En el próspero y temido Reino de Florencia, los hombres bestia —seres capaces de adoptar forma animal y que en su estado humanoide conservan sus colas y orejas peludas— han sido perseguidos, capturados y sometidos a siglos de despiadada esclavitud. Gobernado por el rey Fernando, un tirano lisiado y desgarrado por la amargura tras la muerte de su esposa, el reino parece un abismo de crueldad sin esperanza.
Sin embargo, en medio del ambiente helado y opresivo del castillo, existe una única luz: la pequeña princesa Amelia, una bella niña de cabello dorado y fascinantes ojos color rosa intenso, cuyo espíritu puro contrasta con el horror de la corte. Su destino cambia para siempre el día en que su padre le obsequia un pequeño esclavo capturado: Henry, un cachorro de lobo negro arrancado de los brazos de su madre. Aunque retraído y hostil al principio, la dulzura de Amelia logra derribar los muros de su corazón.
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Capítulo 1: Sombras sobre el Reino y la Frágil Luz
El Reino de Florencia no hacía honor a la delicadeza de su nombre. Era una vasta y sombría fortaleza levantada sobre colinas de piedra abismal, cercada por montañas escarpadas y envuelta casi todo el año en una bruma fría que descendía desde el norte. El aire olía a hierro húmedo, a carbón quemado y al humo distante de los hornos del castillo. Las grandes puertas de la ciudadela crujían con cada ráfaga de viento, como si la propia estructura lamentara los sufrimientos de quienes vivían dentro de sus murallas.
En el centro del palacio real, dentro del Salón de los Mapas, el rey Fernando gobernaba con un puño de hierro e inflexible. Años atrás, el monarca había sido un guerrero temido, pero el destino lo había despojado de toda compasión. Primero fue la muerte de su esposa, la reina Isabel, quien falleció desangrada durante un doloroso e interminable parto. Poco tiempo después, durante una incursión de caza en las montañas, el rey sufrió un terrible accidente al despeñarse su caballo por un barranco; las heridas lo dejaron tullido de por vida, relegado a una pesada e imponente silla de ruedas labrada en roble negro y refuerzos de hierro fundido.
Incapaz de concebir más herederos y consumido por un dolor físico constante que le amargaba el carácter, Fernando transformó su amargura en una tiranía implacable.
—Aumenten el tributo de la provincia del oeste en un veinte por ciento —ordenó el rey con voz raspada, golpeando con su anillo de sello el mapa desplegado sobre la mesa de caoba—. Si los aldeanos afirman que no tienen suficiente trigo, confisquen su ganado. No toleraré pretextos.
—Su Majestad —intervino timidamente el consejero principal, inclinándose—. Los campesinos ya apenas tienen para abastecer a sus familias este invierno...
—¡Pues que coman raíces! —bramó Fernando, ajustándose la manta sobre sus piernas inútiles—. Florencia necesita oro para financiar a la guardia real. Ningún rebelde cuestionará mi autoridad.
Sin embargo, si la vida de los humanos comunes era dura, la existencia de los hombres bestia en Florencia era un auténtico infierno terrenal.
Desde hacía siglos, la humanidad había sometido a estas criaturas híbridas —seres con la capacidad de transformarse en bestias completas pero que en su estado humanoide conservaban finas características animales, como orejas peludas de suave pelaje y colas largas e hípnoticas. Para los nobles de la corte, un hombre bestia no era una persona con alma, sino una simple herramienta de carga dotada de habla. Los mercaderes los vendían en jaulas metálicas en las plazas secundarias; se les marcaba a fuego con el sello real en el hombro o el cuello y se les imponían collares de hierro con picos internos para evitar que intentaran transformarse. Trabajan hasta morir en las minas de azufre, limpiando las letrinas del castillo o siendo descuartizados para el entretenimiento de los nobles en los fosos de combate.
No obstante, en las fronteras lejanas, allí donde el bosque de los Murmullos se volvía tupido e inexplorado, las cosas eran distintas. Alrededor de las fogatas clandestinas, los fugitivos de la servidumbre se reunían en voz baja para compartir leyendas.
—Pronto llegará —susurraba un anciano hombre bestia de orejas de zorro a los más jóvenes—. Las pieles ancestrales lo dicen. Nacerá un líder de sangre pura. Una bestia con un poder atávico tan grande que romperá los collares de hierro con sus propias manos y nos guiará a la libertad.
Mientras tanto, en el corazón sombrío del palacio de Florencia, existía solo una luz capaz de disipar la oscuridad: la princesa Amelia.
Amelia era la única debilidad del rey tirano. Con apenas siete años, la pequeña era una visión de elegancia y pureza. Lo más llamativo de su rostro eran sus ojos: unas orbes fascinantes de un color rosa intenso y brillante, una extraña mutación genética heredada de una antigua dinastía del este. Su cabello dorado como los rayos de sol caía en bucles suaves sobre sus hombros, y su risa cristalina era el único sonido alegre que resonaba en las galerías de piedra.
—¡Padre! —exclamó la pequeña Amelia, entrando corriendo al Salón de los Mapas mientras sus pequeñas zapatillas de terciopelo rebotaban en el suelo.
El rostro duro del rey Fernando cambió en un instante. La rigidez de sus facciones se disolvió, dejando ver a un padre abrumado de devoción.
—Mi pequeña rosa —dijo el rey con una dulzura inusual, extendiendo sus brazos cansados—. ¿Qué hace mi princesita corriendo a estas horas por el castillo? Te he dicho que los pasillos son fríos.
—¡Las flores del jardín del ala este han florecido! —dijo ella, saltando al regazo de su padre con una sonrisa radiante—. Tienes que venir a verlas conmigo. Me dijiste que hoy me enseñarías las historias de los mapas.
El rey acarició el cabello dorado de su hija, apartando por un momento la mirada de los informes de guerra y ejecuciones. Por un breve segundo, el monstruo que gobernaba Florencia volvía a ser un hombre piadoso.
