En el próspero y temido Reino de Florencia, los hombres bestia —seres capaces de adoptar forma animal y que en su estado humanoide conservan sus colas y orejas peludas— han sido perseguidos, capturados y sometidos a siglos de despiadada esclavitud. Gobernado por el rey Fernando, un tirano lisiado y desgarrado por la amargura tras la muerte de su esposa, el reino parece un abismo de crueldad sin esperanza.
Sin embargo, en medio del ambiente helado y opresivo del castillo, existe una única luz: la pequeña princesa Amelia, una bella niña de cabello dorado y fascinantes ojos color rosa intenso, cuyo espíritu puro contrasta con el horror de la corte. Su destino cambia para siempre el día en que su padre le obsequia un pequeño esclavo capturado: Henry, un cachorro de lobo negro arrancado de los brazos de su madre. Aunque retraído y hostil al principio, la dulzura de Amelia logra derribar los muros de su corazón.
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Capítulo 10: Cenizas, Luto y la Promesa Obligada
El amanecer se presentó con un cielo de plomo pesado y frío. Desde la ventana abovedada de su habitación en la torre más alta, la princesa Amelia golpeaba la pesada puerta de roble con sus puños hasta hacerse brotar sangre de los nudillos, implorando que la dejaran salir. Al no recibir respuesta, se pegó a los barrotes de la ventana para observar el patio central del castillo.
Allí, en medio de la plaza empedrada, se había erigido un imponente patíbulo de madera oscura. Cientos de nobles y soldados se congregaban en silencio para presenciar la ejecución.
Entre cuatro guardias armados con látigos, Henry fue arrastrado al centro del patíbulo. Llevaba cadenas extremadamente pesadas en los tobillos y el cuello. Su cuerpo mostraba los estragos de una noche de torturas brutales en la mazmorra: cortes profundos recorrían su torso y el pelaje de sus orejas de lobo estaba cubierto de sangre seca. Sin embargo, justo cuando el verdugo le colocó la gruesa soga de esparto alrededor del cuello, Henry levantó la mirada hacia la torre más alta.
Sus ojos amarillos se encontraron con los ojos rosa de Amelia a la distancia. No había miedo en su mirada, solo un amor infinito, triste y sereno.
—Te amo... —articularon los labios de Henry en un susurro inaudible.
El verdugo accionó la palanca de hierro. La trampilla de madera bajo los pies de Henry se abrió con un chasquido seco.
Amelia lanzó un grito desgarrador que congeló la sangre de todos los presentes en la plaza, un alarido de puro dolor que pareció romper el cielo de Florencia. Instantes después, la princesa se desplomó inconsciente sobre el frío suelo de piedra de su habitación, arrastrada hacia las sombras por un dolor que le desgarró el alma. Para Amelia, el mundo entero había quedado reducido a cenizas. Su rey, su protector, su primer y único amor, había muerto.
Sin embargo, lo que ni el rey, ni los nobles, ni la propia Amelia supieron jamás —un secreto vergonzoso que la guardia real ocultó bajo pena de muerte— fue lo que ocurrió en los segundos finales de la ejecución.
Cuando la cuerda de la horca se tensó para romper el cuello del joven lobo, la abrumadora energía atávica de su linaje puro despertó en el umbral de la muerte. La fuerza de su transformación estalló salvajemente dentro de él; con sus garras rompió el poste de madera del patíbulo, liberándose del lazo, y, gravemente herido pero guiado por el instinto salvaje de supervivencia, se arrojó desde el borde de la muralla hacia el caudaloso y embravecido río que bordeara el castillo. Los guardias dispararon docenas de flechas al agua turbia, pero el cuerpo desapareció en los rápidos. Al no encontrar el cadáver, los capitanes mintieron al rey asegurando que el esclavo había perecido ahogado.
Tres días después, un rey Fernando implacable entró en los aposentos de su hija. Amelia yacía en su cama, extremadamente pálida, con sus profundos ojos color rosa vacíos, desprovistos de la risa y la luz que alguna vez iluminaron el castillo. Ya no quedaba nada de la niña alegre; solo un cascarón roto.
—Lloras por un animal, Amelia —dijo el monarca con voz severa, sin atisbo de culpa—. Pero el reino exige deberes. Hoy he firmado el decreto de tu compromiso formal.
Amelia no se movió. Ni siquiera pestañeó.
—Te has prometido al joven duque Luis de la Casa de Alta Roca —continuó el rey—. Es un noble de linaje puro, educado y rico. La boda se celebrará el día en que cumplas la mayoría de edad, dentro de cuatro años exactos. Durante este tiempo, aprenderás a comportarte como la reina austera que Florencia necesita.
El rey impulsó su silla y salió de la estancia, dejando tras de sí un silencio sepulcral.
Amelia llevó lentamente su mano derecha al pecho, apretando entre sus dedos un pequeño retal de tela negra arrancado de la vieja chaqueta de Henry. Cuatro años la separaban de un matrimonio forzado con un hombre al que jamás amaría. Cuatro años de un luto perpetuo por un amor que creía sepultado.
Sin embargo, a cientos de leguas de allí, en lo más profundo del bosque rebelde de los Murmullos, las chispas de una fogata iluminaban un campamento oculto. Varios ancianos curanderos hombres bestia rodeaban el cuerpo convaleciente de un joven lobo negro que sus exploradores habían rescatado de las orillas del río.
Al examinar las marcas ancestrales que brillaban en la piel del joven y sentir el aura descomunal de poder que emanaba de su cuerpo, el gran chamán de la tribu cayó de rodillas, alzan do sus manos al cielo.
La profecía se había cumplido. El líder de sangre pura había regresado del reino de los muertos.
Y en la penumbra de la tienda, mientras sus heridas cicatrizaban lentamente, Henry abrió sus ojos amarillos, ardiendo con un fuego sediento de venganza. Apretó sus puños y juró en silencio que entrenaría, unificaría a todos los clanes oprimidos y regresaría dentro de cuatro años para destruir el Reino de Florencia hasta sus cimientos y rescatar a su princesa.
