अध्याय 10

मत्स्यकन्याओं का तालाब

अगर आप अपनी आँखें बंद करके भाग्यशाली हों तो, कभी-कभी आप अंधकार में लटकते हुए सुंदर पीले रंगों के अव्यक्त तालाब को देख सकते हैं; पर अगर आप अपनी आंखें और ज्यादा कसे, तो तालाब का आकार और रंग इतने प्रखर हो जाते हैं कि फिर एक और कस कर उनके ऊपर आग लग जानी चाहिए. लेकिन जब वे आग जलने से पहले आप तालाब को देखते हैं. यह आपकी दृष्टि में एक दिव्य पल होता है; अगर यहाँ दो और पल हो सकते हों तो तब आप लहरों को देख सकते हैं और मत्स्यकन्याएं गाना गाने के लिए सुन सकते हैं।

बच्चे इस तालाब पर घर के दिनों में बड़ी-बड़ी छुट्टियों में अक्सर वक्त बिताते थे, अधिकांश समय को स्विमिंग या सबसे ज्यादा समय पानी में उत्सव करते हुए खेलते रहते थे. तालाब में मत्स्यकन्या खेल खेलती थीं और इत्यादि. इससे आप यह तो नहीं सोचें कि मत्स्यकन्याएँ उनके साथ मिल-जुल कर खेलती थीं: बल्कि यह ख़ुश कहने की बात है कि वेंडी की चिंता का यह एक लंबा अफसोस है कि उसके काले दिनों में वह इस एक मतस्यकन्या से एक भी वातचीत नहीं कर पाई। जब भी वह तालाब की किनारे धीरे से जाती थी, वह वहाँ हजारों को देख सकती थीं, ख़ासकर Marooners' Rock पर, जहाँ वे रीढ़ की हड्डी के उपाय से पनाह धुंधती, बाल सिलाती थीं, वह यहाँ से या तो तैर सकती थीं, जैसे की उनकी उपायुक्त बात कर रही हो, बस एक गज़ दूरी पर तक या उन्होंने उन्हें देख लिया और उड़ गए, संभवतः उन्होंने अपनी पूंछ से उसे छीन दिया, अपराधिता के कारण नहीं, बल्कि जानबूझकर।

वे सभी लड़कों के साथ एक ही तरीके से व्यवहार करती थीं, बस तब ही पीटर नहीं, जो Marooners' Rock पर उनके साथ चर्चा करता है, और जब वे तर्की बन जाते हैं, तो वह अपनी पूंछ पर बैठता है। उसने वेंडी को उनकी मुद्राएं में से एक दी।

उन्हें लगभग चंद्रमा के परिवर्तन के समय देखने के लिए सबसे अधिक सताने वाला समय होता है, जब वे अजीब-गर्जन से बोलने लगती हैं; लेकिन उस समय मत्स्यकन्याओं के लिए पाठक जानलेवा होता है, और जो घटना की वह अब बताने वाली है, तब तक वेंडी को कभी भी Chandra Vigyapti में छंबलाई देखने का अवसर ना आया था, डर की कमी के लिए नहीं, क्योंकि हमेशा के लिए पीटर उसके साथ होता, बल्कि इसलिए क्योंकि उसके पास सभी को रात्रि में सात बजे तक अपने बिसराम का कठिन-तांत था। धूपवर्धक दिनों में वह अक्सर तालाब पे ही थी, जब जल वर्षा के बाद मत्स्यकन्याएं बहुत अधिक संख्या में आतीं हैं और उनके बुलबुले के साथ खेलने की इच्छा रखतीं हैं। रंग-बिरंगे कई बुलबुलों को वे गेंद की तरह मानतीं हैं, अपनी पूंछों से नाचतीं हैं और इन्हें रंगीन पानी में दहलाने की कोशिश करती हैं, और उन्हें रंगीन वेल्यू तक बनाए रखने का प्रयास करती हैं। लक्ष्य प्रतियोगिता रंग-बिरंगे में होते हैं, और केपर्स को हाथ में उपयोग करने की अनुमति होती है। कभी-कभी तालाब में दस्तानों का वेगता होता है, और यह अच्छा दृश्य होता है।

लेकिन जब बच्चे इसमें शामिल होने की कोशिश करते हैं, तो घंटा खेलना होता है, क्योंकि मत्स्यकन्याएँ तत्काल ही गायब हो जातीं हैं। फिर भी हमें यह सबूत है कि वे चुपके से परदे चढ़कर इंटरलोपर्स की निगरानी करती थीं, और उन्हें लिए गई विचारों के ऊपर से उच्चारण करने से ऊपर उठीं हुई नहीं थीं; क्योंकि जॉन ने हाथ की बजाय सिर का एक नया तरीक़ा चलाने की पेशकश लाई थी, और मत्स्यकन्याएँ इसे नवीनीकृत कर ले लीं थीं। यह ही जॉन का एक मार्क है जो नेवरलैंड पर छोड़ गया है।

इस नदी पर दोपहर के भोजन के बाद आधी घंटे के लिए बच्चों को एक चट्टान पर आराम करते देखना भी बहुत ही सुंदर था। वेंडी इसे करने के लिए दबाव डालती रही, और यह असली आराम होना चाहिए, हालांकि भोजन कल्पित ही होता है। इसलिए बालक वहाँ सूर्यमय सुआनमय थे, जबकि वह उनके पास बैठी थी और महत्वपूर्ण लगती थी।

यह एक ऐसा दिन था और सभी Marooners' Rock पर थे। चट्टान उनकी महत्तम बिस्तर की तुलना में ज्यादा बड़ी नहीं थी, लेकिन बेशक उन्हें सब कैसे कम जगह लेने की तकनीक पता थी, और वे भ्रमण कर रहे थे, या कम से कम अपनी आंखें बंद करके सो रहे थे, और कभी-कभी वेंडी जब वह देखने वाली नहीं थी, तो वे पिंच कर रहे थे। उसे बहुत काम में ली हुई थी।

जब उसने सिलाई की थी, तो तालाब में एक बदलाव आया। उस पर थोड़ी थोड़ी सी ठंडी गिरी, और सूर्य चला गया और छाए ने पानी को छलाँग लगाकर उसे ठंडा कर दिया। वेंडी अब अपना सूई सलाई के लिए देख नहीं सकती थी, और जब वह ऊपर उठी, तो तालाब जो हमेशा हंसता जगह था, डरावना और अमित्रता देखने लगता है।

यह नहीं था, उसे पता था, रात आ चुकी थी, लेकिन रात से अधिक काली चीज आई थी। नहीं, इससे अधिक बुरी थी। यह नहीं आई थी, लेकिन इसने समुन्द्र में उस अंधकार को छुड़ाकर यह कह दिया था कि यह आ रही है। यह क्या था?

उसे मारूनर्स रॉक की सभी कहानियाँ याद आ गईं, जिसे इसलिए कहा जाता था क्योंकि बुरे कप्तान सैलर्स को उस पर छोड़ देते हैं और उन्हें डूबने के लिए वहाँ छोड़ जाते हैं। जब ज्वार बढ़ता है, तो वे डूब जाते हैं क्योंकि पानी में डूब जाता है।

बेशक उसे तुरंत बच्चों को उठा देना चाहिए था; न केवल उनकी ओर आ रही अज्ञातता के कारण, बल्कि इसलिए भी क्योंकि रॉक पर सोने का समय अब अच्छा नहीं था। लेकिन वह एक युवा मां थी और उसे इसकी जानकारी नहीं थी; उसे लगता था कि आपको सिर्फ दोपहर के भोजन के बाद के आधे घंटे का नियम अपनाना चाहिए। इसलिए, हालांकि डर उस पर छा गया था और उसे पुरुषों की आवाज़ सुनने की इच्छा हो रही थी, वह उन्हें जगाने का फैसला नहीं कर पाई। भले ही जब वह गुस्से की आवाज़ सुनी, हालांकि उसका मन गर्मी में मरने वाले आवाज़ था, उसने उन्हें जगाना नहीं चाहा। वह खड़ी रही कि बच्चों को उनकी नींद पूरी हो जाए। क्या वेंडी ने बहादुरी नहीं दिखाई?

वह लड़के बहुत भाग्यशाली थे कि उनमें से एक ऐसा था जो नींद में भी खतरा महसूस कर सकता था। पीटर उठा, एकदम जाग गया, जैसे कोई कुत्ता, और एक चेतावनी के साथ वह दूसरों की नींद से जगा दिया।

वह निर्चित खड़ा हो गया, एक हाथ कान पर रखा हुआ।

"कांडरेडस!" वह चिल्लाया। दूसरों ने उसके पास आना शुरू कर दिया। उसके चेहरे पर एक अजीब सा मुस्कान थी, और वेंडी ने उसे देखा और कंप गई। जब तक वह मुस्कान उसके चेहरे पर थी, किसी को उससे बात करने की हिम्मत नहीं हुई; बस वे तैयार थे आदेश का पालन करने के लिए। आदेश तेज और निर्द्योट था।

"छलांग!"

पैरों की झलक थी, और तत्काल ही झील कोई बदल दी गई सा दिखने लगी। मारूनर्स रॉक अकेला खड़ा था और निवासी जल के भीतर तैर रहे थे।

नाव नजदीक आ रही थी। वह तो सोंगा गड़ाया था, जिसमें उसमें तीन आदमी थे, स्मी और स्टारके, और तीसरा कोई बंधी, कोई अन्य नहीं था बल्कि टाइगर लिली। उसके हाथ और पैर बंधे थे, और इसे पता था कि इसका क्या भविष्य होगा। उसे पथिक की किस्मत से भी भयानक होने जा रही थी। चिंतामणि या यात्रा स्थल के लिए पानी के माध्यम से कोई मारक नहीं लिखा गया है? फिर भी उसका चेहरा आत्मनिर्भर था; वह एक मुख्य की बेटी थी, और उसे एक मुख्य की बेटी की तरह मरना ही होगा, बस इतना ही काफी था।

उन्होंने उसको पायरेट जहाज़ में चाकू मुंह में रख कर पकड़ लिया था। जहाज़ पर नाज़र नहीं रखी जाती थी, यह हुक का दावा था कि उसके नाम की हवा द्वीप के आसपास नौ मील की दूरी तक जहाज़ की रखवाली नहीं की जाती है। अब उसकी किस्मत इसे भी रखने में मदद करेगी। रात्रि में वह वातावरण में जोड़ कर आती थी।

वह दो पायरेटों ने लाताए हुए अँधेरे में रॉक को देखा तब तक नहीं देख सकते थे।

"अंडर्सों पर ध्वंस करो," स्मी की ब्रिटिश आवाज़ बोली; "यहाँ तैयार करने की हमें ज़रूरत है।"

ऐसा करना एक बोझिला पल है, बस सुंदर लड़की को रॉक पर उतारना था; वह बेरहमी से सिरझामू देने के लिए गर्व महसूस नहीं कर रही थी।

रॉक के करीब, लेकिन देखी नहीं सकने वाले दो सिर थे, पीटर और वेंडी के। वेंडी रो रही थी, क्योंकि यह उसे पहली व्यथा दिखाई दी थी। पीटर ने कई व्यथाओं को देखा था, लेकिन वह सभी भूल चुका था। उसे टाइगर लिली की वजह से वेंडी से कहीं कम व्यथा थी: उसे नाराज होने की थी और वह उसे बचाने का इरादा था। चाहे पायरेटों का जाना हो जाए, आसानी से जाने का चुनाव किया जा सकता था, लेकिन वह कभी भी आसान रास्ता नहीं चुनता था।

वह लगभग कुछ नहीं कर सकता था, और अब वह हुक की आवाज़ का अनुकरण कर रहा था।

"हॉय वहां, तुम बेहाल," उसने कहा। यह एक अद्भुत अनुकरण था।

"कैप्टन!" पारेट्स ने कहा, एक दूसरे की ओर हैरानी से आपस में घूरते हुए।

"वह हमसे बाहर तैर रहा होगा," स्टारके ने कहा जब वे उसे खोजने के बाद कुछ नहीं पाए।

"हम इस लालची को रॉक पर ले जा रहे हैं," स्मी ने बुलाया।

"उसे छोड़ दो," आश्चर्यजनक जवाब आया।

"छोड़ दो!"

"हाँ, उसकी बंधनें काटें और उसे जाने दें।"

"लेकिन, कैप्टन—"

"तुरंत, क्या तू सुन रहा है," पीटर ने चिल्लाया, "या तो मैं अपना हुक तुझमें गड़ दूँगा।"

"यह अजीब है!" स्मी ने फुसफुसा दिया।

"कैप्टन के आदेश का पालन करने में बेहतर होगा," स्टारकी दर के मारे बोला।

"हाँ, हाँ," स्मी ने कहा और वह टाइगर लिली की बंधनें काट दी। तत्काल में उसने मछली की तरह स्टारके के पैरों के बीच से गिर गई।

वेंडी खुशी से खिलबिलाई हुई थी, पीटर के चतुराई से; लेकिन उसने जान लिया था कि वह भी खुश होगा और बहुत संभवतः चहक भी देगा और इस प्रकार खुद को बेनकाब कर देगा, इसलिए तुरंत ही उसका हाथ उसके मुँह को ढकने के लिए निकल आया। लेकिन तत्कालीन ही सकुचाता दे दिया गया, क्योंकि “नाव आ हो!” ईर्ष्या की आवाज़ हूक की आवाज़ में लगी, और इस बार यह पीटर ने नहीं बोला था।

पीटर शायद चहकने वाला था, लेकिन उसका चेहरा आश्चर्य की सीटी से फट गया।

“नाव आ हो!” आवाज़ फिर आई।

अब वेंडी समझ गई। असली हुक भी जल में था।

वह नाव की ओर तैर रहा था, और जैसे ही उसके लोग उसे मार्गदर्शन के लिए खोल देते थे, वह जल से तर कर उनतले। लालटेन के प्रकाश में वेंडी ने उसकी कलाई को नाव की साईड में जड़ते हुक को देखा; उसने उसका दुष्टात्‌म चेहरा देखा जब वह पानी से निकल कर ऊपर उठा, और काँपते हुए, वह उसके पीछे तैरना चाहती थी, लेकिन पीटर मूडों में आया हुआ था, और अहंकार से बोतल भर गया था। “क्या मैं अद्वितीय नहीं हूँ, ओह, मैं अद्वितीय हूं!” वह उससे कहकर मुँहज़ोर बातें कर रहा था, और हालाँकि वह यही सोचती थी, उसके प्रतिष्ठान के लिए खुश हुई कि सिवाय खुद उसे कोई नहीं सुन रहा था।

उसने उसे सुनने के लिए इशारा किया।

दो समुद्री डाकू बहुत जिज्ञासु थे कि उनकी कप्तान को वहाँ लाया क्या, लेकिन वह मंत्रमुग्ध भाव में अपनी कूर्म संवेदना पर सिर धरकाने में बैठा था।

“कैप्टन, सब ठीक है?” उन्होंने डरपोकी से पूछा, लेकिन वह एक घनी सीटी के साथ जवाब दिया।

“वही आहें लेता है,” स्मी ने कहा।

“उसनी फिर से आहें ली,” स्टारकी ने कहा।

“और इस बार वह तीसरी बार आहें लेता है,” स्मी ने कहा।

तब आखिरकार उसने उत्सुकतापूर्वक बोला।

“खेल ख़त्म हो गया है,” उसने चिल्लाया, “उन लड़कों ने माँ को पा लिया है।”

भयानक हालाचाल में भी, वेंडी गर्व के साथ बढ़ गई।

“ओ दुर्भाग्यपूर्व दिन!” स्टारकी चिल्लाया।

“माँ क्या है?” बेख़बर स्मी ने पूछा।

वेंडी बहुत ही आहटीमाजी से बोल गई। “उसे मालूम नहीं है!” और उसके बाद उसे यह महसूस हुआ कि यदि आपके पास एक पालतू समुद्री डाकू हो सकता था तो स्मी होता।

पीटर ने उसे पानी के नीचे खींच लिया, क्योंकि हुक चिल्ला कर उठ खड़ा हुआ, “क्या वह क्या था?” उसने कहा।

“मैंने कुछ नहीं सुना,” स्टारकी ने कहा, जल के ऊपर बत्ती को उठाते हुए, और डाकू देखते हुए वे एक अजीब दृश्य देखे। वह वह थी जो मैंने आपको बताया है, लगून पर तैरती हुई, और नेवर बर्ड उस पर बैठी हुई थी।

“देखो,” स्मी की सवाल के जवाब में हुक ने कहा, “वह एक माँ है। क्या सबक! भाल तो पानी में गिरी होगी, किन्तु क्या माँ अपने अंडों को छोड़ देगी? नहीं।”

अचानक उसकी आवाज़ में एक ब्रेक हुआ, जैसे कि एक क्षण के लिए वह निर्दोष दिनों को स्मरण कर रहा था, लेकिन उसने अपनी कुंडी से इस कमजोरी को दूर कर दिया।

बहुत प्रभावित होकर, स्मी ने उस परिंदे की ओर देखा जबकि घट्टी-संदेही स्टारकी ने कहा, “अगर वह एक माँ है, शायद वह यहाँ बिठी हुई है पीटर की मदद के लिए।”

हुक को चोट लगी। “हाँ,” उसने कहा, “यही भय है मेरे दिल में सोच रहा हूँ।”

स्मी की उत्सुक्ता वाली आवाज़ ने उसे बेहोश होने से बचाया।

“कैप्टन,” स्मी ने कहा, “क्या हम इन बच्चों की माँ की अपहरण करके उसे हमारी माँ न बना सकते?”

“यह राजकुमारी योजना है,” हुक ने चीखते हुए कहा, और तत्काल वह अपने महान दिमाग में यह व्यावहारिक रूप ले लिया। “हम बच्चों को पकड़कर नाव में ले जाएंगे: लड़के हम झट पहिया चलाएंगे, और वेंडी हमारी माँ बनेगी।”

फिर वेंडी ने खुद को भूल जाई।

“कभी नहीं!” उसने चिल्लाया और ताली बजाई।

“वह क्या था?”

लेकिन उन्होंने कुछ नहीं देखा। उन्होंने सोचा कि साया लगा होना चाहिए। “बंध पल,” हुक ने पूछा, “क्या तुम लोग सहमत हो रहे हो?”

“हुमारी मुस्कान पर,” वे दोनों ने कहा।

“और मेरी कोंडायी पर। शपथ लो,”

सभी ने शपथ ली। इस समय वे चट्टान पर थे, और अचानक हुक ने बाघा लिली को याद किया।

“रेडस्किन कहाँ है?” उसने अचानक पूछा।

कभी-कभी उसकी खेलने की हंसी होती थी, और वे लोग सोच रहे थे कि यह उनमें से एक समयोग था।

“वह सब ठिक है, कैप्टन,” स्मी ने आत्मसंतोषपूर्वक जवाब दिया, “हमने उसे जाने दिया है।”

“जाने दिया!” हुक चिल्लाया।

“तुम ने हमसे पानी पर दूर जाने के लिए कहा था,” स्मी ने कहा।

“ब्रिमस्टोन और लहू,” हुक ने गरजा, “यहाँ सभ्य जादू हो रहा है!” उसका चेहरा रोष के साथ काले हो गया था, लेकिन उसने देखा कि वे अपने शवदंड पर विश्वास करते हैं, और उसे हैरान कर दिया। “लड़कों,” उसने कहा, थोड़े से कांपते हुये, “मैंने ऐसा आदेश नहीं दिया।”

"Yeh toh anokha hai," Smee ne kaha, aur sabhi vyathit hokar idhar-udhar hil gaye. Hook ne apni aawaz buland ki, lekin usme hulanagari thi.

"Is andhere taale ki bhoot," usne chillaaya, "kya tu sun raha hai mujhe?"

Beshak Peter chup rehna chahiye tha, lekin beshak usne nahi kiya. Turant Hook ki aawaz mein jawaab diya:

"Kismat, paisa, hukkah aur chabook, main tumhe sun raha hoon."

Us sachhe samay mein Hook ka chehra pila nahi gaya, haan lekin Smee aur Starkey bhay se ek-doosre se chipak gaye the.

"Tum kaun ho, anjaan vyakti? Bol!" Hook ne jabardasti kiya.

"Mai James Hook, Jolly Roger ki captain," awaaz ne jawaab diya.

"Tum ho nahi; tum ho nahi," Hook hoarse awaaz mein bola.

"Ghada-garam aur kasht-doot," awaaz ne jawaab diya, "phir se kehna, aur main tere andar keechad ko jahaj ka ancor bana doonga."

Hook ne sahaj bhav se koshish ki, "Agar tu Hook hai, toh bata mujhe, mai kaun hoon?"

"Machhli," awaaz ne jawaab diya, "sirf ek machhli."

"Machhli!" Hook nirasha se dohara gaya, aur tabhi, lekin tabhi, uski garv bhari aatma tut gayi. Usne dekha ki uske log usse peeche hat rahe the.

"Kya hum is poori samay se ek machhli ke taraf se captain huye hai!" woh sodapti hui bhaasha se bole. "Humare garv ko neecha kar diya gaya hai."

Yeh uske kutto ki tarah uski taraf kute the, lekin woh divya roop mein kaise ho gaya tha, woh unhe hardly parwah nahi karta tha. Unke astitva mein vishwaas nahi tha, balki apne mein tha. Woh apne ego ko slip karne mehsoos kar raha tha. "Mere saath chhod mat dena, darinda," woh usse kaanpte hue bolte the.

Uske andhere swabhav mein thoda hriday ki chhavi thi, jaise sabhi bade sire seete mein hota hai, aur kabhi-kabhi usse anubhav milte the. Achanak usne pehchanne ki koshish ki.

"Hook," usne bulaya, "kya tumhare paas aur awaaz hai?"

Ab Peter kabhi bhi khel se inkaar nahi kar sakta tha, aur woh khushiyon bhari awaaz mein khushi se jawaab diya, "Mere paas hai."

"Aur ek naam?"

"Haan, haan."

"Sabzi hai?" Hook ne poocha.

"Nahi."

"Khanij hai?"

"Nahi."

"Pashu hai?"

"Han."

"Manushya?"

"Nahi!" Yeh jawaab khafa bhav se bola gaya.

"Ladka?"

"Han."

"Sadharan ladka?"

"Nahi!"

"Adbhut ladka?"

Wendy ke dard ko dukh hua jab sunai diya, "Han."

"Tum England mein ho?"

"Nahi."

"Tum yahaan ho?"

"Han."

Hook poori tarah se uljha. "Tum hi usse kuch sawaal karo," usne dusro ko kaha, apne geene se haath pochhte hue.

Smee vichaar kiya. "Mujhe kuch yaad nahi aa raha hai," usne afsos se kaha.

"Nahi samajh sakte, nahi samajh sakte!" Peter crowed. "Tum haar maan lete ho?"

Beshak apne garv mein woh khel bahut lamba kar raha tha, aur kamine uska mouka dekh rahe the.

"Han, han," woh utsaah se jawaab diye.

"Toh phir," woh chillaaya, "mai Peter Pan hoon."

Pan!

Ek pal mein Hook phir se apne aap the, aur Smee aur Starkey uske vafadar sahayak the.

"Ab humne usse paa liya," Hook chillaaya. "Paani mein, Smee. Starkey, kashti par dhyan do. Use mooh-tod jinda ya murda ke saath le aao!"

Jaise hi usne ye kaha, Peter ki khush awaaz bhi sunai di.

"Tayyar ho, bachche?"

"Han, han," lagoon ke alag-alag hisson se aayi awaaz.

"Toh chadh jao pirate par."

Jang choti aur tez thi. Pehle khoon bahane wala John tha, jo bahadur tareeke se kashti mein chadh gaya tha aur Starkey ko pakad liya tha. Bhayanak takkar hui, jisme cutlass pirate ke pakad se nikal gaya. Woh bahar kashti se chalang laga diya aur John uske peechhe kood gaya. Dinghy dhire-dhire door chali gayi.

Yahin wahan paani mein kuch sir dikhayi diye aur uske baad talwar ki chamak aur cheekh ya cheer. Bhram ki samsya mein kuch log apne hi paksh par hamla kar rahe the. Smee ka korkscrew Tootles ko chot pahunchaaya, lekin woh khud Curly ki chot se chubha gaya. Patthar se door Starkey Slightly aur twins ko bhar maar rahe the.

Is samay Peter kahaan tha? Woh badi shikar dhoondh raha tha.

Dusre bhi saare ladke bahadur the, aur unhe doshi nahi mana ja sakta tha pirate captain se palat kar darr kar. Uska lohe ka panja unke aas paar me mara hua jal samjha tha, jisse woh machhli ki tarah cops nikal gaye.

Lekin ek aisa tha jo usse darta nahi tha: ek aisa vyakti jo uss paridhi mein pravesh karne ke liye tayyar tha.

अजीब बात थी, उन्होंने पानी में ही मिलना था नहीं। हुक चट्टान पर उठकर सांस लेने के लिए उभरा, और उसी समय पीटर उसी बाईं ओर से चढ़ गया। चट्टान गेंद की तरह सिकुड़ी थी, और चढ़ने की बजाय वे रिमझिमराहट वाले थे। किसी को पता नहीं था कि दूसरे का आने वाला है। दोनों ही चोटी ढ़ोंढ़ते हुए आपस में टकरा: हैरानी में उन्होंने सिर उठाया; उनके चेहरे एक-दूसरे से लगभग छू रहे थे; इस प्रकार उन्होंने मिले।

कुछ सबसे महान वीर यह स्वीकार किया है कि उन्हें मारने से पहले छलों सा होता है। अगर ऐसा पीटर के साथ उस मौके पर हुआ होता तो मैं इसे स्वीकार करता। बाद में तो वहीं व्यक्ति था जिससे साम्राज्यनी डरता था। लेकिन पीटर के पास उस पल के लिए कोई भी हार नहीं था, उसकी खुशी ही थी; और खुशी के इससे वह अपने प्यारेले दांतों को चर्म से चर्मसर जुड़ाता है। केवल सोचने के साथ ही उसने हुक की बेल्ट से एक चाकू छीना और उसे हथियार घोंपने के बजाए उससे ऊपर चढ़ा देने के लिए उच्चतर ही था। यह न्यायपरायण नहीं होता। उसने कैसे ही शातिरता से हुक को मदद के लिए जड़ दिया।

तब हुक ने उसे काट लिया।

इसका दर्द नहीं, उसकी अन्यायपूर्णता ही पीटर को मदहोश कर देती थी। इसने उसे पूरी तरह बेबस बना दिया। जब कोई बच्चा अन्यायपूर्णता के साथ पहली बार सामने आता है, तो वह सोचता है कि जब वह आपके पास आता है तो उसे उसका मिलने का प्राइमरी अधिकार है। जब आप उसके साथ न्यायपूर्णता कर देते हैं तो वह फिर से आपसे प्यार करेगा, लेकिन उसके बाद से वह कभी भी पहले वाला बच्चा नहीं रहेगा। किसी के पास कभी भी पहली बार की अन्यायपूर्णता का अभिभावक नहीं होता; किसी के पास पीटर की तरह नहीं।

तो जब उसने अब यह देखा तो वह पहली बार की तरह था; और वह केवल मुद्राबद्ध रूप से टंगा रही थी, सहायता की कुछ कहीं ना कहीं कह रही थी- `क्या मैं किसी प्रकार मदद कर सकती हूं?'।

यह माइकल द्वारा कुछ दिन पहले बनाया गया एक पतंग का पूंछ था, जो उसके हाथ से छिन गया और उड़ता हुआ चला गया था।

पीटर बेदर्दी से कहा, "माइकल कि पतंग," लेकिन अगले क्षण उसने पंखा पकड़ लिया और पतंग को अपनी ओर खींच रहा था।

"यह माइकल को ऊपर उठा लेती है," उसने चिल्लाया। "तो फिर तुम्हें क्यों नहीं उठा सकती?"

"हम दोनों को नहीं उठा सकती; माइकल और कर्ली ने कोशिश की थी।"

"चलो, हम लॉट खींचते हैं," वेंडी ने बहादुरी से कहा।

"तुम एक महिला होने के बावजूद, कभी नहीं।" उसने पहले ही उसकी पंखा को उस पर बांध दिया था। उसने उसे गले से जकड़ लिया; वह उसके बिना जाने को इनकार कर रही थी; लेकिन एक "अलविदा, वेंडी" के साथ, उसने उसे चट्टान से धकेल दिया; और कुछ ही मिनटों में वह उसकी दृष्टि से दूर हो गई। पीटर नाविक पर अकेला था।

चट्टान अब बहुत छोटी थी; जल्द ही यह डुब जाएगी। पानी में पष्पशीर्ष रेंग किनारे की ओर से घुसपैठ कर रही थी; और शीघ्र ही सुनाई देने लगा एक ऐसा आवाज़, जो सबसे सुरीला और दुनिया का सबसे उदासीन आवाज़: मत्स्यकन्याएं चांद को बुला रही थी।

पीटर कुछ भी ऐसा नहीं था जैसे अन्य लड़कों जैसा होता है; लेकिन अंत में उसे डर लग रहा था। उसमें एक कांपन हुई, जैसे समुद्र पर एक झड़ी से गुज़र रही हो; लेकिन समुद्र पर एक झड़ी के बाद दूसरी झड़ी आती है और फिर उसका एक झड़ी के बाद दूसरी झड़ी होती है, और फिर कई झड़ियाँ होती हैं, और पीटर ने बस एक ही झड़ी महसूस की। अगले ही क्षण उसे फिर से चट्टान पर खड़ा देखा गया, उसकी आँखों पर वह मुस्कान और उसके अंदर एक ढोल धड़ाका था। वह कह रहा था, "मरना बहुत बड़ा साहस होगा।"

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