Istri Jenderal Buruk Rupa Yang Kabur Akhirnya Tertangkap Lagi

Kehangatan yang tercipta dari cumbuan panas itu meluruhkan sisa ketegangan di antara keduanya. Malam kian memekat ketika Mo Zhenfeng merengkuh tubuh Aran ke dalam dekapan posesifnya di atas ranjang sutra Paviliun Anggrek. Untuk pertama kalinya sejak transmigrasi ke era ini, Aran membiarkan dirinya terlelap di samping sang Jenderal.

Dalam dekapan pria berotot tegap itu, napas teratur Zhenfeng mengalun tenang di dekat keningnya, menciptakan Ilusi perlindungan sementara di tengah badai intrik yang mengintai.

​Namun, kedamaian itu hanya bertahan hingga fajar menyingsing.

​Sebelum tirai pagi tersingkap sepenuhnya, derap langkah terburu-buru dan bisikan Lu Cheng di luar pintu membangunkan Sang Jenderal. Tugas militer mendadak memanggil sebuah pemberontakan kecil di perbatasan utara menuntut kehadiran langsung sang Panglima Tertinggi.

​Zhenfeng bangkit dari pembaringan, merapikan jubah tempurnya dengan gerakan cekatan khas prajurit veteran. Sebelum melangkah keluar dari kamar, ia sempat berbalik, menatap Aran yang berpura-pura masih terlelap.

Jemari kasarnya menyapu pelan pipi halus sang istri, menyisakan kecupan singkat di dahi Aran sebelum ia berbisik dingin pada Lu Cheng di luar:

​"Awasi dia dua puluh empat jam tanpa celah. Jangan biarkan siapapun masuk atau keluar dari Paviliun Anggrek tanpa izin tertulis dariku."

​Derap langkah kuda Jenderal Mo yang meninggalkan kediaman menjadi pertanda bagi Aran untuk mengeksekusi rencananya.

​Aran tahu betul bahwa Lu Cheng telah meningkatkan tingkat kewaspadaannya pasca insiden gudang tua.

Di sekeliling Paviliun Anggrek, beberapa pengawal elit ditempatkan di sudut-sudut strategis. Namun, bagi seorang mantan detektif, setiap pola pengawasan selalu memiliki celah mati.

​Di dalam kamar, Aran memanggil Xiao Mei. Pelayan setia itu dipakaikan gaun tidur kelabu khas Aran, lengkap dengan kain selubung tipis penutup wajah yang biasa digunakan Aran saat merawat ruamnya. Xiao Mei diminta duduk bersandar di balik tirai ranjang yang agak remang, berpura-pura sedang sakit dan meminum obat.

​"Nona... apakah ini aman? Jika Tuan Lu Cheng tahu, kita bisa dihukum," bisik Xiao Mei dengan suara bergetar ketakutan.

​"Tenanglah, Xiao Mei," bisik Aran mantap sembari membenahi selimut di tubuh pelayan itu.

"Lu Cheng tidak akan berani menyingkap tirai ranjang untuk memeriksamu secara langsung. Tugasmu hanya batuk pelan setiap kali ada langkah kaki mendekat."

​Dengan penyamaran sederhana namun efektif itu, Aran mengenakan pakaian serba hitam milik pelayan rendah yang sengaja ia sembunyikan jauh hari.

Mengandalkan kelincahan tubuh dan pengetahuannya tentang titik buta penjagaan, Aran meloloskan diri lewat jendela belakang yang mengarah ke celah rumpun bambu, meninggalkan Paviliun Anggrek tanpa memicu kecurigaan seorang pun.

​Sesuai dengan perkiraannya, Tabib Xie Jingxian telah menunggu di sudut ruang penyimpanan herba Istana Kediaman luar sebuah area netral tempat sang tabib mengolah resep obat untuk para pejabat.

​Suasana ruangan yang remang dan beraroma pait akar-akaran itu terasa tegang saat sebuah bayangan berkelebat masuk dan mengunci pintu dari dalam.

​Jingxian berbalik kaget, dan matanya membelalak begitu mengenali sosok di balik pakaian pelayan hitam tersebut.

​"Nona Linlin? Bagaimana bisa Anda..." Jingxian menahan napasnya, melangkah mundur satu tapak.

"Tempat ini diawasi! Jika Lu Cheng atau mata-mata Istana melihat Anda di sini"

​"Tutup mulutmu dan dengarkan aku, Tabib Xie," potong Aran dengan suara rendah namun dingin yang membekukan atmosfer ruangan.

​Jingxian tertegun. Ketegangan di matanya berganti menjadi rasa cemas yang mendalam.

"Apakah Anda sudah membaca surat berstempel naga emas itu? Yang Mulia Kaisar Yunting menunggu jawaban Anda di Hari Raya Pertengahan Musim Gugur. Anda harus bertindak hati-hati, Nona. Jika Anda menolak perintah beliau, Kaisar tidak akan segan-segan menghabisi Anda dan keluarga Menteri Yan!"

​Aran menyunggingkan senyum miring yang penuh keangkuhan dan ketajaman yang menakutkan. Ia melangkah mendekati Jingxian, menatap lurus ke dalam manik mata sang tabib tanpa ada sedikit pun keraguan atau rasa takut.

​"Kirimkan pesan ini pada Kaisar Muda Zhao Yunting," ucap Aran, kata demi kata meluncur bagaikan belati es.

"Katakan padanya... Yan Linlin yang dulu bisu dan bisa ia dorong ke jurang maut demi ambisinya telah mati. Aku bukan lagi boneka yang bisa ia sebut 'miliknya', dan aku tidak akan pernah menjadi bidak dalam catur berdarah milik siapapun, baik milik Kaisar, milik suamiku, maupun milik bangsawan manapun di kekaisaran ini."

​Jingxian terpaku kaku. Napasnya tertahan mendengar ketegasan yang begitu mutlak dari wanita di hadapannya.

​"Tapi Nona... jika Anda menolak Kaisar dan tetap berada di sisi Jenderal Mo, Anda hanya berpindah dari satu cengkeraman tiran ke tiran lainnya!" desak Jingxian dengan suara bergetar.

​"Siapa bilang aku berpihak pada Mo Zhenfeng?" balas Aran dingin.

"Aku bertaruh di atas papanku sendiri. Siapapun yang mencoba menjadikanku pion untuk memuluskan takhta atau dendam pribadi mereka... akan ku pastikan kepala mereka yang jatuh lebih dulu."

​Aran membalikkan tubuhnya, menaikkan penutup wajahnya kembali. Sebelum melangkah keluar menembus bayangan, ia melirik sekilas ke arah Jingxian dari sudut matanya.

​"Sampaikan pesan itu tanpa terlewat sepatah kata pun, Tabib Xie. Mari kita lihat... seberapa jauh Kaisar Mudamu bisa menahan amarahnya ketika bidak yang ia sepelekan justru berbalik menghancurkan papannya."

[Kerajaan]

​Di tempat terpisah, jauh di dalam megahnya Istana Peraduan Naga, Kaisar Muda Zhao Yunting berdiri menyendiri di teras batu pualam. Angin malam berembus kencang, mengibarkan jubah emasnya. Tatapan matanya yang tajam menatap kosong ke arah langit kelam, menembus ingatan masa lalu yang terpatri begitu dalam di benaknya.

​Memori itu mendadak bangkit, membawanya kembali ke beberapa tahun silam, saat ia masih seorang pangeran muda yang gemar melarikan diri dari dinding istana yang mengekang.

​Malam itu, Yunting menyamar sebagai rakyat biasa dengan pakaian kain kelabu sederhana, menyusup ke kawasan kedai hiburan malam tersohor di pinggiran ibu kota. Di tengah hiruk-piruk gelak tawa, dentang cangkir arak, dan lambaian selendang para penari, perhatian Yunting mendadak terkunci pada satu sudut paviliun bambu.

​Di sana, di antara kerumunan bangsawan bertopeng dan lentera merah yang berpendar hangat, berdiri seorang gadis muda berseragam pelayan teratai.

​Yan Linlin.

​Saat itu, Linlin terperangkap dalam skema licik keluarganya sendiri, menyembunyikan identitas putri menteri demi menjalankan tugas rahasia sang ayah. Yunting menyaksikan bagaimana gadis itu berdiri dengan bahu bergetar, mata beningnya memancarkan ketakutan yang polos di tengah bisingnya tempat hiburan malam yang liar tersebut.

Ketika seorang bangsawan mabuk mencoba mencengkeram jemarinya, Linlin tidak menjerit, a hanya menatap sang penyerang dengan mata berair yang memohon pertolongan, tatapan rapuh yang seketika meruntuhkan pertahanan dingin Yunting.

​Yunting melangkah maju malam itu, melindunginya di balik bayangan penyamarannya, dan merebut hati gadis polos tersebut lewat janji-janji manis kebebasan. Dari tempat hiburan malam yang kotor itulah, ikatan terlarang mereka bermula. Linlin menyerahkan seluruh kepercayaan dan cintanya, tidak menyadari bahwa pria biasa yang menyelamatkannya adalah sang Kaisar Muda yang kelak memanfaatkannya sebagai bidak pembunuh.

​Kini, Yunting mengepalkan tangannya di atas pembatas pualam hingga buku-buku jarinya memutih. Gadis polos yang dulu gemetar dan bersandar penuh pada perlindungannya di kedai malam itu kini dikabarkan telah berubah menjadi sosok yang berani menantang takhtanya.