En el próspero y temido Reino de Florencia, los hombres bestia —seres capaces de adoptar forma animal y que en su estado humanoide conservan sus colas y orejas peludas— han sido perseguidos, capturados y sometidos a siglos de despiadada esclavitud. Gobernado por el rey Fernando, un tirano lisiado y desgarrado por la amargura tras la muerte de su esposa, el reino parece un abismo de crueldad sin esperanza.
Sin embargo, en medio del ambiente helado y opresivo del castillo, existe una única luz: la pequeña princesa Amelia, una bella niña de cabello dorado y fascinantes ojos color rosa intenso, cuyo espíritu puro contrasta con el horror de la corte. Su destino cambia para siempre el día en que su padre le obsequia un pequeño esclavo capturado: Henry, un cachorro de lobo negro arrancado de los brazos de su madre. Aunque retraído y hostil al principio, la dulzura de Amelia logra derribar los muros de su corazón.
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Capítulo 9: La Traición y el Juicio del Tirano
La medianoche cayó sobre Florencia bajo una manta de niebla espesa y sofocante. Amelia, vestida con ropas sencillas de lana oscura y llevando una pequeña bolsa de cuero con provisiones y algunas joyas para vender, se deslizó como una sombra por los pasillos del palacio, conteniendo la respiración con cada paso.
Al llegar a la puerta trasera de los establos reales, el corazón le latía con violencia. Deslizó la pesada barra de madera y entró en la penumbra del recinto.
Allí estaba Henry, manteniendo sujetos por las riendas a dos corpulentos caballos de viaje. Al ver aparecer a Amelia, el rostro del joven lobo se iluminó con una sonrisa cargada de alivio.
—Llegaste —susurró Henry, extendiéndole la mano—. Vámonos antes de que la guardia...
Pero sus palabras fueron cortadas abruptamente.
De repente, el estruendo de decenas de antorchas encendiéndose simultáneamente iluminó el interior y el exterior del establo con un resplandor rojo y violento. El eco de decenas de botas resonó sobre el empedrado. Más de treinta guardias reales, armados con arcos tensados, ballestas y largas lanzas, surgieron de los arcos y pasillos, rodeando por completo el lugar.
Entre la fila de soldados, abrió paso la figura imponente del rey Fernando en su silla de ruedas, empujada por el capitán de la guardia. A su lado marchaba Lord Cassian, el joven noble, luciendo una sonrisa triunfal e hiriente.
Habían sido traicionados. Cassian había visto a Henry preparar los caballos antes de la medianoche y había corrido a alertar al rey para ganarse su favor.
—¡Aparta de esa bestia, Amelia! —bramó el rey Fernando, con los ojos inyectados en sangre y una furia desquiciada deformando sus facciones—. ¡Guardias, arresten a ese perro traidor!
—¡No! ¡Padre, por favor, detente! —gritó Amelia, interponiéndose valientemente entre las ballestas de los soldados y Henry.
—¡Apártate, Amelia! —ordenó el rey—. ¡Ese engendro te ha lavado el cerebro! ¡Intentaba secuestrar a la heredera del trono!
Henry, sabiendo que si los guardias disparaban las flechas Amelia podría ser alcanzada por un error, reaccionó llevado por un instinto visceral de protección.
—¡Aléjate de ella! —rugió Henry.
En ese instante, la sangre pura de los antiguos reyes bestia que corría por sus venas estalló. Su cuerpo aumentó de tamaño, sus garras crecieron de forma aterradora y sus ojos se volvieron de un oro incandescente. Adoptando una forma guerrera híbrida, se abalanzó contra los soldados para abrirle un camino de huida a la princesa.
Con una fuerza brutal, Henry derribó a cuatro guardias blindados, rompiendo sus escudos de un solo zarpazo. Sin embargo, la ventaja numérica era abrumadora. Pesadas redes de cuerda impregnadas en brea y tachonadas de ganchos de hierro cayeron sobre su cuerpo, enredándole las extremidades. Tres lanzas atravesaron su hombro y su muslo, haciéndolo rugir de dolor mientras la sangre manaba a chorros.
Henry cayó de rodillas al suelo, aplastado por el peso de seis soldados que se arrojaron sobre él para encadenarle el cuello y los brazos.
El rey Fernando avanzó en su silla de ruedas hasta quedar a un metro del joven lobo ensangrentado.
—Especie despreciable... —escupió el rey con una frialdad macabra—. Has intentado secuestrar a mi hija y profanar la casa real. Mañana al amanecer, el esclavo Henry será ejecutado públicamente en la horca por traición a la corona.
—¡No! ¡Padre, no lo hagas! —gritaba Amelia de rodillas sobre la paja del establo, arrastrándose hacia la silla de su padre y abrazando sus piernas entre sollozos desgarradores—. ¡Fue mi idea! ¡Yo le pedí que me llevara! ¡Mátame a mí, pero déjalo vivir! ¡Te lo suplico, padre!
El rey Fernando ni siquiera miró las lágrimas de su hija. Hizo una seña fría con la mano. Dos guardias sujetaron a la princesa de los brazos y la arrastraron a la fuerza hacia la torre, ignorando sus gritos de dolor, mientras Henry, semiconsciente y bañado en su propia sangre, era arrastrado hacia las mazmorras más profundas del castillo.
