Cambiemos De Prometidos

El candelabro de plata del despacho de Aveline proyectaba sombras alargadas sobre el plano de la capital y el retazo de seda chamuscado que Lucian le había dejado la noche anterior. La brisa de la madrugada aún soplaba a través de la ventana del balcón, pero la temperatura dentro de la habitación parecía haber descendido varios grados. Aveline trazaba con la yema del índice el contorno de la orquídea de plata bordada en el tejido. No había pánico en su mirada, solo un cálculo frío y preciso, propio de quien ha visto desmoronarse imperios en las páginas de un libro y no está dispuesta a ser una víctima secundaria en el guion de nadie.

La puerta del despacho se abrió sin anunciar. Cassandra ingresó vestida con un traje de diario en paño gris de corte impecable, con el cabello azabache recogido en un moño. Traía consigo un portafolios de cuero rígido con las cuentas de los suministros de las tierras del sur.

—El carruaje del ducado está listo para la audiencia del Consejo —dijo Cassandra, cerrando la puerta con el talón—. Papá ya partió con la escolta pesada para asegurar el perímetro del Gran Salón. Se nota que el intento de asesinato lo dejó trastornado, aunque intente disimularlo tras su fachada de aristócrata inquebrantable.

Aveline alzó la vista del escritorio y empujó el trozo de seda hacia el borde de la mesa de caoba.

—Mira esto antes de que salgamos —ordenó con voz serena.

Cassandra se acercó, tomó el tejido con la punta de dos dedos y examinó la insignia. Un segundo después, una sonrisa amarga y despiadada se dibujó en sus labios.

—La Marquesa de Sterling... —murmuró Cassandra, dejando escapar una risa seca—. La vieja arpía que ha estado pagando las deudas del club de juego de la guardia del príncipe para colar a su hija, Lady Vivienne, en el círculo íntimo de Lian. Pensó que si te eliminaba en el bosque durante el despliegue, la casa real se vería obligada a buscar una prometida de linaje antiguo y sin ataduras políticas inmediatas.

—Exacto —asintió Aveline, poniéndose de pie y ajustándose las mangas de su vestido de seda borgoña con cuello alto de encaje negro—. El plan era perfecto en su cabeza: la primogénita Vane muere 'trágicamente' por un derrumbe natural provocando la desorganización de la casa ducal, Lian queda devastado pero libre de compromiso, y Vivienne aparece un mes después como el consuelo ideal financiado por las arcas Sterling.

—Pero no contaban con dos variables —añadió Cassandra, dejando caer la seda sobre la mesa como si fuera basura infecta—. La primera, que tú me cedieras la cabecera de la marcha, haciendo que su objetivo cambiara en el último segundo. La segunda... que ese maldito archiduque estuviera merodeando en la sombra como un buitre oportunista. ¿Cómo obtuviste esto, Aveline?

Aveline no parpadeó. Sostuvo la mirada inquisitiva de su amiga con la tranquilidad de quien domina el tablero por completo.

—Lucian me lo entregó anoche en el balcón —contestó sin rodeos.

Cassandra apretó los dientes, dando un paso hacia adelante.

—Ese hombre es un peligro, Aveline. No es un aliado; es un depredador que está disfrutando de ver cómo se descompone la nobleza desde dentro. Te está usando para azuzar el fuego contra la corona.

—Sé perfectamente lo que es Lucian —replicó Aveline, cuya voz helada detuvo la rabieta de Cassandra al instante—. Es un hombre que no se mueve por lealtad ni por amor a la patria, sino por puro pragmatismo e interés personal. Y mientras sus intereses coincidan con los míos para aplastar a la Casa Sterling, me sirve exactamente para lo que necesito. No lo estoy dejando jugar conmigo, Cassandra; lo estoy dejando creer que tiene el control de la escena.

Cassandra la estudió durante tres segundos eternos. Finalmente, la rigidez de sus hombros cedió levemente y una chispa de admiración retorcida brilló en sus ojos avellana.

—A veces me asustas, hermana —admitió Cassandra con ironía—. En el buen sentido. ¿Qué vas a hacer con la prueba?

—Destruir a la marquesa en su propio terreno —sentenció Aveline—. Pero no con espadas ni con guardias imperiales. La diplomacia de la corte exige que la sangre se derrame sin manchar el suelo de mármol.

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El Palacio de la Galería Blanca hervía de murmullos cuando las hermanas Vane hicieron su ingreso. El incidente de la cacería había corrido como pólvora entre las familias de la alta aristocracia. Se rumoreaba que el Príncipe Lian había estado a punto de perder la vida, que una banda de desertores del norte había invadido los cotos reales y que la casa Vane estaba sumida en el pánico.

Sin embargo, la entrada de Aveline y Cassandra hizo que las murmuraciones se ahogaran en las gargantas de los presentes.

Aveline caminaba con la cabeza erguida, luciendo el color borgoña de la casa ducal con una prestancia majestuosa que no dejaba lugar a la compasión. A su lado, Cassandra, con la postura firme de quien ha sobrevivido a un ataque directo sin despeinarse, miraba a los nobles con un carisma desafiante y calculador. No parecían dos damas traumatizadas por una emboscada; parecían las dueñas de la capital.

En el centro de la rotonda, rodeada por un séquito de damas jovenes, la Marquesa de Sterling desplegaba su abanico de marfil con movimientos pausados. A su lado, su hija, Lady Vivienne, vestida en un ostentoso traje de tafetán rosa pálido, fingía escuchar la conversación mientras sus ojos buscaban ansiosamente la llegada del carruaje real.

Cuando la marquesa vio a Aveline avanzar hacia ella, la rigidez de su cuello se hizo evidente por una fracción de segundo antes de cubrir su rostro con una máscara de falsa aflicción.

—¡Lady Aveline! ¡Lady Cassandra! —exclamó la marquesa con una voz chillona que resonó en el recinto—. ¡Por los dioses! Nos enteramos del terrible drama en el paso del roble. Qué horror... qué barbarie. Pensar que gente de tan bajo estofa se atreva a poner en peligro la vida de las damas de la corte. Le daba gracias al cielo esta mañana pensando que salieron ilesas.

Aveline se detuvo a dos pasos de ella. La distancia exacta para sostener el dominio visual.

—Su preocupación es reconfortante, Marquesa de Sterling —respondió Aveline con una dulzura venenosa que congeló a las damas del séquito—. Afortunadamente, mi hermana Cassandra cuenta con la agilidad y el intelecto necesarios para no dejarse amedrentar por sabandijas de alquiler. Y la guardia del príncipe, aunque un poco lenta en su despliegue, logró asegurar la zona gracias a la intervención de hombres verdaderamente capacitados.

Vivienne arrugó el entrecejo, dando un paso al frente con la insolencia propia de quien se sabe respaldada por el dinero de su madre.

—Se dice en el salón que fue el archiduque Lucian quien intervino —interpuso Vivienne con tono malicioso—. Una coincidencia bastante sospechosa, ¿no creen? Que el rival de la corona esté justo en el lugar donde la vanguardia sufrió el colapso. Mi madre y yo opinamos que el Consejo debería investigar si la Casa Vane no tiene pactos no oficiales con los territorios del norte.

Un silencio tenso cayó sobre los nobles cercanos. La acusación bordeaba la alta traición.

Cassandra dio un paso hacia adelante, colocándose a la par de Aveline. Su mirada avellana se volvió tan afilada que Vivienne dio un paso involuntario hacia atrás.

—Mida sus palabras, Lady Vivienne —dijo Cassandra con una frialdad impecable—. Si Lord Lucian estuvo allí, fue porque los puestos de vigilancia del sector oeste, pagados con las donaciones de su propia familia a la guardia real, estaban completamente desiertos. Una negligencia criminal... o un descuido deliberado para permitir el paso de hombres armados.

La marquesa de Sterling palideció ligeramente, apretando el abanico de marfil con tanta fuerza que sus nudillos se tornaron blancos.

—¡Eso es una difamación ridícula! —protestó la marquesa, alzando la voz—. ¡Mi familia solo busca la seguridad de la corona!

—Nadie lo duda, Marquesa —intervino Aveline con una sonrisa serena y devastadora, sacando de su pequeña limosnera de terciopelo el retazo de seda bordado con la orquídea de plata—. Por eso mismo, estoy segura de que le interesará saber que los mercenarios capturados llevaban consigo telas de importación exclusiva de sus talleres. Alguien ha estado usando el buen nombre de la Casa Sterling para financiar la logística de la taberna del cuervo.

Aveline no alzó la voz. No acusó abiertamente. Simplemente sostuvo el pedazo de seda frente a los ojos de la marquesa, asegurándose de que las tres duquesas que estaban detrás de ellas pudieran ver el distintivo bordado.

El rostro de la marquesa de Sterling pasó del blanco al ceniza en cuestión de segundos. El golpe fue maestro: Aveline no estaba denunciándola ante la guardia real para crear un juicio público que pudiera enturbiar la reputación de los Vane; la estaba exponiendo frente a la alta aristocracia, destruyendo su crédito político y social antes de que el sol se pusiera.

—Esto... esto debe ser una equivocación —balbuceó la marquesa, intentando arrebatar la tela, pero Aveline guardó la pieza con una lentitud elegante.

—Por supuesto que es una equivocación —dijo Aveline con una compasión fingida que resultaba humillante—. Un error que el Consejo Fiscal investigará minuciosamente a partir de esta tarde cuando auditores del ducado revisen las licencias de sus talleres. Que tengan una excelente jornada, Marquesa. Lady Vivienne.

Aveline y Cassandra se giraron al unísono, dejando a la marquesa y a su hija congeladas en medio de las miradas acusadoras y los murmullos de pánico del resto de la nobleza.