Invisible Ayer, Poderosa Hoy

El nombre quedó grabado en su mente con una claridad casi inquietante.

Archer.

Conde Archer.

Eloise permaneció inmóvil unos segundos después de que él se alejara, como si su cuerpo necesitara procesar lo que acababa de ocurrir. El murmullo del mercado volvió poco a poco a sus oídos, pero algo en ella ya no estaba en ese lugar.

Lo había encontrado.

No era una suposición.

No era una posibilidad.

Era él.

Y ahora… necesitaba confirmarlo todo.

No regresó de inmediato al carruaje.

No aún.

Si había aprendido algo en esos dos meses, era que la información… era poder.

Y el pueblo estaba lleno de ella.

Solo había que saber escuchar.

— Asi que él es el conde Archer..

La primera persona a la que preguntó fue el mismo vendedor de frutas, fingiendo una curiosidad casual mientras elegía otra pieza.

El hombre levantó la vista con cierta sorpresa.

—¿El conde Archer? Claro que sí, señorita.

Eloise inclinó apenas la cabeza.

—¿Es… conocido?

El vendedor soltó una pequeña risa.

—Conocido si… temido también..

La palabra quedó suspendida en el aire.

—Dicen que no duda.. Si algo es injusto… lo corrige. No importa quién esté delante.

Eloise escuchó en silencio.

—Y pelea.. No es como esos nobles que solo dan órdenes. Él va al frente.

Su pecho se apretó levemente.

Coincidía.

Todo coincidía.

Siguió caminando.

Observando.

Preguntando con cuidado.

A una mujer mayor que vendía telas.

—Es un hombre serio.. No sonríe mucho… pero nunca he oído que haga algo deshonesto.

A un joven que ayudaba con cargas.

—Es fuerte.. Una vez lo vi detener una pelea él solo. Nadie se atrevió a enfrentarlo.

A un guardia en una esquina.

—Implacable.. Si estás en el lado correcto, es un aliado. Si no… mejor huir.

Cada respuesta era distinta en tono…

Pero idéntica en esencia.

Valiente.

Temible.

Aterrador.

Justo.

Implacable.

Fuerte.

Soltero.

De honor.

Las palabras se repetían una y otra vez, como si todas las personas del pueblo compartieran la misma imagen de él.

Como si no hubiera contradicciones.

Como si…

Fuera exactamente lo que parecía.

Eloise se detuvo finalmente en una calle menos concurrida.

El bullicio quedaba atrás, reemplazado por un silencio más tranquilo.

Apoyó una mano contra la pared cercana, respirando despacio.

[Es él… definitivamente es él]

No quedaban dudas.

No había error posible.

El hombre que había visto en sus recuerdos…

El que había luchado.

El que había llegado demasiado tarde…

Pero que aun así había hecho lo correcto…

Era el conde Archer.

Cerró los ojos un momento.

Y, por un instante, dejó que esa certeza la atravesara por completo.

Porque en un mundo donde su propia familia no movería un dedo por ella…

Había alguien…

Alguien real…

Que sí lo haría.

No por ella.

No todavía.

Pero porque era su naturaleza.

Porque era quien era.

Y eso…

Eso era mucho más confiable que cualquier promesa.

Abrió los ojos lentamente.

Su reflejo en una ventana cercana le devolvió una imagen distinta.

No la joven asustada que despertó en esa habitación.

Sino alguien que ya empezaba a entender las reglas del juego.

[Entonces… quizás..]

Su mente ya trabajaba de nuevo.

Rápida.

Precisa.

[debe ser mi aliado.. es perfecto para ayudarme]

No necesitaba que él fuera diferente.

No necesitaba que la eligiera.

No necesitaba… afecto.

Solo necesitaba…

Acercarse lo suficiente.

Lo suficiente para que, cuando el destino intentara repetirse…

Él estuviera ahí.

A tiempo.

Una pequeña sonrisa apareció en sus labios.

No dulce.

No inocente.

Sino inteligente.

[Pero primero.. necesito que me conozca.. porque seria como un plan de respaldo, si algun dia me perdio al menos sé que él me buscara, porque lucho contra los bandidos sin conocerme, si me conociera, sé que no me dejaría morir]

Porque esta vez…

No iba a ser una desconocida.

No iba a ser un cuerpo sin nombre que él recogiera demasiado tarde.

No.

Esta vez…

Eloise Knapp pensaba convertirse en alguien imposible de ignorar.

Incluso para un hombre como el conde Archer.

Por eso, Eloise no se detuvo.

Si algo tenía claro, era que entre mas información tenia, mayores serian las posibilidades de acercarse al conde.

Así que siguió.

El sonido de las monedas cambiando de manos se volvió parte de su estrategia.

No grandes sumas.

No lo suficiente para llamar la atención de cualquiera… pero sí lo bastante para que las lenguas se soltaran un poco más de lo habitual.

—Solo curiosidad —decía con una sonrisa suave.

—He oído su nombre…

—Dicen que es… interesante.

Y la gente hablaba.

Siempre hablaban.

Un comerciante le contó sobre disputas resueltas con una sola mirada.

Un carretero aseguró que el conde había enfrentado a bandidos sin esperar refuerzos.

Una mujer, con voz baja, dijo..

—No es un hombre amable… pero sí correcto.

Eloise escuchaba todo.

Separando exageración de verdad.

Uniendo patrones.

Y cuanto más preguntaba…

Más se confirmaba.

No había contradicciones.

No había historias oscuras ocultas tras su nombre.

Solo…

Una reputación sólida.

Temible.

Pero justa.

[Es él… él quien lucharía contra bandidos y arriesgaría su vida por alguien que ni siquiera conoce]

Y esta vez, no había duda alguna.