Dikhianati Sang Kekasih, Dilamar Miliarder Di Tengah Badai

Namun, Ethan Hawthorne tidak marah. Dia melangkah setengah langkah ke depan, mengulangi kasih sayang pada profil Maxine Rhodes. Suaranya lebih lembut dari sebelumnya saat dia berkata, "Ayo pergi."

'Wanita ini... apakah dia hanya cemburu?'

Kesadaran itu membuat Ethan Hawthorne berada dalam suasana hati yang sangat baik.

Mereka saling memandang dan mulai berjalan keluar, berdampingan.

Tiba-tiba, Ethan Hawthorne teringat sebuah detail kecil. Dia berhenti, menoleh perlahan untuk melihat Benjamin Sterling, dan dengan nada paling tenang, melontarkan pernyataan mengejutkan yang terakhir. "Oh, dan ngomong-ngomong, Presiden Sterling."

"Bajingan pengkhianat yang kau sebutkan tadi—orang yang menyabotase proyek Caelus mu—keji, tak tahu malu, dan apa lagi sebutannya...?"

"Dan jangan bermoral!" tambah Maxine Rhodes.

Benar, tidak bermoral. Ethan Hawthorne berhenti sejenak, menikmati ekspresi wajah Benjamin Sterling. Kemudian, dengan mengucapkan setiap kata dengan jelas, dia berkata, "Orang itu... adalah aku."

!!!

Wajah Benjamin Sterling langsung pucat pasi. Mata murid menyempit tajam, dan dia membeku di tempat seolah-olah tersambar petir, pikiran benar-benar kosong.

Mulutnya ternganga, tetapi tidak ada suara yang keluar. Yang bisa dilakukannya hanyalah menatap tak percaya pada pria di hadapannya, yang senyumnya sedingin es dan kehadirannya begitu menakutkan.

Melihat kondisi Ethan Hawthorne yang ketakutan dan mengantuk, ia akhirnya tersenyum gembira.

"Tampaknya, Presiden Sterling, bukan hanya penilaian Anda yang diperiksa, karakter Anda kurang baik, dan moral Anda korup, tetapi keberuntungan Anda juga sangat buruk."

Suaranya terdengar mengejek. "Saya ada urusan penting yang harus saya selesaikan, jadi saya harus pamit. Terima kasih atas undangan malam ini."

Dengan itu, dia berbalik dengan cepat, tanpa melirik lagi ke arah Benjamin Sterling yang pucat pasi atau Rose Joyce yang tampak pucat karena terkejut.

Benjamin Sterling berdiri di sana dengan terp tertegun, menanggung rasa iba, rasa, dan rasa senang atas penderitaan orang lain yang dilontarkan kepadanya dari segala arah.

Rose Joyce hampir mati karena malu dan marah, mencengkeram roknya begitu erat hingga ia tak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

"Saya mendengar rantai fondasi keluarga Sterling sudah lama mengering, namun mereka masih saja menyatakan angkuh..."

"Ini lucu sekali! Jamuan makan malam tadi benar-benar layak untuk dihadirkan!!"

"Lihat wanita di sebelahnya. Aku yakin dia seorang femme fatale...."

Mengikuti Ethan Hawthorne dari belakang, Maxine Rhodes merasakan semua keluhan yang pernah ia telan sendirian berubah menjadi gelembung-gelembung transparan, meletus perlahan di dalam segelas sampanye.

'Ini luar biasa.'

Setelah meninggalkan acara ceramah, Ethan Hawthorne harus kembali ke kantor untuk konferensi video dengan para mitranya di luar negeri.

Dia bersandar dengan lesu di kursi belakang, lampu neon yang bergeser di luar berkedip-kedip di matanya.

Erza Sinclair meliriknya melalui kaca spion dan tak kuasa bertanya, "Tuan Hawthorne, apakah Anda tidak akan pulang bersama istri Anda?"

"Ke kantor dulu." Ethan Hawthorne memainkan ponselnya, layarnya masih terbuka menampilkan obrolannya dengan Maxine Rhodes.

"Aku mau pulang dulu. Terima kasih untuk malam ini."

Kata-kata sederhana itu membuat Ethan Hawthorne tersenyum.

Dia berbicara kepada Erza Sinclair yang duduk di kursi pengemudi. "Ngomong-ngomong, sopir itu, Chris—bayarkan gajinya untuk bulan ini dan suruh dia jangan masuk kerja besok."

"Mengerti," Erza Sinclair mengangguk.

Ethan Hawthorne menambahkan, "Mulai sekarang, kamu akan kembali menjadi pengemudi paruh waktu."

Erza Sinclair: ???

Namun, melihat bahwa Tuan Hawthorne sedang dalam suasana hati yang baik hari ini, Erza Sinclair dengan berani mencoba peruntungannya. "Kalau begitu, bisakah saya dibayar untuk dua pekerjaan?"

"Kamu bisa."

Ethan Hawthorne langsung setuju begitu saja sehingga hal itu membuat Erza Sinclair terkejut sesaat.

Tepat saat itu, mobil sedang melewati sebuah toko makanan penutup terkenal ketika Ethan Hawthorne tiba-tiba duduk tegak. "Minggir."

Erza Sinclair melakukan seperti yang diperintahkan, memperhatikan bosnya keluar dari mobil sendiri. Sesaat kemudian, Ethan kembali membawa kue krim stroberi dan kue lava cokelat.

Erza Sinclair memperhatikan ekspresi Ethan Hawthorne yang jarang terlihat dan lembut di kaca spion, dan sudut-sudut mulutnya sendiri tanpa sadar terangkat. 'Dua gaji... hidup ini indah!'

Belakangan ini, dalam upayanya untuk merebut kembali istrinya, Ethan Hawthorne telah mengabaikan banyak pekerjaan internasionalnya.

Dia sibuk di kantor hingga dini hari sebelum akhirnya kembali ke Cloud Apartments.

Saat ia membuka pintu rumahnya, cahaya kuning hangat menyinari ruangan, dan udara dipenuhi dengan aroma bunga yang samar.

Dia mendongak dan melihat bahwa buket tulip putih di meja makan sedang mekar sempurna.

Perasaan seperti di rumah sendiri ini adalah sesuatu yang tak pernah berani ia harapkan selama lebih dari dua puluh tahun hidupnya. Namun sekarang, karena satu orang lagi, semuanya menjadi sangat berbeda.

"Kau sudah kembali?"

Sebuah suara lembut terdengar dari belakangnya.

Ethan Hawthorne menoleh dan melihat Maxine Rhodes baru saja keluar dari kamar mandi. Ia mengenakan gaun sutra, rambut panjangnya terurai di bahu, dengan tetesan air menetes di tulang selangkanya yang halus.

Terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba, ia secara naluriah memeluk dirinya sendiri, pipinya memerah. "Aku tidak tahu kau akan kembali secepat ini..."

Tatapan Ethan Hawthorne tertuju padanya sejenak sebelum akhirnya tertuju pada telapak kakinya yang telanjang.

Pendingin ruangan di ruang tamu dinyalakan dengan suhu tinggi, dan lantai marmer terasa dingin saat disentuh. Dia sedikit mengerutkan kening, melangkah maju, dan mengangkatnya ke dalam pelukannya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

"Ah—!" Maxine Rhodes mengeluarkan seruan kecil, secara naluriah melingkarkan lengannya di lehernya.

Ia dengan lembut membaringkannya di sofa, berbalik untuk mengambil sandal bulu halusnya, lalu berlutut dengan satu lutut. Ia memegang pergelangan kaki yang dingin dan dengan hati-hati memasangkan sandal itu ke kakinya.

"Cuacanya semakin dingin," suaranya jauh lebih lembut dari biasanya. "Kamu akan masuk angin jika tidak tetap hangat."

Maxine Rhodes menatap profilnya yang tampak fokus, bulu matanya yang panjang memancarkan bayangan samar dalam cahaya.

Ini adalah pria yang sama yang begitu tegas dan tangguh beberapa jam yang lalu, dan sekarang dia tergeletak di hadapannya, memakaikan sandal di rumahnya. Bagian terlembut dari jantungnya tersentuh dengan lembut.

Melihat dasinya sedikit miring, Maxine Rhodes dengan spontan mengulurkan tangan untuk meluruskannya.

Namun, saat dia mencondongkan tubuh ke depan, garis leher gaun sutra yang dikenakannya terbuka, tanpa sengaja menampilkan sekilas kulitnya yang cerah dan halus.

Napas Ethan Hawthorne tertahan.

Hampir secara keseluruhan, dia meraih tangan yang diulurkan wanita itu untuk memperbaiki dasinya. Genggamannya agak terburu-buru, tetapi mereda menjadi menahan diri begitu dia menyentuhnya.

Maxine Rhodes menjawab, berpikir bahwa pria itu tidak menyukai sikap terlalu intim seperti itu. Ia hendak menarik tangannya dan menjelaskan, "Maaf, aku hanya..."

"Kau..." Suara Ethan Hawthorne terdengar lebih dalam dan serak dari biasanya. Ia mengalihkan pandangannya dari leher wanita itu dan memandangi wajahnya yang sedikit malu. "Agak terbuka."