El matrimonio de Renata Peña fue un cuento de hadas hasta que los años pasaron y la habitación infantil siguió vacía. Bajo la presión implacable de una familia política obsesionada con el linaje y las apariencias, su esposo, Gonzalo Ferrer, transformó las promesas en reproches, frialdad y humillaciones cotidianas, hasta arrojarle una demanda de divorcio que la dejó devastada y sin hogar.
Tocando fondo, Renata entiende que sanar no es olvidar, sino reconstruirse sobre sus propios escombros. Negada a confiar jamás en otro hombre, decide que su anhelo de maternidad le pertenece únicamente a ella y no al mandato de nadie. Sin embargo, su camino a ser madre soltera se cruza con un giro confuso y clandestino: una noche de escape, copas y vulnerabilidad compartida bajo el anonimato total con un desconocido al que nunca pensó volver a ver. Semanas después, el milagro ocurre, pero la vida le arroja una tormenta feroz cuando ese «desconocido»
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Capítulo 15: Ceniza en la madrugada
El silencio de las tres de la mañana en los viejos barrios industriales tenía una densidad particular: el crujido del zinc enfriándose bajo el sereno, el ladrido intermitente de algún perro callejero a lo lejos y el silbido del viento colándose entre los galpones.
En el altillo, Renata no lograba conciliar el sueño. Tendida sobre el catre, con una manta de lana hasta los hombros, mantenía ambas manos apoyadas sobre su vientre. Ya no era un gesto de miedo; era un puente mudo, una conversación secreta en la penumbra. Aún sentía el eco del calor de Gael quemándole la piel a través de la ropa, su voz cavernosa prometiendo que nadie volvería a tocarla y ese roce suspendido a un milímetro de sus labios que la había dejado desarmada por completo.
De pronto, un estruendo seco quebró la calma de la noche.
No fue el viento. Fue el sonido inconfundible de una botella de vidrio al estrellarse contra los adoquines del patio trasero, seguido de inmediato por un bufido sordo, viscoso, como el de una bestia que despierta hambrienta.
El olor a nafta barata trepó por la escalera del altillo en cuestión de segundos, asfixiante y corrosivo, devorando el perfume a cedro y cera de abejas.
Renata se incorporó de golpe, con el corazón martillándole la garganta.
—¡Abuelo! —gritó, arrojando las mantas a un lado.
Al asomarse a la barandilla de madera, una llamarada rojiza y furiosa iluminaba el fondo del galpón. El fuego había prendido sobre la pila de tablones de pino curado y avanzaba con avidez hacia los estantes donde reposaban los bidones de barniz y las pinturas al óleo.
Abajo, en medio de la humareda negra, una silueta encorvada tosía desesperadamente mientras intentaba abrir la manguera de riego: don Anselmo, en camiseta y pantalones de franela, con un extintor de polvo químico que apenas escupía un chorro débil e inútil contra el avance de las llamas.
—¡Abuelo, salí de ahí! —aulló Renata bajando los escalones de tres en tres, sintiendo el aire caliente quemarle las fosas nasales—. ¡Dejá todo, tenemos que salir a la calle!
—¡Las tallas, Renata! —balbuceó el anciano, con los ojos inyectados en sangre por el humo denso, resistiéndose a soltar la manguera—. ¡El retablo de la cofradía… cincuenta años de trabajo…!
—¡Tu vida vale más que la madera, por favor!
Renata lo tomó por los hombros para arrastrarlo hacia el portón de chapa, pero don Anselmo trastabilló entre las virutas encendidas. El humo tóxico del barniz comenzaba a llenar el aire, volviéndolo irrespirable. Una náusea feroz sacudió el estómago de Renata; sintió que las piernas se le aflojaban y un sudor helado le empapó la espalda. Instintivamente, curvó el torso hacia adelante, protegiendo con su propio cuerpo el vientre mientras tiraba del anciano con las pocas fuerzas que le quedaban.
El fuego alcanzó un bidón de alcohol industrial y una llamarada azulada se expandió por el suelo, bloqueando la puerta trasera. Estaban acorralados.
Fue en ese instante exacto cuando el portón principal de chapa fue arrancado de cuajo hacia afuera con un chirrido metálico ensordecedor.
—¡Al suelo! —bramó una voz desde la calle.
Dos hombres vestidos con camperas tácticas oscuras irrumpieron con extintores de nieve carbónica de alta presión, sofocando la línea de fuego en el pasillo central con una disciplina militar implacable. Y detrás de ellos, atravesando la cortina de humo como una sombra imparable, apareció Gael Santoro.
No llevaba abrigo ni casco. Vestía unos jeans oscuros y una remera negra manchada de hollín en los hombros. Tenía la mandíbula desencajada por un terror que jamás había mostrado en los astilleros y los ojos desorbitados, inyectados en una furia animal que helaba la sangre.
Al divisar a Renata en el suelo, tosiendo y cubriendo a su abuelo entre los restos incandescentes, Gael no dio pasos: voló sobre los escombros.
Se arrodilló junto a ella y, con una fuerza que no admitió resistencia, la levantó en vilo contra su pecho.
—¡Gael, mi abuelo! —suplicó ella entre lágrimas, aferrándose al cuello de su remera con manos tiznadas—. ¡No puede respirar!
—Mis hombres lo tienen, quedate quieta —ordenó él con un hilo de voz áspero, quebrado por una angustia cruda. La apretó contra su cuerpo con una devoción desesperada, cubriéndole la cabeza con su brazo ancho para protegerla de cualquier chispa rezagada—. Ya pasó. Te tengo.
Gael cruzó el umbral del taller llevándola en brazos como si no pesara nada.
Afuera, la vereda era un caos de luces azules titilantes. Dos camionetas 4x4 del consorcio marítimo bloqueaban el paso de la calle y una ambulancia privada acababa de frenar con las sirenas encendidas. Unos metros más allá, contra una pared de ladrillo visto, uno de los custodios que Gael había apostado en la esquina mantenía inmovilizado en el piso a un sujeto encapuchado, con las manos esposadas a la espalda y los dedos manchados de combustible.
Los paramédicos recibieron a don Anselmo en una camilla, colocándole una máscara de oxígeno de inmediato. El anciano respiraba con dificultad pero estaba consciente, buscando a su nieta con la mirada.
Gael no bajó a Renata al suelo. La llevó directo hacia el asiento trasero de su propia camioneta, sentándose con ella en el regazo dentro de la cabina climatizada y limpia. Con una mano grande que temblaba de forma imperceptible, le apartó los cabellos pegados a la frente por el sudor y la ceniza, revisándole el rostro, el cuello y las muñecas con una desesperación febril.
—Mirame, Renata —exigió él, tomándole las mejillas con ambas manos, obligándola a clavar sus ojos avellana en los suyos—. ¿Te quemaste? ¿Te golpeaste al bajar? Respirá despacio… respirá hondo.
Renata inhaló el aire acondicionado del vehículo, dejando que el aroma a cedro y cuero de Gael limpiara el humo de sus pulmones. El temblor de su cuerpo era incontrolable. Hundió el rostro en el hueco del cuello del gigante, aferrándose a la tela de su remera mientras un llanto silencioso y convulso la sacudía entera.
—Estaban ahí… prendieron fuego los bidones… si no llegabas… —sollozaba ella contra su piel caliente.
—Mis hombres estaban vigilando la cuadra desde que te dejé anoche —le susurró Gael contra el oído, envolviéndola por completo con sus brazos macizos, meciéndola con una ternura salvaje que borraba la figura del magnate implacable—. Vieron a dos tipos saltar la tapia trasera con bidones. Uno escapó por los techos, pero al otro lo tenemos quebrado contra la pared. No te va a pasar nada, Renata. Te lo juré esta tarde.
En ese momento, el chofer se asomó por la ventanilla delantera.
—Señor Santoro, el paramédico dice que el abuelo tiene principio de intoxicación por monóxido, pero los signos vitales están estables. Lo trasladan a la clínica privada del puerto para observación preventiva.
—Que le asignen la mejor suite y tres enfermeros dedicados —ordenó Gael sin soltar a Renata, con su tono de mando habitual recuperando terreno—. Y decile a Vargas que al tipo que está en el suelo no lo entregue a la comisaría barrial. Que lo suba a la otra camioneta y lo lleve al depósito del Hangar Dos. Quiero diez minutos a solas con él antes de llamar a la fiscalía.
Renata levantó la cabeza despacio, secándose las lágrimas con el dorso de la mano tiznada.
—Fueron ellos, Gael —dijo ella, con los labios temblorosos pero la mirada encendida en un odio lúcido—. Fue Leonor. Sabe que el taller es la vida de mi abuelo. Quería quebrarme a través de él.
Gael le acarició la mejilla con el pulgar, limpiándole una mota de hollín de la comisura del labio. La frialdad letal que volvió a congelar las facciones del magnate fue mil veces más aterradora que el fuego del taller.
—La vieja firmó su propia condena esta noche —sentenció Gael con una lentitud que sonó a lápida—. Creyó que estaba atacando a una restauradora indefensa. No entendió que al encender un fósforo contra vos… me declaró la guerra a mí.
Gael golpeó suavemente el respaldo del asiento del conductor.
—Arrancá hacia la casona de la dársena, Morales.
Renata se tensó, intentando incorporarse sobre el asiento.
—No, Gael. Tengo que ir con mi abuelo a la clínica, tengo que…
—Tu abuelo está sedado y con oxígeno; Marcos ya está allá esperándolo para hacerse cargo de todo el ingreso médico —la interrumpió Gael, posando con delicadeza una de sus palmas sobre el vientre de Renata, justo sobre la tela de su pijama manchada de humo—. Y vos tenés que ducharte, sacarte este veneno de los pulmones y descansar bajo un techo donde no entre ni una mosca sin mi autorización. No vas a pisar un hospital en medio de la madrugada después del susto que acabás de pasar.
El calor de su mano sobre el abdomen volvió a surtir ese efecto hipnótico, tranquilizador y arrollador que desarmaba todas las defensas de Renata. Miró hacia afuera: el fuego del taller estaba extinguido, pero el olor a ceniza flotaba sobre la calle como el final definitivo de una etapa de su vida.
Ya no había vuelta atrás.
Los Ferrer habían cruzado la última frontera moral y la habían empujado directo a los brazos del único hombre en la ciudad capaz de convertirlos en polvo.
Renata apoyó la cabeza contra el hombro macizo de Gael, derrotada por el agotamiento, y cerró los ojos mientras la camioneta avanzaba en la oscuridad hacia el refugio privado del dueño del puerto.
