Darah Tersembunyi Sang Kaisar

Xu Kael dan Xu Lisha langsung berdiri dan memeluk ibu mereka, menumpahkan segala kasih sayang di dalam lubuk hati mereka. Pelukan itu begitu erat, seolah-olah mereka sedang berusaha menahan sang waktu agar tidak berjalan terlalu cepat.

Sejak kecil—saat ingatan mereka baru mulai tumbuh—mereka hanya memiliki Gishel Li sebagai satu-satunya penopang hidup. Mereka tumbuh dalam ketidaktahuan; tidak pernah tahu siapa sosok ayah mereka, atau apakah di luar desa terpencil ini mereka masih memiliki keluarga lain yang sedarah.

Pernah suatu ketika, rasa penasaran tak lagi terbendung, mereka memberanikan diri bertanya mengenai keberadaan ayah mereka. Namun, jawaban Gishel Li selalu saja ambigu, penuh misteri yang diselimuti kabut.

"Ada waktunya kalian akan tahu. Jagalah diri kalian sampai hari itu tiba," hanya kalimat itu yang selalu terucap, seolah menunda sebuah kebenaran besar.

Sejak saat itu, melihat gurat kesedihan yang mendalam di wajah sang ibu, Xu Kael dan Xu Lisha tidak pernah lagi berani menyuarakan pertanyaan tersebut. Mereka memilih mengubur rasa ingin tahu mereka demi menjaga senyum wanita yang telah membesarkan mereka dengan peluh dan air mata.

Gishel Li mengelus lembut punggung kedua anaknya secara bergantian. Tangannya terasa begitu hangat di kulit mereka. Matanya berkaca-kaca, memantulkan bayangan dua buah hatinya yang kini telah tumbuh dewasa.

Namun, di balik genangan air mata kesedihan karena perpisahan yang kian mendekat, ada sekilas kilatan emosi lain yang sulit dijelaskan dengan kata-kata—sesuatu yang tersimpan jauh di dasar jiwanya. Mungkin—sebuah benang tak kasat mata yang diam-diam telah ia pasang sejak lama, dan kini saatnya benang itu mulai ditarik untuk menggerakkan takdir yang sebenarnya.

"Kami akan pergi besok, Ibu," kata Xu Kael memecah keheningan dengan suara yang serak, sambil menyeka sisa air mata yang jatuh di pipinya.

Ia berusaha tegap, mencoba menunjukkan bahwa ia sudah cukup kuat untuk melindungi adiknya di luar sana.

Xu Lisha mengangguk cepat di samping kakaknya. Matanya yang indah masih basah oleh air mata, namun pancaran tekad yang kuat terlihat jelas di sana. "Kami berjanji, Ibu. Setelah semuanya selesai, kami akan membawa pulang emas dan uang yang banyak untuk Ibu. Ibu tidak perlu lagi bekerja keras," kata Xu Lisha dengan suara yang bergetar namun penuh keyakinan.

Gishel Li tersenyum lembut, lalu menggelengkan kepalanya perlahan. Ia menatap kedua anaknya dengan tatapan paling tulus yang bisa diberikan oleh seorang ibu. "Bukan uang atau kemewahan yang Ibu inginkan dari kalian," katanya, suaranya terdengar seperti bisikan yang menenangkan. "Tapi, jika kalian kembali dalam keadaan sehat dan baik-baik saja... itu sudah lebih dari cukup bagi Ibu."

Mendengar ketulusan yang begitu murni, Xu Kael dan Xu Lisha kembali menubruk dan memeluk erat tubuh rapuh ibu mereka. "Terima kasih, Ibu... Terima kasih atas segalanya," kata mereka serempak, menumpahkan seluruh rasa hormat dan cinta yang tak terhingga.

Keesokan harinya, matahari baru saja mengintip dari balik cakrawala timur, menyiram Desa Tao dengan cahaya keemasan.

Namun, pagi itu tidak seperti pagi biasanya. Sebuah kerumunan warga Desa Tao tampak berkumpul di gerbang batas desa untuk melepaskan kepergian Xu Kael dan Xu Lisha.

Angin pagi berembus membawa kabar yang telah menyebar sejak malam tadi; bahwa kedua saudara itu akan mengadu nasib ke ibu kota Yuanzhi untuk bekerja di sana.

Banyak warga desa yang tak mampu menahan kesedihan mereka. Air mata menetes di antara senyum pelepasan.

Hal ini tidak mengherankan, karena di desa kecil ini, Xu Lisha dan Xu Kael dikenal luas memiliki sifat yang teramat baik, santun, dan selalu menjadi yang pertama mengulurkan tangan untuk menolong sesama warga desa yang kesulitan. Kehilangan mereka berdua membuat Desa Tao terasa sedikit lebih sepi.

Di tengah kerumunan, seorang wanita paruh baya dengan mata yang sudah membengkak dan wajah sembab melangkah maju. Tangannya yang gemetar menyodorkan sebuah bungkusan kain usang yang masih mengepulkan uap hangat.

"Makanlah ini di perjalanan nanti... jalan menuju ibu kota sangat jauh dan melelahkan, kalian tidak boleh sampai kelaparan," katanya sesegukan, berusaha menahan tangis agar tidak pecah lebih keras.

Xu Kael menerima bungkusan berisi mantou hangat tersebut dengan kedua tangannya, lalu membungkuk hormat dengan senyum tipis yang tulus. "Terima kasih banyak, Bibi Wang. Kebaikan Bibi akan selalu kami ingat," katanya menenangkan.

Belum sempat Bibi Wang mundur, seorang pria tua dengan rambut dan janggut yang seluruhnya telah memutih seputih salju melangkah mendekat. Dengan sisa-sisa tenaganya, ia mengambil jemari Xu Lisha yang halus dan menyerahkan sebuah kantong kain kecil yang bergemerincing pelan.

"Mungkin ini tidak seberapa, hanya beberapa keping perak yang bisa kakek kumpulkan... tapi kakek harap ini bisa sedikit membantu perjalanan kalian di kota besar nanti," katanya dengan suara lirih dan serak khas orang tua.

Xu Lisha terenyak melihat kantong itu. Ia tahu betul betapa sulitnya kehidupan kakek tua ini di desa. Ia tersenyum tipis, mencoba mengembalikan kantong tersebut dengan halus. "Kakek... tidak perlu repot-repot seperti ini. Kami berdua memiliki sedikit uang simpanan dari hasil jualan kemarin. Jadi, lebih baik Kakek simpan saja uang ini untuk keperluan Kakek sehari-hari—"

"Jangan menolak!" potong pria tua itu dengan cepat dan tegas, meskipun matanya berkaca-kaca. Ia mencengkeram jemari Xu Lisha lebih erat, pura-pura melotot dengan sisa wibawanya. "Ambil ini, atau kalian berdua tidak boleh melangkah keluar dari gerbang desa ini!" ucapnya memotong percakapan, memaksa kedua saudara itu untuk menerima ketulusan terakhir dari warga Desa Tao yang mencintai mereka.

Xu Lisha menghela nafas kalah, merasakan kehangatan yang menjalar di dadanya. "Baiklah. Terima kasih banyak, Kakek. Kami berjanji akan menjaga diri dengan baik," katanya sambil tersenyum tulus, menyembunyikan genangan air mata di kelopak matanya.

Tiba-tiba, sebuah bayangan besar menerjang. Seorang pemuda bertubuh gempal langsung memeluk tubuh Xu Kael dengan erat hingga pemuda itu hampir tercekik.

"Jangan lupakan kami, Kael! Kau dengar?!" katanya sambil terisak keras, air matanya sukses membasahi bahu Xu Kael. "Jika kau sudah sukses dan punya banyak uang di luar sana, kau harus segera kembali ke desa ini!"

Xu Kael terkekeh pelan, menepuk-nepuk punggung tegap sahabat masa kecilnya itu untuk menenangkannya. "Tentu saja, Bo... nanti jika aku kembali, aku akan membawakanmu satu ekor sapi utuh yang paling gemuk untuk kau panggang sendiri."

Mendengar janji yang begitu menggiurkan, pemuda yang bernama Bo Wing itu langsung melepaskan pelukannya. Matanya seketika berbinar cerah di balik air matanya yang berderai. Ia meneguk ludahnya dengan rakus, membayangkan daging panggang yang lezat.

"Kau sudah janji! Seluruh desa mendengarnya, jadi kau harus menepatinya!" seru Bo Wing penuh semangat, seketika mencairkan suasana haru. Melihat tingkah laku pemuda rakus itu, semua warga yang hadir hanya bisa menggelengkan kepala mereka sambil tersenyum geli di tengah kesedihan.

Di sudut kerumunan, seorang wanita anggun melangkah mendekat. Gishel Li, sang ibu, menatap kedua buah hatinya yang kini telah tumbuh dewasa. Ia merentangkan kedua tangannya, memeluk Xu Kael dan Xu Lisha sekaligus dalam satu dekapan hangat.

"Apapun yang kalian lakukan di sana... satu hal yang harus kalian tahu dan tanam di dalam hati," bisik Gishel Li dengan suara yang bergetar namun penuh ketulusan seorang ibu. "Doa ibu akan selalu mengalir bersama darah kalian, melindungi setiap langkah yang kalian pijak."

Dan hari itu, di bawah saksi langit cerah dan lambaian tangan orang-orang terkasih, Xu Kael dan Xu Lisha membalikkan badan, melangkah menembus jalanan.

Mereka memulai sebuah perjalanan baru yang tak pernah mereka duga sebelumnya dalam hidup mereka. Sebuah misi rahasia yang akan menentukan hidup, serta membalikkan takdir seluruh kekaisaran, telah menanti mereka di ujung jalan.