ESTA VEZ LOS PROTEGERÉ

El rugido de las tropas en el patio aún resonaba en el ambiente cuando mi madre cerró las puertas dobles del salón privado. El heraldo de Kaelen había huido con el rabo entre las piernas, pero el tiempo jugaba en nuestra contra: faltaban menos de dieciséis horas para que los cuernos de la cacería dieran inicio en los bosques del norte.

Marta se llevó a Cassian y a Rosalind a la terraza para que continuaran merendando con los dulces traídos por Cedric, lejos del peso de la conversación que estábamos a punto de sostener.

Mi padre se quitó los pesados guanteletes de hierro y los dejó caer sobre la mesa de caoba con un golpe seco. Sus ojos grises, agudos como puntas de lanza, se clavaron en mí.

—Bien, Valeria —dijo con voz grave y calmada—. Ya nos abrazamos y ya lloramos lo que teníamos que llorar. Ahora explícame qué demonios está pasando aquí adentro. En tu carta mencionaste una purga de sangre entre los príncipes que comenzaría mañana.

Mi madre tomó asiento a mi lado en el sofá, sosteniendo mi mano entre las suyas con una firmeza que me transmitió una seguridad inquebrantable.

—Habla sin miedo, hija —añadió la Princesa Seraphina—. Nadie nos escucha. Los caballeros de la guardia de Valoria tienen acordonado el perímetro de este palacio. Ni una sola rata de Kaelen puede poner la oreja contra los muros.

Tomé aire despacio. No podía revelarles que venía de una vida pasada donde vi a mis hijos morir y a mi hijo convertirse en un tirano despiadado; me tomarían por demente. Tenía que presentar los hechos con la fría lógica táctica que mi padre tanto valoraba.

—Kaelen ha llevado su juego de sucesión al límite —comencé a explicar, manteniendo la voz firme—. Se niega a nombrar un sucesor oficial y fomenta en secreto que las consortes compitamos a muerte utilizando a nuestros hijos como peones. Hasta ahora, la Emperatriz Eleanor mantenía la delantera gracias a la posición del Primer Príncipe Cedric.

—Cedric... el muchacho de quince años —asintió mi padre, frunciendo el ceño—. Un buen chico. Su abuelo materno sirvió conmigo en la frontera norte. Tiene madera de caballero.

—Exacto —continué—. Y por esa misma razón es el primer objetivo. La Consorte Evelyn, del Palacio de los Ciruelos, ha comprado el silencio de los mozos de cuadras reales a través del oro del gremio mercante. Mañana por la mañana, antes de que parta la comitiva, aplicarán una solución cáustica y veneno paralizante en las cinchas de cuero de Ventisca, el semental blanco de Cedric.

El rostro de mi madre se endureció al instante, mientras que mi padre entrecerró los ojos con pura aversión militar.

—¿Veneno en los arreos? —masculló el Gran Duque con desprecio—. Una cobardía típica de los mercaderes que juegan a ser nobles. El cuero se partirá en pleno galope por la corrosión y el veneno entrará en contacto con la piel del muchacho cuando caiga.

—Cedric suele liderar la persecución hacia el barranco de las rocas afiladas —precisé, recordando el horror de mi vida pasada—. Si cae allí a toda velocidad y con el veneno adormeciéndole las extremidades, el resultado será una muerte instantánea o una parálisis permanente. Todos lo atribuirán a un trágico accidente de equitación juvenil. Y con Cedric fuera del camino, Evelyn buscará que su hijo Julian ascienda, mientras nos empuja a las demás a una guerra abierta.

—¿Y tú cómo conseguiste esa información tan precisa, Valeria? —preguntó mi madre, mirándome con una agudeza clínica que solo una mujer criada en la corte de Valoria poseía.

Sostuve la mirada de mi madre sin pestañear.

—Porque el capitán veterano de la puerta oeste me debe lealtad por ti, padre —respondí con serenidad calculada—. Él interceptó el intercambio de oro y los frascos que ingresaron anoche por el pasaje de suministros del gremio. Además, ayer por la tarde hablé personalmente con Cedric en el jardín y le advertí que no dejara a nadie tocar a su caballo sin sus guardias presentes.

Mi padre soltó un bufido que casi pareció una muestra de orgullo.

—Hiciste bien en avisarle al muchacho, pero una advertencia no detiene una conspiración enraizada. Si Evelyn ve que no puede tocar al caballo en las cuadras, buscará otra vía para ejecutar el sabotaje durante la marcha.

—Por eso no vamos a impedir que lo intenten —declaré con una sonrisa gélida en los labios—. Vamos a atraparlos con las manos en el veneno frente al Emperador, frente a Eleanor y frente a toda la corte reunida en el pabellón de cacería.

Mi madre enarcó una ceja, visiblemente complacida por la frialdad de mi plan.

—Quieres que la trampa se active bajo nuestro control para aplastarla públicamente —dedujo ella con rapidez.

—Exactamente —asentí—. Si solo acusamos a Evelyn ahora, Kaelen encubrirá el escándalo para no enemistarse con el gremio financiero que le sostiene los gastos del imperio. Pero si el intento de asesinato se frustra en vivo, con los oficiales de la guardia de Rosental asegurando las pruebas y con Cedric ileso señalando a los culpables, ni siquiera Kaelen podrá protegerla sin parecer cómplice de regicidio.

Mi padre se levantó de la silla con una energía abrumadora. La armadura crujió mientras una sonrisa feroz se dibujaba en su rostro curtido.

—Esa es la hija del Escudo de Hierro que debiste ser siempre —dijo, apoyando una mano pesada sobre mi hombro—. Mis comandantes de avanzada se encargarán del despliegue en el bosque. A partir de esta noche, quinientos de mis mejores jinetes se apostarán en los alrededores del coto de caza como escolta 'personal' para mis nietos. Nadie se moverá en ese bosque sin que mis hombres lo sepan.

—Y yo me encargaré de la diplomacia en la tribuna —añadió mi madre, acomodándose los pliegues de su vestido con elegancia letal—. Mañana me sentaré junto a la Emperatriz Eleanor. Será fascinante ver la cara de esa mujer engreída cuando comprenda que la vida de su preciado heredero se salvó gracias a la familia que tanto despreció.

La maquinaria de guerra y política más poderosa del continente acababa de alinearse detrás de mis hijos.

De pronto, un suave tintineo en el pasillo exterior nos interrumpió. La puerta de la antecámara se abrió ligeramente y la cabecita de Cassian se asomó con cautela.

—Madre... —susurró con timidez, mirando con ojos muy abiertos al imponente anciano de armadura que estaba a mi lado—. El hermano Cedric acaba de enviar a uno de sus pajes. Dice que... que mañana quiere que yo vaya a despedirlo a la salida de las caballerizas antes de que empiece la carrera de caza. ¿Puedo ir?

Sentí un vuelco en el corazón. El destino estaba acomodando las piezas exactamente donde debían estar.

Caminé hacia la puerta, me agaché frente a Cassian y le acaricié la mejilla con ternura infinita.

—Por supuesto que irás a despedirlo, mi amor —le prometí con una sonrisa cálida—. Irás con tu hermana y con tus abuelos. Mañana verás con tus propios ojos cómo un verdadero hermano mayor sale adelante, y cómo nadie, absolutamente nadie en este imperio, volverá a poner una mano sobre nuestra familia.