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Claire fica paralisada, como se o chão tivesse desaparecido debaixo de seus pés. A acusação de Ethan ecoa em sua mente, brutal e injusta. Sua respiração acelera, e seus olhos começam a encher de lágrimas.

Adrian, com a mandíbula travada, pega o celular de Tom e vê a transmissão ao vivo sendo inundada por comentários. O público está em frenesi: uns em choque, outros imediatamente julgando Claire, e alguns poucos pedindo calma, afirmando que Ethan pode estar mentindo.

— Desgraçado... — Adrian murmura, segurando o celular com tanta força que seus dedos esbranquiçam.

Claire leva as mãos à cabeça, respirando com dificuldade, como se o ar se recusasse a entrar. A acusação é devastadora demais, um golpe direto na sua imagem e no seu coração.

Madison se ajoelha ao lado dela, colocando a mão em seu ombro.

— Claire... isso é mentira! — A voz de Madison é suave, mas cheia de preocupação.

Claire fecha os olhos com força, sentindo lágrimas ameaçando cair. Por alguns segundos, ela não consegue dizer nada, apenas tenta controlar a dor que está crescendo no peito. Então, finalmente, com um fio de voz, ela responde:

— Eu... não tirei filho nenhum dele.

Adrian se aproxima rapidamente, sentando-se ao lado dela. Ele a puxa para um abraço firme, sentindo o tremor do corpo dela.

— Eu tô aqui, Claire. Não importa o que ele diga, não vou sair do seu lado.

— Isso não era dele. Ele nunca soube... era meu — Claire murmura contra o peito dele, tentando se recompor.

A revelação deixa a sala em silêncio. Madison e Tom trocam olhares desconcertados, sem saber o que dizer. Adrian, ainda segurando Claire, a afasta um pouco para olhar em seus olhos.

— Você não precisa explicar nada se não quiser — Ele diz, a voz baixa e firme — Mas o que quer que tenha acontecido, nós vamos lidar com isso.

Claire limpa os olhos com a manga da camisa e se endireita, respirando fundo.

— Eu não posso deixar ele destruir minha carreira. Nem minha vida.

— E não vai — Adrian acaricia o rosto dela com cuidado.

— Vou ligar para o meu assessor. Precisamos controlar a narrativa antes que isso fuja totalmente do nosso alcance.

— Eu também conheço algumas pessoas na mídia — acrescenta Tom — A gente pode tentar reverter isso.

Claire assente, embora a dor em seu peito ainda a sufoque. O que Ethan fez foi mais do que uma traição pública, foi uma ferida que ele abriu sem piedade. Mas, cercada por Adrian e seus amigos, ela percebe que não está sozinha.

— Vamos sair por cima disso, Claire — Ele diz, os olhos fixos nos dela. — Eu prometo.

— Eu... Eu preciso ir para casa resolver isso — Claire se levanta, ainda atordoada.

— Eu vou... — Adrian começa a falar.

— Não! Fique em casa, eu vou sozinha, eu quero ficar sozinha por um tempo — Claire o interrompe.

— Não vou deixá-la sozinha agora! — Ele diz com autoridade.

No banco do passageiro, Claire percorre com os dedos trêmulos as manchetes e comentários na tela do celular. Cada clique abre uma nova página com ataques, especulações e perguntas incessantes.

"CLAIRE DUPONT É ACUSADA EM LIVE DE TER FEITO UM ABORTO SECRETO"

"O ator Ethan revela segredos chocantes do relacionamento com Claire"

"Os fãs exigem uma explicação: Claire é a vilã da história?"

Os comentários são ainda piores:

— "Decepcionado, Claire! Sempre te admirei, mas isso é monstruoso."

— "Se é mentira, por que não negou ainda?"

— "Ela destruiu a carreira dele, agora isso... Não quero mais vê-la nas telas."

Enquanto lê, o nó em sua garganta aperta. O estômago embrulha e as lágrimas ameaçam cair, mas ela as segura. Adrian mantém uma das mãos no volante e a outra repousa no joelho dela, apertando levemente, tentando confortá-la.

— Vai ficar tudo bem, Claire. As pessoas sempre reagem assim no começo.

Ela apenas balança a cabeça, ainda consumida pelas notícias. O telefone dela vibra ininterruptamente com mensagens de pessoas próximas, repórteres e até números desconhecidos pedindo declarações.

Madison, sentada no banco de trás, responde freneticamente ao próprio celular.

— Os patrocinadores estão entrando em pânico — Ela diz, com a voz tensa — Alguns já pediram reuniões urgentes para discutir os contratos. Se não fizermos algo rápido, você pode perder tudo.

Claire aperta o celular nas mãos, o peso da situação afundando sobre ela como um bloco de concreto.

— O que eu posso dizer? — Murmura, quase para si mesma — Como você responde a uma acusação dessas?

— Você diz a verdade — Adrian respira fundo e, sem tirar os olhos da estrada — Seja honesta, Claire. Isso é a única coisa que você pode fazer agora.

— E temos que agir rápido — Madison concorda — Se você se omitir por muito tempo, vai parecer que está escondendo algo. Vamos preparar uma declaração cuidadosa.

Claire solta um suspiro tremido e repousa a testa contra a janela, vendo as luzes da cidade passarem borradas.

— Não acredito que ele fez isso... Ele me expôs desse jeito.

Adrian olha para ela rapidamente, o olhar cheio de apoio.

— Ele pode ter começado essa guerra, Claire, mas você vai terminá-la. E eu estou do seu lado o tempo todo.

Ela sente o coração um pouco mais leve com as palavras dele, mas sabe que a verdadeira batalha está apenas começando.

O silêncio no carro é interrompido pelo som insistente do celular de Madison. Ela desbloqueia a tela e, ao ver a notificação, solta um palavrão.

— O que foi? — Pergunta Claire, a voz falhando.

Madison hesita por um segundo antes de mostrar a tela para Claire. Era uma nota oficial do diretor do filme.

"Comunicado Oficial: Devido aos recentes acontecimentos envolvendo Claire Dupont, anunciamos que a atriz não estará mais envolvida na produção do nosso filme. Não apoiamos ou compactuamos com comportamentos que não condizem com os valores de nossa equipe e patrocinadores. Agradecemos a compreensão de todos."

Claire sente o chão desmoronar sob seus pés, mesmo estando sentada. O peito aperta e o ar parece fugir de seus pulmões.

— Não... — Ela murmura, incrédula, passando a mão pelos cabelos. — Ele me jogou aos lobos...

Madison começa a enviar mensagens freneticamente, mas já sabe que é tarde demais para impedir o impacto.

— Precisamos de uma resposta agora, Claire. Isso vai afetar todos os seus contratos, sua imagem... Tudo.

Adrian aperta o volante com mais força, o maxilar cerrado. Ele olha para Claire, que parece em choque, e então diz:

— Eles não podem fazer isso com você. Eles nem sabem a verdade.

— Não importa a verdade, Adrian — Claire balança a cabeça, a dor e a raiva se misturando — No mundo deles, a imagem vale mais do que qualquer coisa. E agora eu sou a vilã.

— Vamos lutar, Claire — Madison toca no ombro dela — Vou ligar para o meu advogado e ver o que conseguimos fazer. Ainda não está tudo perdido.

— Eu estou com você. O meu advogado também vai estar nesse caso — Adrian segura a mão dela.

Claire olha para ele com os olhos marejados, tentando se agarrar à pequena fagulha de esperança que ele oferece.

— Obrigada... — Ela sussurra — Eu não sei o que faria sem você.

Madison já está no telefone com um advogado, falando rápido e tentando entender quais passos tomar. Mas Claire sabe que, a partir desse momento, sua vida não será mais a mesma.

Claire suspira ao ver o fluxo incessante de notificações no celular. Mensagens dos pais, irmãs e cunhado chegam uma atrás da outra, cheias de preocupação e apoio. Ela lê alguns trechos:

Mãe: “Querida, o que está acontecendo? Precisamos falar com você. Estamos aqui para você, sempre.”*

Pai: “Claire, fale conosco assim que puder. Estamos preocupados.”*

Irmã mais velha: “Vi a live. Você tá bem? O que aquele idiota tá falando? Me avisa se precisar de qualquer coisa.”

Cunhado: “Não deixe isso te abalar, estamos do seu lado.”

Irmã mais nova: “Ei, estamos aqui para você, está se sentindo como?”

Claire sente um aperto no peito, mas rapidamente responde a todos em uma única mensagem:

"Eu prometo que vou explicar tudo depois, mas estou bem e com pessoas ao meu lado. Por favor, não se preocupem. Amo vocês."

Ela suspira ao enviar a mensagem e coloca o celular no colo, sentindo o peso da situação, mas ao mesmo tempo reconfortada por saber que sua família a apoia.

Madison ainda está ao telefone, e Adrian a observa de perto, sem deixar de segurar sua mão.

— Eles só querem saber se você está bem, né? — Ele pergunta em um tom calmo.

— Sim. Eu só... Não quero que eles se preocupem mais do que já estão.

Adrian segura a mão dela de leve. O coração de Claire se acalma um pouco. Pela primeira vez naquele dia turbulento, ela sente que, com Adrian e Madison ao seu lado, talvez ela consiga enfrentar essa tempestade.

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