Devil Y La Viuda De Hielo

Había pasado un mes desde el baile en el Palacio de Ashford, treinta días en los que la Mansión Blackwood había recuperado una calma tensa, solo rota por los ronroneos insistentes de Mimi y las lecciones de etiqueta silenciosa que Suseth imponía a Devil. Sin embargo, esa paz se hizo añicos cuando el carruaje de marfil y plata del Duque de Ashford cruzó el portón de hierro, anunciando su llegada para la prometida cacería y estancia.

El Duque no entró en la casa como un invitado común; entró como un sol de invierno que eclipsaba todo a su paso. Vestía un traje de viaje de seda gris perla que resaltaba la anchura de sus hombros y la palidez casi mística de su piel. Su cabello blanco, recogido en una coleta baja con un lazo de terciopelo, parecía emitir luz propia en el vestíbulo de sombras de la mansión.

El Hechizo del Caballero

Devil observaba desde lo alto del rellano de la escalera, con las uñas hincadas en la alfombra. Esperaba ver al tirano frío del palacio, pero se encontró con una versión del Duque que era, si cabe, mucho más peligrosa: el caballero perfecto.

—Lady Blackwood —dijo el Duque, tomando la mano de Suseth con una reverencia que rozó la perfección—. He contado los segundos desde aquel beso en la lluvia. Su hogar es tan enigmático como su dueña.

Suseth, aunque mantenía su máscara de hielo, no pudo evitar que un ligero tinte rosado subiera a sus mejillas. Pero el verdadero problema para Devil no era Suseth; era el efecto que el Duque estaba teniendo en las otras dos mujeres de su vida.

Rose se acercó para recibir el abrigo del Duque, con los ojos como platos y las manos temblorosas. El Duque, en lugar de ignorarla como a una simple sirvienta, le dedicó una sonrisa cálida y directa.

—Muchas gracias, señorita. Tiene usted una luz en los ojos que es difícil de encontrar en las capitales —dijo el Duque, su voz suave como el terciopelo—. Esta casa tiene suerte de tener a alguien con un espíritu tan puro cuidando de ella.

Rose se quedó sin aliento, haciendo una reverencia torpe mientras un rubor violento cubría su cuello.

—G-gracias, Excelencia. Es un honor... un honor servirle.

Devil soltó un bufido indignado. ¡Rose, por favor! ¡Es un depredador con ropa cara!, pensó, pero sus quejas mentales fueron interrumpidas por un maullido de adoración que venía de sus propios pies.

Mimi estaba sentada al borde del escalón, con las pupilas dilatadas y la colita moviéndose rítmicamente. El Duque, al ver a la gatita calicó, se inclinó con una agilidad sorprendente y le rascó suavemente detrás de las orejas con sus dedos largos y pálidos.

—Y aquí tenemos a la pequeña joya de tres colores —susurró el Duque, mirando a Mimi con sus ojos rojos—. Eres una criatura fascinante, pequeña. Tienes una elegancia que avergonzaría a muchas damas de la corte.

Mimi cerró los ojos, emitiendo un ronroneo tan fuerte que parecía que iba a explotar. Se restregó contra la mano del Duque, olvidando por un segundo que Devil estaba justo detrás de ella.

El Incendio de los Celos

Devil sentía que el aire se le escapaba. Suseth estaba cautivada, Rose estaba hechizada y ahora Mimi, su fiel y "enamorada" Mimi, estaba cayendo ante los encantos del hombre que él más odiaba. El Duque de Ashford estaba conquistando su fortaleza desde adentro, usando la amabilidad como arma de asedio.

Durante la cena, la situación no hizo más que empeorar. El Duque relató historias de sus viajes por tierras lejanas, describiendo paisajes y criaturas con una elocuencia que mantenía a Suseth absorta. Cada vez que Rose entraba a servir un plato, el Duque le agradecía con una palabra amable o un cumplido sutil sobre la fragancia de la comida, haciendo que la criada caminara sobre nubes.

Incluso Mimi se había acomodado en una silla vacía al lado del Duque, recibiendo pequeños trozos de perdiz directamente de la mano enguantada de seda del hombre.

—Parece que sus mascotas tienen buen gusto, Lady Blackwood —comentó el Duque, lanzando una mirada fugaz hacia Devil, que permanecía en un rincón oscuro, pareciendo una mancha de sombra furiosa—. Aunque el negro parece... poco comunicativo hoy.

—Es un animal difícil de impresionar, Excelencia —respondió Suseth, bebiendo su vino—. Tiene un orgullo que no corresponde a su tamaño.

El Refugio del Afecto Real

Cuando la cena terminó y el Duque se retiró a la biblioteca con Suseth para discutir los mapas de la cacería del día siguiente, Devil se escabulló hacia la cocina, sintiéndose más solo y desplazado que nunca. Se sentó frente a la chimenea apagada, rumiando su rabia. ¿Cómo podía competir con un hombre de un metro noventa, ojos rojos magnéticos y una lengua de plata?

Pero entonces, sintió unos pasos suaves. Rose entró en la cocina y, al verlo allí tan pequeño y encogido, se arrodilló a su lado.

—Ay, mi Cuchurrumin... —susurró Rose, tomándolo en brazos y sentándose en una mecedora de madera—. Estás todo erizado. No me digas que tienes celos de ese gran señor. Es muy guapo y educado, sí, pero él es un extraño que se irá en unos días. Tú eres el rey de esta casa.

Rose lo apretó contra su pecho, y Devil pudo sentir el latido constante de su corazón. Ella no lo miraba como a un accesorio o un experimento social; lo miraba con la misma ternura de siempre. El Duque podía ser un sol deslumbrante, pero Rose era el hogar que siempre estaba encendido.

—Nadie podría quitarte tu lugar, tontito —continuó Rose, dándole un beso en la frente—. Eres el gato más especial del mundo.

En ese momento, Mimi entró trotando en la cocina. Se detuvo frente a Devil y, tras dudar un segundo, saltó sobre el regazo de Rose, acomodándose sobre las patas de Devil.

—No me mires así, gruñón —maulló Mimi, lamiéndole la mejilla con una lengua áspera pero cálida—. El humano de pelo blanco tiene dedos mágicos para rascar orejas, es verdad, y huele a nieve y poder... Pero él no tiene tus ojos violetas. Él es un gigante frío, y tú eres mi volcán negro.

Devil se relajó. El calor de Rose envolviéndolo y el peso de Mimi sobre él crearon una barrera contra la inseguridad que el Duque había sembrado. Comprendió que el Duque de Ashford podía comprar la atención de medio reino con una sonrisa, pero no podía arrebatarle el cariño genuino que estas dos mujeres —una humana y una gata— le profesaban.

La Batalla que se Avecina

Sin embargo, Devil sabía que la guerra no había terminado. Mientras Rose lo mecía y Mimi roncaba a su lado, sus ojos violetas se clavaron en la puerta que llevaba al resto de la mansión. Podía escuchar la risa baja de Suseth y la voz profunda del Duque resonando en los pasillos.

El Duque de Ashford no estaba allí solo por la cacería. Devil recordaba la advertencia de la hechicera: el hombre de blanco venía a reclamar algo. Y aunque Rose y Mimi lo hacían sentir seguro en su afecto, Devil sabía que su verdadera prueba no sería conservar su lugar en la cocina, sino proteger a Suseth de caer por completo bajo el hechizo de un hombre que era su espejo más oscuro.

—Mañana será otro día —susurró Rose, apagando la última vela—. Mañana veremos quién es el mejor cazador del bosque.

Devil cerró los ojos, sintiendo el ronroneo de Mimi mezclarse con el silencio de la mansión. Tenía un mes de entrenamiento, el amor de Rose y la lealtad de una pequeña calicó. El Duque podía ser un titán, pero Devil era un hombre que ya no tenía nada que perder, excepto el alma de la mujer que empezaba a importarle más que su propia forma humana.