La Villana Cambia.

Se planea una misión arriesgada para infiltrarse en territorio enemigo.

El Gran Salón del Palacio del Trébol todavía olía a ozono y a pólvora tras el fallido golpe de Mathias Melgarejo. El Emperador Mario, visiblemente envejecido y con las manos temblorosas, permanecía sentado en un rincón, mientras Isabella y Mateo lideraban el consejo de emergencia. El mapa del imperio estaba extendido sobre la mesa, pero las manchas oscuras que representaban el avance del "Vacío" desde el Este se habían expandido drásticamente en las últimas horas.

—No podemos enviar un ejército convencional —sentenció Isabella, señalando la región de las Tierras Sombrías, un desierto de ceniza donde antes florecían valles—. El mensajero no mentía: cualquier materia orgánica que entra en contacto con esa negrura se descompone. Solo alguien con un control absoluto sobre los elementos primordiales puede crear una burbuja de protección.

—¿Estás diciendo que irás tú sola? —preguntó Viktor Mondragón, con una voz cargada de una angustia que no intentaba ocultar. Se acercó a su hija, colocando una mano sobre el mapa—. Isabella, ya te perdí una vez en mis pesadillas. No puedo permitir que camines hacia la boca del lobo sin apoyo.

—No irá sola, Duque —intervino Mateo, cruzándose de brazos. Sus ojos oscuros reflejaban una determinación férrea—. Yo iré con ella. Mis sombras pueden mimetizarse con el vacío, y mi espada ha sido bendecida por el fuego de Isabella. Somos un solo frente.

Elisa, que sostenía a un Vladislav de quince años por el hombro, dio un paso adelante. Sus ojos estaban empañados, pero su voz era firme.

—Vayan. Si se quedan aquí esperando a que el vacío llegue a la capital, moriremos todos. Pero juren que volverán. Aurora... ella no entiende por qué sus padres tienen que irse de nuevo.

Isabella sintió una punzada en el corazón al pensar en su hija de siete años. Antes de partir, fue a los aposentos de la niña. La pequeña Aurora dormía abrazada a un pequeño lobo de madera que Mateo le había tallado. Isabella se arrodilló junto a la cama y le dio un beso en la frente, dejando un rastro de calor mágico para proteger sus sueños.

—Prometo que el mundo que heredarás será brillante, mi pequeña —susurró.

La misión era suicida en el papel: debían infiltrarse en el "Ojo de la Nada", una fortaleza antigua en las montañas del Este donde Melgarejo se había refugiado con los remanentes de su poder y la entidad que había invocado. Según las investigaciones de Santiago, allí se encontraba el ancla mágica que estaba erosionando la realidad.

Partieron al alba. El viaje a través de las provincias orientales fue desolador. Lo que antes eran campos de trigo ahora eran extensiones de polvo gris. El aire era pesado, carente de oxígeno, obligando a Isabella a usar su Viento Supremo para filtrar el aire constantemente.

—Mateo, ¿sientes eso? —preguntó Isabella mientras cabalgaban por un bosque de árboles petrificados—. El silencio. No hay pájaros, no hay insectos. Es como si el tiempo se hubiera detenido aquí.

—Es el hambre de la nada —respondió él, desenvainando su espada negra—. No solo destruye la vida; borra el concepto mismo de existencia. Mantente cerca de mí, Isabella. Si mi oscuridad se agita, significa que algo nos está acechando desde el otro lado.

Al llegar a las faldas del monte Kaelum, el corazón del territorio enemigo, la pareja se vio obligada a abandonar los caballos. El terreno era inestable, flotando sobre un abismo de energía purpúrea y negra. Isabella activó su Hielo Supremo, creando puentes de cristal sólido que desafiaban la gravedad, mientras Mateo usaba sus sombras para detectar las trampas mágicas ocultas.

La pareja se enfrenta a peligros inesperados que ponen a prueba su amor.

De repente, la realidad pareció rasgarse. No fue un ataque físico, sino una distorsión psíquica. Isabella parpadeó y, de un momento a otro, Mateo ya no estaba a su lado. Se encontraba de nuevo en el cadalso de su primera vida. El frío de la nieve contra sus mejillas, el peso de las cadenas, el grito de la multitud pidiendo su cabeza.

—¡Isabella! —gritó una voz que conocía bien.

Miró hacia arriba y vio a un Mateo diferente. Un Mateo más joven, con los ojos llenos de odio, liderando a los soldados que la llevaban a la muerte. Era la versión de su primera vida, la que ella recordaba con tanto dolor.

—¡Tú nos traicionaste! —gritaba esa versión ilusoria de Mateo—. ¡Por tu culpa el imperio ardió! ¡Muere, bruja de los Mondragón!

Al mismo tiempo, Mateo estaba atrapado en su propia pesadilla. Veía a Isabella consumida por el fuego azul, convirtiéndose en un monstruo que devoraba a su hija Aurora. La ilusión le susurraba que el amor de Isabella era una farsa, un hechizo para controlarlo y usar el poder de los BlackRaven para sus propios fines.

—¡No es real! —gritó Isabella, cayendo de rodillas. Su Fuego Supremo empezó a descontrolarse, quemando la escarcha que ella misma había creado—. ¡Mateo, escúchame! ¡Estamos en el monte Kaelum! ¡Es una trampa mental!

Pero las ilusiones eran poderosas. Atacaban sus mayores miedos: para ella, ser odiada por el hombre que amaba; para él, fallar en proteger la pureza de su familia.

En medio de la confusión, una sombra con la forma de Melgarejo apareció entre ellos, riendo.

—Vuelvan a su miseria original. Ella es la traidora ejecutada, y tú eres el verdugo solitario. Ese es el único destino que les pertenece.

Isabella cerró los ojos, ignorando las imágenes de la guillotina. Buscó en su interior no el poder del rayo o del fuego, sino el recuerdo de la primera vez que Mateo la sostuvo en el jardín de los Mondragón después de su regreso en el tiempo. Buscó la sensación de la mano de Elisa sobre la suya y el aroma a pino de la armadura de su padre.

—No soy esa Isabella —murmuró, y su voz empezó a vibrar con una frecuencia nueva—. Y el hombre al que amo no es un verdugo. Es mi luz.

Invocó el don del Agua, la forma fluida de su hielo. El agua representa la memoria y la verdad. Expandió una esfera de agua cristalina que barrió las ilusiones. Al tocar a Mateo, la pureza del elemento rompió el hechizo que lo mantenía atrapado.

Mateo reaccionó justo a tiempo para bloquear un ataque real de un "Segador de la Nada" que se había materializado detrás de Isabella. Se desplomaron el uno contra el otro, jadeando, sus frentes unidas mientras el sudor y las lágrimas se mezclaban.

—Te vi morir de nuevo —susurró Mateo, con la voz quebrada por un terror que ninguna batalla física le había provocado nunca—. Vi el odio en mis propios ojos.

—Yo también lo vi —dijo Isabella, abrazándolo con fuerza, ignorando el peligro que los rodeaba—. Pero no es nuestra verdad, Mateo. Nuestra verdad es lo que construimos estos seis años. Ese vacío solo puede usar lo que le permitimos sentir.

Se pusieron en pie, tomados de la mano. El vínculo se había puesto a prueba en el nivel más profundo: el alma. Melgarejo, desde las alturas de la fortaleza, soltó un grito de frustración. El amor y la voluntad de hierro de Isabella habían creado un ancla de realidad que el vacío no podía erosionar.

—Sigamos —dijo Isabella, y esta vez sus cuatro dones se manifestaron simultáneamente en un aura de colores imposibles—. Tenemos un imperio que salvar y una hija a la que volver.