Darah Tersembunyi Sang Kaisar

Di balkon kamarnya, Zhao Rui tampak melamun, menatap langit malam yang terlihat mendung di matanya. Wajahnya tampak pucat, dan bibirnya sedikit bergetar seolah ia ingin mengutarakan isi hatinya yang bergemuruh.

Namun, pada akhirnya tidak ada satu kata pun yang keluar. Keheningan malam menelan segalanya. Ia menghela napas panjang—sebuah hembusan napas yang sarat akan beban berat—lalu perlahan meninggalkan kamarnya.

Langkah kakinya yang sunyi membawanya menyusuri koridor istana yang dingin. Beberapa prajurit penjaga yang berpapasan dengannya langsung menundukkan kepala dengan hormat, tidak berani menatap mata sang Putra Mahkota.

Hingga akhirnya, langkah kaki Zhao Rui berhenti di depan sebuah Paviliun yang cukup mewah. Namun, kemewahan itu terasa hampa, mati, dan kosong.

Ia melangkah masuk ke dalam sana dengan sangat hati-hati, seolah takut merusak keheningan yang telah mengakar. Ia kembali berhenti di depan sebuah pintu kayu besar yang kokoh, menarik napas dalam-dalam sebelum akhirnya membuka dan melangkah masuk.

Kamar itu sangat gelap, tidak ada satu pun lilin yang menyala. Hanya ada pantulan cahaya bulan perak yang masuk samar-samar lewat jendela besar yang terbuka lebar, membawa angin malam yang menusuk tulang.

Di sebuah kursi goyang yang menghadap langsung ke arah jendela, tampak seorang pria paruh baya dengan wajah pucat pasi dan tubuh yang kian kurus dari hari ke hari. Pria itu duduk membeku sambil mendekap erat sebuah lukisan di dadanya.

Zhao Rui kembali menghela napas, dadanya terasa sesak melihat pemandangan yang terus berulang itu. "Sampai kapan Ayah akan terus seperti ini?" tanyanya dengan suara datar, mencoba menyembunyikan getaran emosi di jiwanya.

Namun, tidak ada jawaban. Tatapan Kaisar Zhao Nathan tampak kosong, terpaku menatap kegelapan di luar jendela tanpa berkedip sedikit pun. Kursi goyangnya bahkan tidak bergerak, seolah waktu telah berhenti bagi pria itu.

"Ayah pikir dengan cara menyiksa diri sendiri seperti ini, Ibu akan kembali?" tanya Zhao Rui lagi. Kali ini, matanya menatap tajam, namun di balik ketajaman itu, terpancar kesedihan yang sangat mendalam.

Ia melangkah mendekat, memotong jarak di antara mereka, hingga kini ia berdiri tepat di samping kursi Zhao Nathan. "Tidak, Ayah! Ibu tidak akan pernah kembali!" kata Zhao Rui dengan suara yang terdengar datar, namun diakhiri dengan nada yang menyimpan kesedihan.

Kelopak mata Zhao Nathan sedikit bergetar. Perlahan, seolah membutuhkan energi yang sangat besar hanya untuk menggerakkan bibirnya, ia akhirnya bersuara.

"Ibumu... masih hidup," katanya, suaranya pelan dan serak, namun terselip keyakinan di dalamnya. Pria itu mencengkeram bingkai lukisan di tangannya lebih erat. "Dia pasti akan kembali. Aku bisa merasakannya. Dia berjanji padaku tidak akan pernah pergi..."

Zhao Rui seketika mengepalkan tangannya kuat-kuat hingga buku-buku jarinya memutih. Rasa frustrasi dan amarah yang bercampur kerinduan membakar dadanya.

"Itu! Kalimat itu yang selalu kita yakini selama bertahun-tahun, Ayah! Kita terus membohongi diri sendiri bahwa Ibu masih hidup, dan Ibu akan segera kembali pada kita. Tapi kenyataannya, selama bertahun-tahun itu pula... Ibu tidak pernah datang! Dia tidak pernah menginjakkan kakinya lagi di istana ini. Bahkan..." Suara Zhao Rui tercekat, matanya mulai berkaca-kaca. "...bahkan meskipun hanya hadir dalam mimpi kita, Ibu tidak pernah ada."

Zhao Nathan terdiam, namun tatapannya perlahan turun menatap lukisan wanita di pelukannya.

Zhao Rui menunduk, bahunya bergetar saat pertahanannya runtuh. "Aku ingin percaya, Ayah. Aku ingin memegang keyakinan. Tapi setiap hari yang berlalu... kepercayaan itu kian melemah sampai habis. Setiap malam sebelum tidur, aku selalu berbisik pada diri sendiri, 'Besok... besok pasti Ibu akan datang dan memeluk ku'. Tapi setelah fajar datang dan langit malam berganti pagi, Ibu tetap tidak datang. Kita hanya mengejar bayangan yang sudah tidak ada, Ayah."

Mata Zhao Rui berkaca-kaca saat mengutarakan isi hatinya yang paling kelam. Kristal bening mulai mengenang di sudut matanya, siap runtuh kapan saja. Ia menatap lurus ke arah Zhao Nathan.

Di dalam tatapan itu, ada kemarahan yang membakar, ada kebencian yang mendalam akibat tragedi masa lalu---namun di dasar lubuk hatinya, masih tersisa cinta yang tulus dari seorang putra kepada ayahnya.

"Ayah tahu? Aku sangat ingin membenci Ayah. Aku ingin menyalahkan Ayah atas semua penderitaan ini!" seru Zhao Rui dengan bibir yang gemetar hebat, menahan tangis yang hampir pecah. "Tapi melihat keadaan Ayah yang hancur dan menyedihkan seperti ini... bagaimana bisa aku membenci Ayah? Bagaimana bisa aku memusuhi pria yang juga sekarat karena rasa bersalahnya sendiri?"

Untuk pertama kalinya, sejak kehilangan wanita yang menjadi belahan jiwanya, Zhao Nathan memejamkan matanya rapat-rapat. Hatinya terasa teriris, menyisakan luka menganga yang sangat perih. Ia ingin mengucapkan sesuatu, ingin membela diri atau setidaknya merengkuh putranya.

Namun, tenggorokannya tercekat. Lidahnya mendadak kelu, dan tidak ada satu patah kata pun yang mampu keluar dari bibirnya yang pucat. Kata maaf yang begitu ingin ia ucapkan hanya bisa menjadi jeritan pilu yang menggema bisu di dalam relung hatinya.

Tak sanggup menahan beban rasa bersalah, Zhao Nathan memalingkan wajahnya---enggan dan terlalu malu untuk menatap manik mata sang putra yang menuntut pertanggungjawaban.

Zhao Rui menghela napas panjang, sebuah embusan napas yang sarat akan kekecewaan dan kelelahan fisik maupun batin.

Ia melirik sekilas ke arah meja kayu di sudut ruangan, di mana tampak hidangan makanan yang disiapkan untuk sang ayah masih utuh, dingin, dan sama sekali tidak tersentuh. Lalu, tanpa sepatah kata pun lagi---ia berbalik dan melangkah pergi, meninggalkan ruangan yang dipenuhi aura kepedihan itu.

Zhao Nathan sedikit menoleh saat mendengar langkah kaki yang menjauh, namun ia tidak melakukan apa pun untuk menghentikan putranya. Ia membiarkan keheningan kembali menelan paviliun itu.

Setelah beberapa saat terjebak dalam patung kedukaannya, Zhao Nathan perlahan bangkit berdiri. Langkahnya terasa berat dan goyah saat berjalan ke arah jendela kamarnya yang terbuka lebar. Ia mengangkat wajahnya yang layu, menatap langit malam yang kelam tanpa bintang.

"Keisha... kenapa kau menghukum ku dengan cara yang sekejam ini?" tanya Zhao Nathan dengan suara parau yang bergetar.

Kalimat itu meluncur begitu saja, entah ditujukan pada siapa atau pada angin malam yang berembus dingin. Ia meremas dadanya kuat-kuat, jantungnya yang terasa sangat sakit, seolah sedang diremuk oleh tangan-tangan tak terlihat.

"Aku mohon... tolong kembalilah," bisik Zhao Nathan dengan keputusasaan yang mendalam. "Jika kau memang masih hidup di suatu tempat di bawah langit ini, temui aku sekali saja. Hiduplah walau hanya untuk menghujatku. Tapi... jika kau memang sudah tidak ada di dunia ini..." Suaranya tercekat sejenak, setetes air mata akhirnya luruh membasahi pipinya yang cekung. "...berikan aku petunjuk. Setidaknya tunjukkan di mana jasadmu berada, agar aku bisa mengambil tubuhmu dan menguburkannya dengan layak dan hormat sebagai seorang Permaisuri."

Zhao Nathan kembali memejamkan matanya, membiarkan angin malam menyapu sisa air matanya. Bersamaan dengan itu, kilasan memori yang terkunci rapat mendadak mendobrak paksa kesadarannya. Ingatannya berputar hebat, ditarik mundur kembali pada masa lalu---tepat 17 tahun yang lalu.

Itu adalah masa-masa penuh darah dan air mata, terjadi tepat satu minggu setelah Zhao Nathan dinobatkan sebagai Kaisar baru. Di tengah sukacita takhta yang baru diraih, sebuah tragedi berdarah mengguncang kekaisaran. Terjadi penyerangan mendadak yang menewaskan Kaisar terdahulu, ayah kandung Zhao Nathan.

Zhao Nathan yang saat itu diselimuti kemarahan luar biasa dan duka mendalam atas kematian sang ayah, tidak tinggal diam. Ia memerintahkan semua orang kepercayaannya, para jenderal terbaik, dan mata-mata kekaisaran untuk menyelidiki masalah itu sampai ke akarnya.

Penyelidikan melelahkan itu berlangsung berhari-hari, sampai akhirnya Zhao Nathan mendapatkan bukti tentang siapa dalang dan pelaku utama di balik penyerangan yang menewaskan Kaisar terdahulu.

Namanya tertulis dengan tinta darah, dan semua bukti kuat yang terkumpul mengarah pada satu orang yang paling ditakuti di seluruh negeri---Kaisar Iblis--- yang juga merupakan ayah kandung dari Permaisuri Keisya Li.