Kesatria Merah

"Dorong! Satu... dua... dorong!" raung Josh.

Otot punggung Josh dan Erson menjerit saat mereka menancapkan sepatu bot ke lumpur, mendorong rahang masif Ironscale Basilisk itu hingga tergeser dari tubuh Arya. Begitu beban ratusan kilogram itu berguling ke samping, pemandangan di bawahnya membuat jantung mereka seakan berhenti berdetak.

Arya tidak bergerak. Wajahnya sepucat mayat. Bibir dan hidungnya berlumuran darah pekat akibat pembuluh darah yang pecah dari dalam. Zirah kulitnya robek, dan uap kemerahan sisa Lion Breathing berangsur menghilang ke udara dingin Hutan Kuno.

"Tuan Muda tidak bernapas!" Erson panik, tangannya bergetar hebat saat menyentuh dada Arya yang sedingin es.

Willi meluncur berlutut di lumpur, membuang pedangnya. Tangannya merogoh kasar ke dalam kantong sabuk kulitnya, menarik keluar dua botol kaca kecil berisi cairan hijau bening. Itu adalah ramuan penyembuh—ekstrak tanaman herbal khusus yang diracik oleh alkemis. Benda ini adalah bagian dari persiapan mahal yang dibeli Arya melalui Vane sebelum mereka memasuki hutan.

"Buka rahangnya! Cepat!" bentak Willi.

Josh menahan kepala Arya dan memaksa rahang pemuda itu terbuka. Willi menuangkan isi botol pertama ke dalam mulut Arya. Cairan hijau yang memancarkan aroma daun mint tajam dan getah pinus murni itu mengalir melewati tenggorokannya.

Selama beberapa detik, tidak terjadi apa-apa. Lalu, tubuh Arya tersentak pelan. Obat herbal alkimia itu bekerja agresif memicu regenerasi sel. Batuk kecil keluar dari bibirnya, menyemburkan sisa darah kotor dari paru-paru. Dada Arya kembali naik turun, napasnya yang tadi nyaris hilang kini terdengar lebih teratur dan stabil. Luka bakar asam di kakinya berhenti melepuh. Namun, kelopak mata pemuda itu tetap tertutup rapat. Ia pingsan. Tubuhnya menolak bangun setelah siksaan overheat tadi.

"Dia hidup... Tuan Muda masih hidup," isak Willi, mengusap wajahnya yang kotor oleh lumpur dan air mata kepanikan.

Kin menyambar botol kedua dari tangan Willi dan berlari ke arah Max yang terkapar di bawah lereng tanah. Max masih sadar, namun matanya membelalak menahan penderitaan luar biasa dari tulang lengannya yang hancur.

Kin langsung mencekokkan ramuan penyembuh itu ke mulut Max. Cairan hijau itu bereaksi instan. Urat-urat di sekitar lengan Max yang patah menonjol, otot yang robek merajut dirinya secara paksa untuk menghentikan pendarahan dalam. Rasa sakit yang menyiksa perlahan memudar, warna wajah Max mulai kembali, napasnya tak lagi tersengal.

"Tulangmu masih patah, tapi kau tidak akan mati kehabisan darah," ucap Kin terengah-engah, merobek kain jubahnya untuk mengikat lengan Max kuat-kuat ke dadanya sebagai bidai darurat. Max mengangguk lemah, memaksa dirinya duduk meski belum bisa berdiri tegak.

Keheningan hutan tiba-tiba terasa mencekam. Bau belerang, darah Basilisk, dan belasan mayat manusia menggenang di udara, mengirimkan sinyal bahaya ke seluruh penjuru hutan.

Josh bangkit berdiri. Ia menatap tiga rekannya yang tersisa dan Max yang bersandar tak berdaya. Komandan mereka tumbang, petarung terkuat kedua mereka cacat. Kini, nyawa kelompok ini ada di tangan mereka berempat.

"Erson, Kin. Pindahkan tubuh Tuan Muda ke atas sisa gulungan kulit babi hutan, kita jadikan tandu darurat," perintah Josh, suaranya tiba-tiba berubah tegas, membuang semua keraguannya. "Willi, bantu aku. Kita tidak bisa pulang dengan tangan kosong setelah Tuan Muda mengorbankan nyawanya."

Willi mengangguk, mencabut belatinya. Keduanya melompat ke atas leher bangkai Basilisk raksasa itu.

Menguliti Basilisk sama sulitnya dengan memecahkan batu menggunakan pisau. Mereka membuang waktu nyaris satu jam penuh hanya untuk mencongkel enam lembar sisik kelabu sebesar tameng dari punggung monster itu, dan membongkar tenggorokannya untuk mencari inti sihir.

Tangan Josh berlumuran darah hijau yang lengket saat ia akhirnya menarik keluar sebongkah Kristal Mana seukuran kepalan tangan orang dewasa. Kristal itu memancarkan pendar cahaya hijau tua yang pekat. Harta karun sejati dari zona transisi.

"Kita bergerak sekarang!" bentak Josh, membungkus kristal itu dengan kain.

Matahari mulai tenggelam. Josh dan Erson mengangkat ujung tandu kulit di bagian depan, sementara Willi dan Kin mengangkat bagian belakang. Max berjalan terseok di tengah barisan, membawa sisa perbekalan air dengan tangannya yang masih utuh.

Malam ketiga di Hutan Kuno jatuh dengan cepat.

Mereka tidak berani menyalakan api. Mereka terus berjalan membelah kegelapan berjam-jam lamanya, meraba-raba jalur kembali ke zona luar, hingga otot kaki mereka mati rasa. Ketika mereka akhirnya menemukan celah tebing batu berlumut untuk bersembunyi, tak satu pun dari keempat prajurit muda itu yang memejamkan mata.

Setiap kali terdengar lolongan dari kejauhan, Josh dan kawan-kawannya mencengkeram pedang mereka erat-erat, membentuk perisai daging mengelilingi tubuh Arya yang masih tidak sadarkan diri.

Pemuda bangsawan yang terbaring pingsan di tengah mereka itu telah melompat ke dalam rahang kematian demi menyelamatkan nyawa prajurit biasa seperti Max. Di tengah dinginnya malam Hutan Kuno, kesetiaan Max, Josh, Willi, Erson, dan Kin ditempa menjadi sesuatu yang jauh lebih keras dari baja. Mereka bersumpah dalam diam—siapa pun yang mencoba menyentuh tuan muda mereka, harus melangkahi mayat mereka berlima lebih dulu.