1Capítulo 1: O Encontro das Marés

O mar estava calmo naquela noite, com as ondas se movendo de maneira suave e ritmada, quase como se fossem embaladas por uma melodia distante e melancólica. A lua cheia pairava no céu, banhando as águas em um brilho prateado que parecia quase mágico. As criaturas do oceano, acostumadas ao silêncio noturno, mantinham-se discretas, como se soubessem que algo diferente estava prestes a acontecer.

Layla, a mais jovem filha do reino subaquático, nadava preguiçosamente entre os recifes de corais. Seus longos cabelos ruivos flutuavam ao seu redor, refletindo o brilho da lua que penetrava a superfície do mar. Ela sempre foi curiosa, especialmente em relação ao mundo humano, um lugar que lhe era proibido explorar. Mas naquela noite, Layla sentia um desejo incontrolável de nadar até a superfície e ver a terra firme com seus próprios olhos.

— Só por um instante — murmurou para si mesma, como se tentasse justificar sua desobediência. — Ninguém vai perceber.

Com um impulso suave de sua cauda escamosa, Layla nadou em direção à superfície. À medida que se aproximava, a escuridão do oceano deu lugar a um mundo iluminado pela lua e pontilhado por estrelas. Ela emergiu silenciosamente, com apenas a cabeça fora d'água, observando a costa ao longe. As luzes da pequena vila piscavam como vaga-lumes, mas o que realmente chamou sua atenção foi um grande navio ancorado próximo à praia.

Curiosa, Layla nadou até ficar a uma distância segura do barco. Ela observou a embarcação com fascinação, os mastros altos balançando suavemente com o movimento das ondas. No convés, uma figura solitária se destacava contra o fundo escuro: um jovem humano, com cabelos castanhos, postura elegante, apoiado na amurada. Seus olhos pareciam perdidos, fitando o horizonte como se buscassem respostas para perguntas que nem ele mesmo sabia formular.

Layla sentiu o coração acelerar. Já havia visto humanos antes, mas nunca de tão perto. Ele parecia diferente, mais sereno, mas ao mesmo tempo, carregado de um peso invisível. Ela se aproximou um pouco mais, mantendo-se oculta entre as sombras, quando de repente uma onda mais forte sacudiu o barco. A figura se desequilibrou, soltando um grito abafado de surpresa. Layla observou horrorizada quando o jovem caiu no mar, desaparecendo nas águas escuras.

Sem pensar, ela mergulhou em sua direção. O pânico a dominava, mas Layla sabia que não poderia deixá-lo se afogar. Seus movimentos rápidos a levaram até ele em segundos. O jovem príncipe lutava desesperadamente para voltar à superfície, mas estava desorientado, as roupas pesadas o arrastando para baixo.

Layla envolveu o corpo dele com seus braços, puxando-o para cima com facilidade graças à sua força de sereia. O príncipe estava inconsciente quando ela finalmente conseguiu emergir e nadar em direção à praia mais próxima. Cada segundo parecia uma eternidade enquanto ela lutava contra o peso dele e a correnteza.

Com esforço, Layla arrastou o corpo inerte do príncipe até uma faixa de areia isolada. Ofegante, ela o deitou suavemente e se afastou um pouco, observando-o. Ele era ainda mais bonito de perto, com traços delicados e um semblante que, mesmo desacordado, parecia carregar uma serenidade imensa. O coração de Layla batia rápido, não apenas pela adrenalina, mas também pela estranha sensação de conexão que sentia com aquele humano.

Com cuidado, ela aproximou a mão de seu peito, verificando se ele estava respirando. Para seu alívio, o peito dele subia e descia lentamente, sinal de que o pior havia passado. Layla suspirou, aliviada. Estava prestes a retornar ao mar quando ouviu um gemido baixo.

— Onde... estou? — murmurou o príncipe, os olhos piscando confusos. Ele se sentou, olhando ao redor com dificuldade, até que seus olhos se fixaram em Layla.

Por um instante, os dois ficaram em silêncio, encarando-se. Layla sentiu o pânico subir por sua espinha. Ele não podia saber o que ela era. As histórias de sereias eram cheias de tragédias e desconfiança. Humanos temiam seu povo, e se ele descobrisse sua verdadeira identidade, poderia haver consequências terríveis para ela e para seu reino.

— Eu... eu estava no navio e caí... — disse ele, mais para si mesmo do que para Layla. Seus olhos se estreitaram, como se tentasse se lembrar do que acontecera. — Você... me salvou?

Layla hesitou. Era a primeira vez que falava com um humano. Sua voz saiu suave e baixa:

— Eu vi você cair e o trouxe até aqui. Você estava inconsciente.

Ele a olhou, seus olhos escuros brilhando sob a luz da lua. A gratidão em sua expressão era clara, mas havia também curiosidade e desconfiança.

— Como você conseguiu? Eu estava... me afogando. — O príncipe se inclinou um pouco mais, tentando ver além do que os olhos lhe permitiam no escuro. — Quem é você?

Layla se levantou rapidamente, dando um passo para trás em direção ao mar. Cada fibra do seu ser gritava para ela desaparecer antes que ele fizesse mais perguntas.

— Eu sou apenas... uma amiga — respondeu ela, com um sorriso triste. — Uma amiga que passava por aqui. Agora você está seguro. Preciso ir.

Antes que o príncipe pudesse responder ou se mover, Layla se virou e correu para a água. Em um instante, ela mergulhou e desapareceu nas profundezas, deixando o jovem príncipe sozinho na praia, confuso e com um estranho sentimento de perda.

Henrique, o príncipe do reino de Águas Altas, permaneceu ali, olhando para o mar por longos minutos. Ele sabia que deveria retornar ao palácio, explicar o que aconteceu. Mas como poderia contar aos outros que uma garota misteriosa o salvou do afogamento? E por que ele sentia que havia algo mais naquela estranha desconhecida?

Com a mente cheia de perguntas, Henrique se levantou, ainda sentindo o frio do mar em suas roupas encharcadas. Antes de se afastar da praia, olhou uma última vez para o oceano.

— Quem é você, realmente? — sussurrou, como se o vento ou as ondas pudessem responder.

Enquanto isso, sob as águas, Layla nadava de volta ao seu lar, sentindo que acabara de abrir a porta para algo que mudaria sua vida para sempre.

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