Cambiemos De Prometidos

Los tres días de ausencia de Cassandra convirtieron a la mansión Vane en un santuario inquietante. Sin embargo, para sorpresa de Aveline, la capital no estalló en su ausencia.

Aveline pasaba las tardes en el patio del té, viendo caer las hojas secas sobre la mesa de hierro forjado.

El vacío que dejó la discusión con su hermana aún escocía, pero el recuerdo de las manos de Lucian sobre la suya y la conversación en el carruaje actuaban como un bálsamo extraño y constante en su mente.

Un toque sutil en la puerta de la biblioteca interrumpió su lectura.

El mayordomo principal ingresó con una bandeja de plata pulida. Sobre ella descansaban dos cartas.

—Llegaron con la correspondencia de la tarde, señorita Aveline —anunció el sirviente con una reverencia impecable.

Aveline tomó ambas misivas. La primera llevaba el sello de cera roja con las armas de la casa de campo de los tíos; la caligrafía en el reverso era errática, rápida, inconfundiblemente de Cassandra. La segunda, en cambio, era un sobre de papel grueso teñido en azul noche, cerrado con el sello de cera dorada del Archiduque del Norte.

Un calor involuntario le recorrió el cuello. Guardó la carta de Lucian entre las páginas de su libro y abrió apresuradamente la de su hermana.

Aveline:

“El aire aquí es frío y el lago está tranquilo. Tres días de silencio me hicieron comprender que el agotamiento me hizo hablar con más veneno del que merecías.

No retiro lo que dije sobre necesitar espacio —sigo pensando que debes aprender a soltar un poco el timón para no destruirte a ti misma—, pero me equivoqué en la forma. Sé lo que has sacrificado desde que pisamos este mundo para mantenernos con vida. No eres un monstruo calculador; eres la persona que ha estado parando los golpes por las dos.

Regreso mañana por la mañana a la capital. El Príncipe Lian envió un mensajero privado a la finca expresando su preocupación por mi ausencia. Creo que es momento de hablar con él con la verdad sin la sombra de Aaron en el medio.

Cuídate. Nos vemos mañana."

^^^Cassandra.^^^

Aveline dejó escapar un largo suspiro, sintiendo cómo el nudo de angustia que llevaba apretado en el pecho desde la noche de la pelea finalmente comenzaba a ceder. La respiración se le volvió más ligera.

Fue entonces cuando tomó la segunda carta. Rompió el sello dorado con cuidado y desplegó el pliego. La letra de Lucian era firme, elegante y sin adornos innecesarios:

“La quietud de la ciudad tras la caída de Aaron me resulta aburrida, pero saber que estás a salvo en tu mansión la hace pasable.

Si tus guardias no han reforzado los cerrojos de la biblioteca como me prometiste, estaré en los muelles del distrito bajo al caer el sol. Hay un aspecto de los archivos que Aaron intentó quemar antes de ser ejecutado que creo que te interesará consultar.

Trae una capa oscura. Y no me hagas esperar."

Una sonrisa diminuta, casi imperceptible pero cargada de anticipación, se dibujó en los labios de Aveline.

El distrito bajo del puerto era un laberinto de almacenes de madera, niebla de río y el olor característico a salitre, brea y tabaco barato. Un lugar donde la aristocracia de la capital no se atrevería a poner un pie sin un batallón de escoltas.

Aveline descendió de un carruaje alquilado sin insignias, vistiendo una capa pesada de lana negra con la capucha calada hasta la mitad del rostro.

Junto a la sombra de una bodega de especias fuera de uso, recortado contra los faroles tenues del muelle, Lucian la esperaba. Llevaba una casaca sencilla de cuero oscuro, botas altas y ninguna joya que delatara su posición de archiduque.

—Llegas tres minutos tarde —comentó Lucian con su voz baja y rasposa cuando la vio acercarse.

—Culpa a la niebla del puerto y a que no quise llamar la atención de mis propios sirvientes —respondió Aveline, deteniéndose a un paso de él y echando la capucha un poco hacia atrás—. ¿Qué es este lugar?

—Mi despacho no oficial en la capital —sonrió él, mostrándole el camino hacia una puerta lateral de roble reforzado con hierro—. Donde la nobleza no viene a espiar y donde la información circula sin el filtro de la corona.

El interior del almacén estaba iluminado por lámparas de aceite colgadas de las vigas del techo. En el centro había una mesa de roble enorme repleta de mapas del norte, registros de embarque y montones de expedientes recuperados del Ministerio de Hacienda tras la caída de Aaron.

Lucian se despojó de los guantes y sirvió dos copas de un licor ámbar y fuerte. Le ofreció una a Aveline, quien la aceptó sin vacilar.

—Pensé que después de nuestra conversación de hace unos días no querrías volver a saber nada de tramas ni expedientes —dijo Lucian, apoyándose contra el borde de la mesa y mirándola de reojo con una chispa de diversión.

—Dije que el príncipe me parecía aburrido, no que hubiera perdido el gusto por estar informada —replicó Aveline, tomando un sorbo del licor que le quemó la garganta con un calor agradable—. Además, recibí carta de Cassandra esta tarde. Regresa mañana.

Lucian alzó las cejas, mostrando un interés genuino.

—¿Y bien?

—Pidió disculpas por la forma en que me habló. Dijo que... comprende por qué hago las cosas, aunque mantenga su postura sobre necesitar libertad. Yo también debería disculparme. Tiene razón.

—Te lo dije —comentó el archiduque, dando un paso hacia ella—. Tu hermana no es tonta. Solo necesitaba procesar el golpe. Y tú tenías que dejar de sostener el cielo con las manos por un par de días.

Aveline lo miró a los ojos. En la penumbra de la bodega, la luz dorada de las lámparas de aceite se reflejaba en las pupilas del villano, acentuando los rasgos marcados de su rostro y la calidez que parecía reservar únicamente para ella.

—Gracias, Lucian —dijo Aveline en un susurro honesto.

Lucian se inclinó ligeramente hacia ella, acortando la distancia hasta que sintió el aroma a violetas y lino que la acompañaba.

—¿Gracias por qué? —inquirió él en tono burlón—. No he hecho nada más que asaltar tu carruaje y traerte a un almacén que huele a pescado y humedad.

—Por no tratarme como si fuera una pieza de porcelana ni una estratega infalible —respondió ella sosteniéndole la mirada sin dar un solo paso atrás—. Por escucharme esa noche.

El tono de broma de Lucian se disipó al instante. Su expresión se volvió seria, intensa, marcada por una fascinación que ya no intentaba disimular tras la ironía política. Estiró la mano y, con la yema del pulgar, rozó la mejilla de Aveline antes de apartarle con delicadeza un mechón de cabello.

—Aveline... —murmuró él, y su voz sonó grave, casi rasposa—. Estás acostumbrada a mover a todo el mundo en este reino como si fueran fichas en un tablero. Pero me temo que conmigo cometiste un error de cálculo.

—¿Ah, sí? —inquirió ella, sintiendo que el corazón le daba un vuelco rápido en el pecho—. ¿Cuál?

—Dejarme ver lo que hay debajo de esa armadura —contestó él, acercando su rostro un centímetro más—. Porque ahora que sé que eres de carne y hueso, no tengo ninguna intención de dejarte volver a esa corte a jugar sola.

Aveline no se apartó. Sostuvo la mirada del archiduque con un desafío silencioso y fascinado, sintiendo cómo el peligro y el deseo se entrelazaban en el aire del almacén.

Antes de que sus labios se tocaran, un golpe firme y rítmico resonó en la puerta de madera de la bodega.

Uno de los hombres de confianza de Lucian asomó la cabeza con expresión de urgencia.

—Milord... lamento interrumpir. El carruaje de la Casa Vane acaba de cruzar las puertas del sur de la ciudad. La señorita Cassandra ha regresado antes de lo previsto y el Príncipe Lian la está esperando en la residencia ducal.

Aveline dio un paso atrás, recomponiendo la postura con la elegancia instintiva de siempre, aunque sus ojos celestes aún brillaban con el fuego del momento interrumpido.

Lucian soltó un suspiro largo, entre divertido y frustrado, pasándose una mano por el cabello rojo.

—Parece que su hermana decidió venir antes—comentó Lucian, volviendo a ponerse los guantes de cuero.

—Sí —asintió Aveline, ajustándose la capucha con una sonrisa tranquila y decidida.