atentos. Colton extendió un dedo y ella lo tomó con fuerza inesperada, arrancándole una risa suave.

—Está enorme —murmuró.

—Y fuerte.. Como su madre.

Cora alzó la mirada hacia su esposo, enternecida pese a todo.

—¿Ves? No todo lo exageras.

Jason no respondió, pero su mano se posó protectora sobre el vientre de ella, un gesto automático, casi inconsciente.

Colton los observó en silencio por un instante. La energía, la valentía de su hermana seguían intactas, incluso rodeadas de cuidados extremos. Y Jason, frío para el mundo, era allí solo un hombre vigilando que su universo no se quebrara.

—Me alegra verte así, Cora.. Feliz.

Ella lo miró con atención, como si pudiera leerle algo más en los ojos.

—Y a mí me alegra verte a ti.. Hace tiempo que no te veía con esa expresión.

Colton desvió la mirada apenas, consciente de que, incluso lejos, Lavender seguía ocupando un espacio nuevo y persistente en su pecho.