ROSE

El sol apenas caía cuando los estudiantes empezaban a dispersarse. El ambiente afuera de la escuela estaba lleno de murmullos, risas sueltas y pasos rápidos que buscaban llegar a casa. Rose, sin embargo, no lograba relajarse. La amenaza de Mabel todavía le daba vueltas en la cabeza como un eco incómodo.

—¿A dónde vamos a ir? —preguntó Cintia, rompiendo el silencio del grupo.

—A "El Encuentro" —respondió Liam con naturalidad, como si hablara de ir por un helado cualquiera.

De pronto, una camioneta negra se detuvo frente a ellos. Los vidrios polarizados ocultaban el interior, y el simple hecho de que apareciera ahí, esperándolos, dio a Rose un escalofrío.

El chófer, vestido con traje oscuro y corbata perfectamente anudada, bajó el vidrio.

—Buenas tardes, señores —saludó con voz firme.

—Buenas tardes, Javier —contestó Lea, subiendo sin dudar.

Los demás la siguieron, uno a uno. Liam ayudó a Rose a subir con un gesto caballeroso.

—Gracias.

—No hay de qué. Javier, llévanos a El Encuentro.

—Por supuesto, joven.

El trayecto fue silencioso. Desde la ventana, Rose veía cómo las luces de la ciudad encendían poco a poco, iluminando las calles húmedas por la llovizna de la tarde. El interior de la camioneta era cálido, pero ella no lograba apartar la sensación de que estaban camino a algo más serio de lo que todos aparentaban.

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"El Encuentro" no era cualquier cafetería. Desde afuera, parecía un local elegante, con ventanales enormes y una iluminación en tonos dorados que lo hacía ver acogedor, casi hogareño. Pero dentro, se respiraba otra cosa: el murmullo de conversaciones discretas, risas contenidas, tazas de café servidas en mesas apartadas. No era solo un lugar para pasar el rato; era un espacio donde se podían cerrar acuerdos sin que nadie sospechara demasiado.

El chófer se despidió con un leve gesto de cabeza.

—Gracias, Javier —dijo Liam antes de entrar.

La recepcionista los recibió con una sonrisa profesional—. Buenas noches, jóvenes. ¿Tienen reservación?

—Sí, bajo el nombre de Liam Harper.

Ella revisó su lista y asintió—. Perfecto. Mesa para diez personas.

Rose levantó las cejas—. ¿Diez?

La recepcionista los guió a una mesa amplia, apartada de la zona central. Liam deslizó discretamente un sobre con una nota.

—Si llegan nuestros otros invitados, guíelos aquí.

—Claro, señor.

Cuando se retiró, Rose no pudo contener su inquietud.

—¿Otros invitados? ¿De qué hablas, Liam?

Lea cruzó las piernas con calma y apoyó el codo en la mesa.

—Rose, si quieres mejorar tu reputación, necesitas más que sonrisas y disculpas. Necesitas aliados.

—Pero… ¿a quién invitaron? —preguntó Cintia, aún desconfiada.

—Sean pacientes —respondió Liam, con esa sonrisa tranquila que parecía esconder algo más.

Agustín bufó—. Yo pensé que esto iba a ser solo una salida tranquila, no una aburrida reunión de negocios.

Lea lo miró, divertida—. Créeme, Agustín. El dinero nunca es aburrido.

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Buenas noches, ¿Les puedo tomar su orden? —dijo el mesero.

—Hice mi pedido por línea —Liam sacó su celular.

—Claro, ¿me permite su código?.

—Aquí está.

El mesero escaneó el código y verificó su validez.

—En un momento se los traemos.

—Gracias.

—¿Pidieron en línea? ¿Cómo eso? —preguntó Agustín.

—Hice mi pedido en línea porque varios de los platillos tardan en hacerse, es para que no estuviéramos esperando —respondió Liam.

—Ya entiendo.

La vibra cambió completamente cuando la puerta principal se abrió. Cinco chicos entraron como si la cafetería fuera un escenario preparado para ellos.

Emma, de mirada firme y cabello oscuro, encabezaba el grupo. A sus lados estaban Adam, Harry, Oliver y Matías. Todos habían sido líderes de equipos en la competencia.

Rose tragó saliva. Los reconocía: algunos aún seguían en la contienda, otros ya habían sido eliminados.

—Miren quiénes llegaron —anunció Lea con un deje de triunfo.

Los recién llegados se sentaron sin mucha ceremonia. El aire en la mesa se volvió más denso, más pesado.

Harry fue el primero en hablar, directo como siempre.

—Bueno, Lea, ¿para qué somos buenos aquí?

Oliver sonrió con ironía—. Supongo que quieren arreglar lo de Rose.

Lea asintió lentamente—. Eso es parte de ello, sí. Pero en realidad lo que buscamos es más grande: apoyarnos mutuamente, y sobre todo, impedir que Mabel se quede con la presidencia.

Emma entrelazó los dedos y se inclinó hacia adelante—. Sabía que tarde o temprano su nombre iba a salir.

Matías suspiró—. Seamos francos. Mi equipo no tiene posibilidades de pasar la próxima ronda. Y si no gana Mabel, ganan ustedes. Yo no tengo problema en retirarme.

Harry se recargó en la silla, divertido confesó—. Yo solo sigo aquí por las fiestas. El resto no me interesa.

Hubo un silencio breve. El sonido de las tazas de café siendo colocadas sobre la mesa lo rompió.

Liam aprovechó el momento. Con un movimiento lento, sacó una chequera y la dejó sobre la mesa. El golpe sordo contra la madera llamó la atención de todos.

—Nuestra propuesta es sencilla. Cien mil para cada uno. A cambio, dejan la competencia y nos apoyan.

Rose abrió los ojos, escandalizada—. ¡¿Qué?! ¡Eso es hacer trampa!

Por un instante reinó el silencio. Luego, carcajadas. Emma, Matías, Harry… todos menos Agustín y Cintia se rieron como si Rose hubiera dicho algo infantil.

—Tienes mucho que aprender, Rose —dijo Matías, mirándola con curiosidad.

Emma la miró con una mezcla de lástima y diversión—. Esto no es un juego limpio. Nunca lo fue.

Oliver levantó la mano con calma—. Yo acepto. Con eso financio mi viaje de verano.

Harry asintió—. Mientras me garanticen fiestas y viajes, yo también.

Uno por uno fueron aceptando. Para ellos era natural. Para Rose, en cambio, cada acuerdo era un golpe a su ética.

Finalmente, Liam cerró la chequera, satisfecho—. Perfecto... Mabel va a conocer lo que es la verdadera competencia.

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Lyn 🥀