New Arcadia adalah dunia supernatural dimana iblis hidup berdampingan dengan manusia. Setiap sepuluh tahun, para penguasa makhluk malam akan mengadakan The Selection—sebuah acara bergengsi di mana mereka memilih "Mempelai Manusia" untuk mengikat aliansi, melanggengkan kekuasaan, dan mendapatkan akses ke dunia manusia.
Maya tak pernah bermimpi menjadi Mempelai Manusia, apalagi dipilih oleh Kaelen Thorne, Gargoyle paling ditakuti di New Arcadia.
Saat Kaelen mengabaikan Chloe, kakak tirinya yang sempurna, dan justru memilih dirinya, hidup Maya berubah drastis.
Kini, di bawah perlindungan sang monster, Maya harus menghadapi kecemburuan, intrik, dan rahasia yang tersembunyi di balik tatapan mata emas Kaelen.
Namun, satu pertanyaan terus menghantuinya yaitu mengapa monster itu memilihnya?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 11
Maya tidak mengangkat cawan itu ke bibirnya. Sebaliknya, ia berbalik ke arah perapian raksasa di ujung aula, tempat api unggun besar menyala dengan lidah api berwarna biru dan oranye.
Dengan gerakan yang anggun dan pasti, Maya menuangkan isi cawan itu langsung ke dalam api.
Wussh!
Api di perapian itu tiba-tiba melonjak tinggi, berubah menjadi warna emas yang menyilaukan, dan kehangatan yang menyenangkan menyapu seluruh ruangan, mengusir hawa dingin Estat Obsidian yang abadi. Para anggota klan yang biasanya menggigil di aula itu tiba-tiba merasa hangat dan nyaman.
Morana terbelalak, senyumnya lenyap. "Kau... kau menolaknya! Kau menghina leluhur!"
"Aku tidak menolaknya, Bibi," potong Maya, meletakkan cawan perak yang kini kosong itu kembali ke meja dengan bunyi ting yang nyaring. "Aku melaksanakannya dengan benar."
Maya menatap Morana, mata cokelatnya kini bersinar dengan kecerdasan yang tajam. "Menurut Codex Obsidian, Bab IV, Ayat 12 tentang Ritual Penerimaan: 'Sanguis Ignis tidak boleh diminum oleh darah fana, karena ia akan menjadi abu. Ia harus dikembalikan ke jantung perapian, agar api leluhur menyala lebih terang sebagai berkat bagi union yang baru.'"
Maya memiringkan kepalanya sedikit, meniru tatapan meremehkan yang sering Morana berikan padanya. "Atau mungkin, Bibi Morana, kau yang lupa membaca buku ritual klanmu sendiri? Atau kau memang sengaja mencoba membakar tenggorokanku di depan seluruh klan?"
Keheningan yang absolut menyelimuti Great Hall.
Kaelen menatap Maya dengan mata terbelalak, lalu sebuah senyum lambat dan sangat berbahaya mulai merekah di bibirnya. Ia tidak pernah terlihat begitu bangga, dan sekaligus begitu mematikan.
Morana wajahnya pucat pasi, bibirnya gemetar. Ia tahu ia baru saja terjebak dalam aturannya sendiri. Jika ia mengakui bahwa ia sengaja memberikan minuman beracun, itu adalah pengkhianatan tingkat tinggi. Jika ia mengaku lupa, ia kehilangan wibawanya sebagai Tetua.
"Aku... tentu saja aku tahu," cicit Morana, suaranya kehilangan semua arogansinya. "Hanya... sebuah pengujian. Kau lulus, Nona Vance."
Morana buru-buru duduk, menundukkan kepalanya, tidak berani menatap siapa pun.
Kaelen tertawa pelan. Suara tawa itu jarang terdengar, berat dan merdu, membuat beberapa anggota klan tersentak kaget. Ia meraih tangan Maya di bawah meja, menggenggamnya erat, ibu jarinya mengusap-usap punggung tangan gadis itu.
"Kau membaca Codex?" bisik Kaelen, bibirnya menempel di telinga Maya.
"Hanya sedikit," bisik Maya balik, pipinya merona hangat. "Aku hanya tidak suka dibodohi."
Kaelen mencium puncak kepala Maya di depan seluruh klan, sebuah gestur kepemilikan dan penghormatan yang mutlak. "Mulai sekarang, tidak ada yang akan pernah mencoba membodohimu lagi, Sayangku."
***
Langkah mereka bergema di koridor batu yang panjang saat Kaelen menuntun Maya menjauh dari Great Hall. Bisikan-bisikan para anggota klan masih terngiang di telinga Maya, tapi kali ini, bisikan itu tidak lagi terdengar seperti vonis mati. Mereka terdengar seperti suara orang-orang yang akhirnya menyadari bahwa mereka telah meremehkan sang Ratu mereka.
Kaelen tidak membawa Maya kembali ke kamar tamu di sayap timur. Sebaliknya, ia menuntunnya menuju koridor pribadi di lantai tertinggi menara utama, menuju pintu ganda berukir naga yang merupakan ruang privat sang Lord.
Saat pintu itu terbuka, Maya mendapati dirinya berada di dalam ruangan yang jauh lebih intim dibandingkan kemegahan Sanctum atau Great Hall. Ruangan ini memiliki langit-langit yang lebih rendah, dinding-dinding yang dilapisi permadani tebal berwarna gelap, dan sebuah perapian batu besar yang menyala dengan api keemasan. Di sudut ruangan, terdapat sebuah sofa kulit raksasa dan tumpukan buku-buku yang berserakan dengan santai. Ini bukan ruang takhta. Ini adalah ruang seorang pria.
"Kau luar biasa," suara Kaelen terdengar pelan, memecah keheningan.
Maya menoleh, melihat pria itu sedang menatapnya dengan ekspresi yang sulit diartikan. Mata emas Kaelen tidak lagi menyala dengan aura dominasi yang mengintimidasi, mereka lembut, penuh dengan kekaguman yang telanjang.
"Aku hanya membaca buku, Kaelen," jawab Maya, mencoba meredam degup jantungnya yang mulai tidak karuan. "Kau yang memberiku akses ke Sanctum."
"Kaulah yang memiliki kecerdasan untuk menggunakannya," koreksi Kaelen. Ia melangkah lebih dekat, jarak di antara mereka kini tinggal beberapa inci. Kehangatan tubuhnya yang luar biasa menyapu kulit Maya, membawa aroma hujan badai dan kayu cedar yang selalu melekat padanya.
"Selama berabad-abad, orang-orang di sekitarku hanya melihat kekuatan fisikku. Mereka takut padaku, atau mereka ingin memanfaatkanku. Tidak ada satu pun dari mereka yang pernah mencoba melawanku dengan kecerdasan mereka sendiri. Kau tidak hanya melindungimu sendiri, Maya. Kau melindungiku dari harus membunuh Tetuaku sendiri hari ini."
Kaelen mengangkat tangannya, jari-jarinya yang kasar dan hangat menyapu pipi Maya, menyingkirkan sehelai rambut yang jatuh. Sentuhan itu begitu lembut hingga membuat napas Maya tercekat.
"Terima kasih," bisik Kaelen, suaranya serak. "Karena telah menjadi jangkaruku."
Maya menatap dada Kaelen. Di balik kemeja hitamnya yang kini sedikit terbuka di bagian kerah, ia tahu ada patch batu obsidian yang merayap di jantung pria itu. Tanpa berpikir dua kali, Maya mengangkat tangannya dan meletakkan telapak tangannya tepat di dada kiri Kaelen, di atas jantungnya.
Kaelen menghela napas panjang, matanya terpejam saat ia memiringkan kepalanya, menikmati kehangatan yang langsung menjalar dari tangan Maya.
