Darah Tersembunyi Sang Kaisar

He Ragel, yang sejak tadi memilih diam, akhirnya menghela napas berat dan bersuara. Suaranya rendah, namun bergema dengan penuh wibawa.

"Di dunia ini, ada dua hal yang bisa membuat kita berdiri sebagai pemenang... kekuatan... dan strategi," katanya dengan ketenangan yang justru terasa mengintimidasi.

Ia melangkah maju, menatap lurus pada kedua murid di hadapannya. "Jika kalian hanya mengandalkan otot dan kekuatan besar, sementara musuh bertarung dengan otak dan strategi—itu bukanlah tanda kebodohan mereka, melainkan sebuah kecerdasan yang mematikan. Mereka sadar bahwa harimau tidak bisa dilawan dengan gigitan yang sama, karena itu mereka menggunakan jebakan. Mereka tahu kekuatan kalian jauh lebih besar, karena itu mereka memilih memutar otak untuk meruntuhkan kalian dari dalam. Namun kalian, yang terlanjur buta dan angkuh karena fokus pada besarnya tenaga, sama sekali tidak menyadari jerat yang sedang terpasang. Tanpa sadar, dengan ketidaktahuan itu, kalian sendiri yang membukakan pintu dan memberikan peluang emas bagi musuh untuk menang."

Xu Kael dan Xu Lisha tertegun. Kata-kata itu menghantam ego mereka telak. Keduanya hanya bisa mengangguk pelan. Tidak ada satu patah kata pun yang keluar untuk membantah, sebab setiap kata He Ragel adalah kebenaran.

"Dan selain itu... di atas langit masih ada langit. Kekuatan dan strategi akan lumpuh tanpa adanya keselarasan. Kerja sama yang kokoh juga dibutuhkan untuk membalikkan keadaan," lanjut Natalia Tan, menimpali dengan nada suara yang lebih lembut namun penuh penekanan, mencoba mencairkan atmosfer yang sempat menegang.

Shadow akhirnya menghela napas panjang. Tatapannya mendadak berubah tajam. "Tujuan utama kami mendatangi kalian di tempat ini, karena ada sebuah misi yang harus segera kalian lakukan."

Seketika itu juga, tubuh Xu Kael dan Xu Lisha menegang. Urat-urat di tangan mereka mempertegas kesiapan tersembunyi. Mereka saling berpandangan, menangkap sinyal bahaya yang sama. Suasana itu mendadak berubah menjadi sangat serius.

"Kita akan membicarakan ini di tempat lain yang lebih aman," bisik Natalia Tan sembari merapikan jubahnya.

Beberapa saat kemudian, mereka akhirnya menginjakkan kaki di Alam Langit.

Suasana di tempat ini tampak jauh berbeda dengan dunia fana di bawah sana. Segalanya terlihat begitu agung, teratur, dengan arsitektur megah yang terbuat dari batu giok putih dan emas murni.

Penjagaan di setiap sudut terbilang sangat ketat; para prajurit berbaju zirah perak berdiri tegap tanpa berkedip.

Bukan sembarang orang yang bisa mendatangi Alam Langit. Hanya mereka yang memiliki koneksi atau kekuasaan, dan memiliki kekuatan spiritual yang sangat besar yang mampu mendatangi Alam Langit.

Alam Langit adalah sebuah kehidupan yang berada di puncak langit, sebuah peradaban yang jauh berbeda dan bertolak belakang dengan hamparan debu di Alam Bawah.

Xu Kael dan Xu Lisha, yang baru pertama kali dalam hidup mereka datang ke tempat itu, jelas saja langsung terpanah.

Meskipun mereka berusaha keras mempertahankan topeng ekspresi wajah yang datar dan sedingin es, binar di dalam manik mata mereka tidak dapat menyembunyikan rasa takjub dan kekaguman yang luar biasa.

"Guru! Tempat ini sangat luas dan asing. Sebenarnya, apa yang akan kita lakukan di wilayah seperti ini?" tanya Xu Lisha, tidak mampu lagi membendung rasa penasarannya.

"Kalian berdua akan segera tahu setelah kita sampai di tujuan," jawab Shadow singkat tanpa menoleh, terus melangkah membelah kabut surgawi.

Langkah kaki mereka membawa mereka jauh ke arah selatan, menuju Alam Langit Wilayah Selatan. Sebuah tempat yang diselimuti aura dingin namun lembut.

Wilayah selatan sendiri telah lama jatuh dan dikuasai oleh sosok misterius, yang di masa lalu pernah memukul mundur seluruh pasukan elit Kekaisaran Mata Api hingga kocar-kacir. Dan yang paling mengerikan adalah, sampai detik ini, tidak ada satu pun yang pernah melihat bagaimana rupa asli dari sang penguasa wilayah tersebut.

Namun, keanehan luar biasa terjadi saat rombongan kecil mereka mulai memasuki gerbang utama wilayah selatan. Alih-alih dihadang oleh tombak dan interogasi ketat, semua prajurit berbaju zirah perak yang berjaga di sana langsung membungkuk dalam-dalam, menunduk hormat.

Tidak ada satu pun yang berani menghentikan langkah mereka. Bahkan, beberapa warga lokal yang sedang berlalu-lalang di pasar batu giok langsung menepi, memberi jalan dengan tergesa-gesa seolah-olah sosok yang sedang melewati tempat itu adalah sang penguasa Agung itu sendiri.

Setelah berjalan selama beberapa menit menyusuri koridor megah berpilar naga, mereka tiba di depan gerbang sebuah kediaman yang sangat mewah, terbuat dari kayu yang sangat langkah dan dilapisi emas murni.

Xu Lisha dan Xu Kael yang sejak awal perjalanan hanya bisa diam, kini benar-benar tidak lagi bisa menyembunyikan rasa penasaran yang bergejolak di dada mereka. Keduanya saling melirik, lalu menatap punggung ketiga guru mereka yang berjalan di depan dengan langkah santai namun penuh wibawa.

Dalam hati mereka bertanya-tanya. Sebenarnya siapa guru-guru kami ini? Identitas apa yang sebenarnya mereka miliki di Alam Langit ini?

Langkah mereka terhenti saat memasuki sebuah ruangan pertemuan yang sangat mewah, di mana langit-langitnya dihiasi kristal spiritual yang memancarkan cahaya lembut.

Tanpa ragu, Shadow langsung duduk di salah satu kursi kebesaran yang terbuat dari batu giok hitam di ujung ruangan, disusul oleh Natalia Tan dan He Ragel yang mengambil posisi di sisi kiri dan kanannya.

"Duduklah," kata Shadow datar, matanya yang tajam menatap langsung ke arah Xu Kael dan Xu Lisha.

Kedua murid itu saling pandang sejenak, menelan ludah dengan gugup sebelum akhirnya memberanikan diri untuk duduk di kursi kayu di hadapan ketiga guru mereka. Atmosfer di dalam ruangan itu mendadak terasa begitu berat dan menekan.

"Guru! Sebenarnya... tempat apa ini? Dan kenapa kita datang kesini" tanya Xu Kael, suaranya sedikit bergetar, benar-benar tidak bisa lagi membendung rasa penasarannya yang sudah di ujung tanduk.

He Ragel perlahan melipat kedua tangannya di depan dada. Matanya memancarkan rasa hormat dan keseriusan yang mendalam saat menatap kedua anak di depannya. "Seperti yang kalian lihat sendiri... ini adalah Alam Langit wilayah selatan. Dan di wilayah ini, kamilah yang memegang kendali tertinggi. Kamilah yang berkuasa di sini."

Kata-kata itu bagaikan petir di siang bolong, membuat Xu Kael dan Xu Lisha refleks menelan ludah dengan susah payah. Jantung mereka berdegup kencang mengetahui fakta bahwa guru yang selama ini mendidik mereka adalah salah satu penguasa di Alam Langit.

"Lalu—kenapa Guru membawa kami ke tempat ini? Apa hubungannya dengan misi kami?" tanya Xu Lisha, menyela dengan suara yang sarat akan rasa ingin tahu yang besar.

Hening tercipta selama beberapa saat. Ruangan itu mendadak sunyi senyap, hanya menyisakan deru napas mereka yang saling berkejaran. Sebelum ketegangan itu memuncak, Shadow menggerakkan jemarinya perlahan, mengeluarkan selembar kertas dan menyerahkannya ke depan mereka.

"Ada tugas besar yang harus kalian selesaikan. Dan tugas ini akan menentukan hidup kalian selanjutnya," kata Shadow dingin.

Dengan tangan sedikit gemetar, Xu Kael mengambil kertas tersebut, sementara Xu Lisha langsung mendekatkan kepalanya, ikut melihat dengan jelas. Di atas kertas itu, tertulis sebuah pengumuman yang menyala dengan jelas: Kompetisi Pemilihan Pasukan Khusus Kekaisaran Yuanzhi.

Kening kedua remaja itu seketika berkerut dalam. Mereka saling melempar pandangan bingung, masih belum mengerti maksud dari tugas mereka.

"Kalian berdua," suara Shadow kembali memecah keheningan, memutus rantai kebingungan yang berkecamuk di kepala mereka. Pandangan matanya yang tajam bak elang kini mengunci fisik kedua muridnya. "Harus masuk ke dalam istana, menyembunyikan identitas dan mengikuti kompetisi itu."

Mendengar perintah yang sama sekali tidak masuk akal itu, mata Xu Kael dan Xu Lisha seketika membelalak sempurna, membeku di tempat mereka duduk.